Eδώ και 33 χρόνια ο Μαρκ Ρόμπινς κουβαλά τον τίτλο του «ανθρώπου που έσωσε τον Άλεξ Φέργκιουσον»!
Ένα νικητήριο γκολ του 20χρονου τότε Άγγλου επιθετικού της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε ματς με τη Νότιγχαμ Φόρεστ για τον τρίτο γύρο του Κυπέλλου Αγγλίας, υποτίθεται ότι γλίτωσε από την απόλυση τον Σκωτσέζο τεχνικό, ο οποίος έμελλε να γίνει στη συνέχεια ο πιο επιτυχημένος στην ιστορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Εκείνο το τέρμα, αποτελούσε μέχρι τώρα και το highlight της καριέρας ενός γυρολόγου επιθετικού, ο οποίος πέρασε και από τα μέρη μας, φορώντας τη σεζόν 1998-99 τη φανέλα του Πανιώνιου.
Τρεις δεκαετίες και κάτι μετά, ο Ρόμπινς είναι πλέον προπονητής ο ίδιος και έχει την ευκαιρία να συμμετάσχει ξανά σε μία θρυλική ιστορία!
Αυτή της Κόβεντρι, η οποία το Σάββατο στο «Γουέμπλεϊ» αντιμετωπίζει τη Λούτον στον τελικό των πλέι – οφ ανόδου από την Τσάμπιονσιπ στην Πρέμιερ Λιγκ.
Αν οι Sky Blues του Ρόμπινς τα καταφέρουν, θα γίνουν η πρώτη ομάδα στην ιστορία της Πρέμιερ Λιγκ (από τη σεζόν 1992-93 δηλαδή), που πέφτει από την πρώτη κατηγορία στην τέταρτη για να επιστρέψει στα «σαλόνια»!
Το «ζόμπι» της πρώτης κατηγορίας!
Η Κόβεντρι, Κυπελλούχος Αγγλίας του 1987 με τη νίκη επί της Τότεναμ στο παλιό «Γουέμπλεϊ», ήταν παρούσα στην πρώτη σεζόν της νέας εποχής του αγγλικού ποδοσφαίρου και εναρκτήρια της Premier League, ως ένα από τα καθιερωμένα μέλη της πρώτης κατηγορίας.
Παίζοντας σε ένα «ατμοσφαιρικό» γήπεδο όπως ήταν το παλιό της σπίτι, «Χάιφιλντ Ρόουντ» και έχοντας κατά καιρούς στις τάξεις της παίκτες όπως ο Ντίον Ντάμπλιν, ο Μουσταφά Χατζί, ο Ρόμπι Κιν και ο Γκάρι ΜακΆλιστερ, η ομάδα από τα Γουέστ Μίντλαντς, ξεκίνησε τη νέα εποχή του ποδοσφαίρου επιβεβαιώνοντας τον ρόλο του…ζόμπι της κατηγορίας.
Αυτό γιατί, από το 1967-68 που ανέβηκε για πρώτη φορά στα «σαλόνια» και για τα επόμενα 34 χρόνια, κινδύνευσε ουκ ολίγες φορές με υποβιβασμό, όμως κατάφερνε πάντα να σώζεται με κάθε πιθανό και απίθανο τρόπο.
Τη σεζόν 2000-01 όμως η τύχη της στέρεψε. Αυτή τη φορά δεν υπήρχε τρόπος…απόδρασης και ο υποβιβασμός στην Τσάμπιονσιπ επιβεβαιώθηκε, με μόλις οκτώ νίκες όλη τη χρονιά.
Tην έβγαλαν έξω από το γήπεδό της!
Τα οικονομικά προβλήματα είχαν ήδη αρχίσει να κάνουν την εμφάνισή τους αρκετά χρόνια πριν από τον υποβιβασμό. Ο τότε ιδιοκτήτης Μπράιαν Ρίτσαρντσον, εκπόνησε το φιλόδοξο σχέδιο της μετακόμισης σε νέο γήπεδο 40.000 θέσεων.
Τελικά, αυτό αποπερατώθηκε το 2005, έστω και με μειωμένη χωρητικότητα 32.500 θεατών. Το υψηλό κόστος κατασκευής του όμως, «γονάτισε» οικονομικά τον σύλλογο και τον έφερε στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, με τους οπαδούς του να υποφέρουν το «μαρτύριο της σταγόνας», βλέποντας την ομάδα τους να κατεβαίνει συνεχώς τα σκαλοπάτια της ποδοσφαιρικής πυραμίδας.
Μία δεκαετία μετά τον πρώτο υποβιβασμό, ακολούθησε η πτώση στην τρίτη τη τάξει κατηγορία (League One), ενώ το 2017-18 ήρθε το απόλυτο ναδίρ της καθόδου στην τέταρτη League Two, που συνοδεύτηκε με την είσοδο της Κόβεντρι σε καθεστώς προσωρινής διοίκησης.
Αγωνιστικά, έμεινε στην τέταρτη κατηγορία μόλις μία σεζόν, ακολούθησαν άλλες δύο πίσω στην League One, πριν έρθει η άνοδος στην Τσάμπιονσιπ τη σεζόν 2019-20.
Οι φίλοι των Sky Blues, εκτός από την ταλαιπωρία εντός αγωνιστικών χώρων, υπέστησαν και το …βασανιστήριο του γηπεδικού ζητήματος: παρά το γεγονός ότι είχαν ένα υπερσύγχρονο γήπεδο στην πόλη, αναγκάστηκαν μετά το 2013 να γίνουν…νομάδες για μεγάλα διαστήματα, μια και το κλαμπ έπρεπε να πουλήσει τους τίτλους ιδιοκτησίας του σπιτιού του για να πληρώνει χρέη, με τον νέο ιδιοκτήτη να κάνει έξωση!
Έτσι, ακόμα και μέχρι φέτος η ομάδα ήταν αναγκασμένη για μεγάλες περιόδους να παίζει τα εντός έδρας παιχνίδια ως φιλοξενούμενη σε άλλα γήπεδα: κυρίως στο Sixfields της Νορθάμπτον (σεζόν 2013-14), και στο St Αndrew’s της Μπέρμιγχαμ Σίτι (2019-21). Aκόμα και την τρέχουσα σεζόν έδωσε εντός έδρας ματς σε άλλο γήπεδο (το Pirelli της Μπέρτον), ενώ ξεκίνησε το πρωτάθλημα παίζοντας πέντε φορές εκτός έδρας στις έξι πρώτες αγωνιστικές, καθώς το ιδιοκτησιακό της έδρας της (σήμερα ονομάζεται Coventry Building Society Arena), δεν είχε ακόμα ξεκαθαριστεί!
Δεν το πίστευε κανείς!
Στις 27 Ιανουαρίου του 2023, ο ντόπιος επιχειρηματίας Νταγκ Κινγκ, πήρε στα χέρια του το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών. Υποσχέθηκε διαφάνεια στα οικονομικά, οριστική επίλυση του γηπεδικού και το τέλος της εποχής των χρεών.
Αγωνιστικά όμως, οι φίλοι της Κόβεντρι ετοιμάζονταν για άλλη μία σεζόν μετριότητας, καθώς την ημέρα αλλαγής ιδιοκτησίας η ομάδα ήταν στην 15η θέση της Τσάμπιονσιπ, με μόλις εννέα νίκες και αρνητική διαφορά τερμάτων.
Αν τότε έλεγε κανείς ότι στο τέλος της σεζόν η Κόβεντρι θα έφτανε ένα παιχνίδι από την επάνοδο στα «σαλόνια», σίγουρα θα τον έλεγαν τρελό.
Κι όμως έγινε! Από τις 27 Ιανουαρίου και μετά, στα 21 ματς πρωταθλήματος που ακολούθησαν, η ομάδα του Μαρκ Ρόμπινς έχασε μόνο δύο!
Το τέλος της κανονικής περιόδου την είδε να τερματίζει στην πέμπτη θέση, που έδινε εισιτήριο πλέι -οφ.
Ακόμα και τότε όμως οι περισσότεροι περίμεναν ότι η σεζόν θα τελείωνε στα ημιτελικά με τη Μίντλεσμπρο του «θανατηφόρου» Τσούμπα Άκπομ.
Τα προγνωστικά φάνηκαν να επιβεβαιώνονται στον πρώτο ημιτελικό, με την Μπόρο να παίρνει λευκή ισοπαλία. Στην εκτός έδρας ρεβάνς όμως, ένα γκολ του Γάλλου μέσου Γουστάβο Αμέρ, της χάρισε τη νίκη μέσα στο «Ρίβερσαϊντ» και το εισιτήριο για το «Γουέμπλεϊ», όπου θα αντιμετωπίσει μία έτερη ομάδα με…τρελή ιστορία τα τελευταία χρόνια.
Οι «κολόνες» της τρελής πορείας
Ο Ρόμπινς, στηρίχθηκε στην προσπάθεια για την άνοδο στον τερματοφύλακα Μπεν Γουίλσον, στην άμυνα είχε την εμπειρία των Κάιλ ΜακΦάτζιαν, Μάικλ Ρόουζ και Τζέικ Μπίντγουελ, αλλά και τον ενθουσιασμό των πολλά υποσχόμενων Τζόναθαν Πάνζο και Κάλουμ Ντόιλ.
Στη μεσαία γραμμή, ο Αμέρ πρόσφερε πολύτιμα γκολ, πλαισιωμένος από τους Τζέιμι Άλεν, Τζος Εκλς και Κέισι Πάλμερ.
Mπροστά τη διαφορά έκανε ο Σουηδός στράικερ Βίκτορ Γκιόκερες με 21 γκολ και μόνο τον Άκπομ να πετυχαίνει περισσότερα.
Το μεγαλύτερο ατού όμως καθόταν στον πάγκο. Ο Ρόμπινς, βρέθηκε πρώτη φορά στον πάγκο της Κόβεντρι το 2012-13 και επέστρεψε μετά από μία τετραετία (2017), γνωρίζοντας πλέον απ’ έξω και ανακατωτά το κλαμπ και το ρόστερ, το οποίο διαχειρίστηκε φέτος με υποδειγματικό τρόπο.
Πλέον, ο πρώην «κυανέρυθρος» είναι ένα ματς πριν από το θαύμα της επιστροφής στην Πρέμιερ Λιγκ. Μία ομάδα που χρεοκόπησε και έμεινε άστεγη, μπορεί να βρεθεί στον χορό των εκατομμυρίων υπό την καθοδήγησή του.
Επιτέλους γι’ αυτόν, το όνομά του μπορεί να συζητηθεί και για έναν άλλον λόγο εκτός από ένα γκολ που πέτυχε πριν από 33 χρόνια…