Το «Κένιλγουορθ Ρόουντ» είναι ένα μικρό γήπεδο 10.356 θέσεων στο Λούτον, μία πόλη 50 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Λονδίνου.
Για να μπει κανείς σε μία από τις κεντρικές της εξέδρες, την Oak Stand, θα πρέπει να περάσει κυριολεκτικά…μέσα από την είσοδο των Βικτωριανών σπιτιών της Oak Road!
This is an entrance to Luton Town’s ground Kenilworth Road. Enter through the row homes. If they win promotion they may have to spend as much as $12.5 Million to get it in compliance with Premier League standards.🚪😲pic.twitter.com/yIZTswvI1z
— Men in Blazers (@MenInBlazers) May 16, 2023
Για να εισέλθει στην είσοδο των φιλοξενούμενων, είναι αναγκαίο να ανέβει μία μπλε σιδερένια σκάλα, «κρεμασμένη» πάνω από τις πίσω αυλές των γειτόνων. Οι τελευταίοι, για χρόνια έκαναν παράπονα στην οικοδέσποινα, Λούτον Τάουν, για το γεγονός ότι οι …αδέσποτες μπάλες από τα άστοχα σουτ των ποδοσφαιριστών, συχνά τους έσπαγαν τα τζάμια!
Luton Town have just defeated Sunderland to make it to the Championship Playoff Final 😮
— ESPN FC (@ESPNFC) May 16, 2023
They are one win away from playing Premier League matches at Kenilworth Road 🏟
SCENES! pic.twitter.com/jSyt76mkYq
Σκηνικά που θυμίζουν ερασιτεχνικό ποδόσφαιρο. Tα οποία μπορεί όμως να αποτελούν μέρος της…εμπειρίας της Premier League από την επόμενη σεζόν, καθώς η Λούτον έχει φτάσει ένα παιχνίδι από την άνοδο!
Οι «Hatters» – πήραν το παρατσούκλι τους από την παράδοση που είχε το Λούτον στην κατασκευή και την πώληση καπέλων-, κέρδισαν το βράδυ της Τρίτης την Σάντερλαντ με 2-0 στον επαναληπτικό ημιτελικό των πλέι – οφ της Τσάμπιονσιπ και με συνολικό σκορ 3-2, πήραν την πρόκριση για τον τελικό του Γουέμπλεϊ!
LUTON TOWN ARE GOING TO WEMBLEY!#LUTSUN | #COYH pic.twitter.com/yN34bZJWxN
— Luton Town FC (@LutonTown) May 16, 2023
Απόψε, θα μάθουν τον αντίπαλό τους, με τη Μίντλεσμπρο να υποδέχεται την Κόβεντρι (πρώτο ματς 0-0), στη ρεβάνς του δεύτερου ημιτελικού, ώστε να ξέρουν απέναντι σε ποιον θα διεκδικήσουν την επιστροφή στα «σαλόνια» για πρώτη φορά από το 1991-92, όταν υποβιβάστηκαν από την First Division, την προκάτοχο της σημερινής Premier League!
Αν τα καταφέρουν, θα πρόκειται για μία άνοδο στην αγγλική ποδοσφαιρική «πυραμίδα», που σπάνια έχει καταγραφεί στο παρελθόν, με δεδομένο ότι πριν από δέκα χρόνια η Λούτον αγωνιζόταν στην – ημιεπαγγελματική – πέμπτη κατηγορία!
O σύλλογος, που έχει να επιδείξει μία συμμετοχή σε τελικό Κυπέλλου το 1958-59 και μία κατάκτηση Λιγκ Καπ το 1987-88, στην πρώτη δεκαετία του αιώνα που διανύουμε αντιμετώπισε σοβαρά οικονομικά προβλήματα.
Από το 2006-07 έως το 2009-10 βρέθηκε διαδοχικά από την δεύτερη στην πέμπτη κατηγορία, με αφαίρεση ακόμα και 30 βαθμών τη σεζόν 2008-09, για την ένταξή του σε καθεστώς εκκαθάρισης.
Πριν από δέκα σεζόν, η Λούτον μάλιστα κατέγραψε το σημείο μηδέν της αγωνιστικής ιστορίας της, τερματίζοντας έβδομη στην πέμπτη κατηγορία, στην χαμηλότερη κατάταξη που είχε ποτέ.
Tην έσωσαν οι οπαδοί!
Όταν όμως έχεις φτάσει στον πάτο, μπορείς να πας μόνο προς τα πάνω και οι «Hatters» το απέδειξαν, έχοντας ως στήριγμα τους οπαδούς τους!
Αγανακτισμένοι από τον δρόμο που είχε πάρει η ομάδα τους ήδη από το ξεκίνημα του αιώνα, οι φίλαθλοι ίδρυσαν το 2003 το Luton Town Supporters’ Trust, έναν συνεταιρισμό που είχε ως στόχο να πάρει τον σύλλογο στα χέρια του.
Μετά την έξοδο από το επαγγελματικό ποδόσφαιρο, ο συνεταιρισμός κατάφερε να αγοράσει το κλαμπ από τους εκκαθαριστές του. Ένα από τα ιδρυτικά μέλη του, ο Ντέιβιντ Γουίλκινσον, είναι σήμερα πρόεδρος. Με την αγορά των μετοχών από τους οπαδούς, ο σύλλογος άρχισε να ανεβαίνει ξανά τα σκαλιά της ποδοσφαιρικής πυραμίδας.
Το 2013-14 οι «Hatters» κατέκτησαν την Conference και επέστρεψαν στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο και τη League Τwo.
To 2017-18 αναδείχτηκαν δεύτεροι στην τέταρτη κατηγορία και ανέβηκαν άλλο ένα σκαλί, ενώ έναν μόλις χρόνο αργότερα, ήρθε και η άνοδος στην Τσάμπιονσιπ!
Το λάθος του Τζόουνς!
Την τελευταία τετραετία στη δεύτερη κατηγορία η εξέλιξή της ήταν αλματώδης.
Το 2019-20 η σωτηρία ήρθε στο τέλος, με τη Λούτον να τερματίζει 19η, ενώ μία χρονιά αργότερα σώθηκε άνετα, μέσω της 12ης θέσης.
Ήδη την είχε αναλάβει για δεύτερη φορά (μετά την επιτυχημένη τριετία 2016-19) ο Ουαλός παλιός της παίκτης Νέιθαν Τζόουνς, ο οποίος έκανε θαύματα με ένα πάμφθηνο ρόστερ, φτάνοντας πέρσι έως τα ημιτελικά των πλέι – οφ, όπου αποκλείστηκε από τη Χάντερσφιλντ.
Φέτος ήρθε το βήμα παραπάνω με την πρόκριση στον τελικό. Όμως ο Τζόουνς δεν ήταν εκεί για να το ζήσει, καθώς τον Νοέμβριο βιάστηκε να ανέβει στην Πρέμιερ Λιγκ αναλαμβάνοντας τη Σαουθάμπτον, από την οποία απολύθηκε μετά από μόλις εννέα ματς πρωταθλήματος!
Τον διαδέχτηκε ο Ρομπ Έντουαρντς, που μόλις είχε απολυθεί από τη μισητή αντίπαλο της Λούτον, Γουότφορντ, για να συνεχίσει την καλή δουλειά του προκατόχου του.
Με ένα ρόστερ στο οποίο μόνο ο δεύτερος σκόρερ Ελάιτζα Αντεμπάγιο φτάνει τα 5 εκατ. ευρώ στο ποδοσφαιρικό χρηματιστήριο, η Λούτον πέρασε ομάδες ακόμα και με το τριπλάσιο μπάτζετ (όπως η Γουότφορντ), για να φτάσει μέχρι το Γουέμπλεϊ (27/5).
«Κέρβερος» κάτω από τα δοκάρια όλη τη σεζόν ήταν ο Αμερικανός γκολκίπερ Ίθαν Χόρβατ και στυλοβάτες της άμυνας οι Τομ Λόκγιερ, Αμάρι Μπελ και Γκάμπριελ Όσο. Στη μεσαία γραμμή ξεχώρισαν οι Τζόρνταν Κλαρκ, Άλαν Κάμπελ, Πέλε Μπάνζου και Άλφι Ντάουτι, ενώ μπροστά δίπλα στον Αντεμπάγιο έκανε θραύση με 20 γκολ ως τώρα ο Κάρλτον Μόρις.
Προσεχώς νέο γήπεδο
Αν τελικά το όνειρο γίνει πραγματικότητα και η ομάδα επιστρέψει στα «σαλόνια», θα πρέπει να ξοδέψει περίπου 15 εκατ. ευρώ μέσα στο καλοκαίρι για να ανακαινίσει το γήπεδό της ώστε να πληροί της προύποθέσεις της πρώτης κατηγορίας.
Ο σύλλογος, αναμένεται μέσα στην επόμενη τριετία να μετακομίσει σε νέο γήπεδο στην περιοχή Power Court, χωρητικότητας 17.500 θεατών.
Μέχρι τότε πάντως, οι γείτονες θα συνεχίσουν να…μαζεύουν μπάλες από τις αυλές τους.
Απλώς αυτές μπορεί από του χρόνου να έχουν πάνω τους το έμβλημα της Premier League…
