Η πρεμιέρα δεν ήταν ακριβώς… ομαλή για τους Ισπανούς, που επέστρεψαν φέτος στην Ευρωλίγκα ως κάτοχοι του Eurocup, αλλά έπεσαν με το καλημέρα στα νύχια της «αρκούδας». Τζέιμς, Χίλιαρντ και οι υπόλοιποι σταρ της ΤΣΣΚΑ τους φιλοδώρησαν με μια ξεγυρισμένη 25άρα, έτσι, για το καλωσόρισμα.
Ταξιδεύοντας στην Αθήνα για το πρώτο εκτός έδρας παιχνίδι της σεζόν, ο έμπειρος «Ντούμπι» δεν έχει αμφιβολίες για τον βαθμό δυσκολίας της αποψινής αναμέτρησης: «Σίγουρα θα είναι ένα πολύ δύσκολο παιχνίδι. Ο Ολυμπιακός είναι μια πολύ καλή ομάδα, ειδικά όταν παίζει εντός έδρας. Και οι δύο μας ψάχνουμε για την πρώτη νίκη, εμείς προπονηθήκαμε όλη την εβδομάδα, προετοιμαστήκαμε κατάλληλα για το παιχνίδι και ελπίζω ότι θα κερδίσουμε».
Οι «ερυθρόλευκοι» θα υποδεχθούν την ισπανική ομάδα με τον Κεστούτις Κεμζούρα να κάνει ντεμπούτο στην άκρη του πάγκου, ως πρώτος προπονητής στη θέση του Ντέιβιντ Μπλατ. Στην Ισπανία υπάρχει ένα ρητό για αυτές τις περιπτώσεις: «Νέος προπονητής, σίγουρη νίκη». Τι λέει ο ίδιος;
«Ναι, αυτό συμβαίνει πάντα για κάθε ομάδα, όταν αλλάζει προπονητή κερδίζει. Αλλά όπως είπα, παίζουν στην έδρα τους και αυτό θα κάνει δύσκολη τη δουλειά μας, γιατί θα έχουν και την υποστήριξη του κόσμου του. Αλλά έτσι είναι το μπάσκετ, πρέπει να είμαστε προετοιμασμένοι για μάχη, να σταματήσουμε το post up παιχνίδι τους και να προσπαθήσουμε να κερδίσουμε».
Την τελευταία φορά που εμφανίστηκε στην Ευρωλίγκα, τη σεζόν 2017-18, οι «νυχτερίδες» τελείωσαν τη σεζόν με ρεκόρ 12-18, χάνοντας και τα δύο παιχνίδια απέναντι στον Ολυμπιακό. Η φετινή διοργάνωση μοιάζει ακόμα πιο δύσκολη: «Είναι πολύ δύσκολα, πολλά ταξίδια, πολλά παιχνίδια. Είναι ακόμα πιο δύσκολο για τις τέσσερις ισπανικές ομάδες που ταυτόχρονα παίζουν σε ένα πολύ ανταγωνιστικό πρωτάθλημα. Για μας είναι πολύ δύσκολο, αλλά αν θέλουμε να παίζουμε στην Ευρώπη, πρέπει να δείξουμε ότι αξίζουμε που βρισκόμαστε στην Ευρωλίγκα».
Και η κούραση; Ο ίδιος έπαιξε απέναντι στην εθνική Ελλάδας στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Κίνας, στην ιστορική πρώτη συμμετοχή του Μαυροβουνίου. «Πολλοί από εμάς δεν ξεκουραστήκαμε το καλοκαίρι, η σεζόν ξεκίνησε τον Αύγουστο και θα είναι πολύ σκληρή. Αλλά οι προπονητές μας προσέχουν, ξέρουν πως προερχόμαστε από το τουρνουά της Κίνας και πως είμαστε κουρασμένοι, αλλά κατά τη διάρκεια της χρονιάς θα είμαστε καλύτεροι και τελικά θα επανέλθουμε».
Διανύει την 8η σεζόν του στην πατρίδα του Ελ Σιντ και έχει ήδη πάρει τη θέση του στις καρδιές των οπαδών. Μόλις στα 28 του χρόνια, αλλά χωρίς να σκέφτεται την μετακόμιση. Όταν τον ρωτάς αν θέλει να κρατήσει την ίδια φανέλα ως το τέλος της καριέρας του, χαμογελάει: «Το εύχομαι, αλλά δεν εξαρτάται μόνο από εμένα! Το όνειρο μου είναι να αποσυρθώ εκεί, αλλά θα δούμε τι θα συμβεί».
OK, δεν είναι τυχαία η ψυχή και η καρδιά της ομάδας. «Όταν ήρθα εδώ ήμουν παιδί. Η Βαλένθια μου έδωσε τα πάντα, για αυτό θέλω και εγώ να δώσω στη Βαλένθια τα πάντα», είχε πει στο σχετικό αφιέρωμα της Ευρωλίγκας πριν από δύο χρόνια.
Και οι φιλοδοξίες; Δεν θέλεις βρε αδερφέ να πάς σε μια ομάδα που θα στοχεύει πιο ψηλά; Ίσως σε κάποια που θα ξεκινά τη σεζόν στοχεύοντας στην κατάκτηση του τροπαίου;
«Γιατί το λες αυτό; Ίσως η Βαλένθια κερδίσει την Ευρωλίγκα!»
Τι να του πεις; Σάμπως περίμενε κανείς πως το 2017 η παρέα με τα πορτοκαλί θα κατατρόπωνε τη Ρεάλ και θα κατακτούσε το πρωτάθλημα Ισπανίας με τον ίδιο πολυτιμότερο παίκτη;