Η Κυπελλούχος Βουλγαρίας, Λέφσκι Σόφιας, είναι η αντίπαλος του ΠΑΟΚ στον β’ προκριματικό γύρο του Conference League. Η Λέφσκι με την κατάκτηση του Κυπέλλου την προηγούμενη σεζόν επέστρεσε στους τίτλους μετά από 13 χρόνια καθώς είχε κατακτήσει το Πρωτάθλημα το 2009.
Αντίστοιχα, επέστρεψε μετά από 15 χρόνια στην κατάκτηση του Κυπέλλου, με τελευταίο Κύπελλο το 2007.
Η Λέφσκι προφανώς και είναι μία από τις παραδοσιακές δυνάμεις της Βουλγαρίας με έτος ίδρυσης το 1914. Είναι η δεύτερη ομάδα σε κατακτήσεις Πρωταθλημάτων (έχει συνολικά 26, με την ΤΣΣΚΑ Σόφιας να έχει 31) ενώ είναι η πρώτη στα Κύπελλα. Με το τρόπαιο που κατέκτησε στις 15 Μαΐου, έφτασε τα 26 ενώ η ΤΣΣΚΑ έχει 21.
Παρεμπιπτόντως στον τελικό νίκησε την ΤΣΣΚΑ με 1-0 χάρη στο γκολ του Ίλιαν Στεφάνοφ. Σε ότι αφορά στο Πρωτάθλημα πάντως, τόσο η Λέφσκι όσο και η ΤΣΣΚΑ, όλα αυτά τα χρόνια είναι πίσω από τη Λουντογκόρετς που είναι η μόνιμη Πρωταθλήτρια Βουλγαρίας από το 2012 και μετά, με 11 σερί.
Το video που ακολουθεί με τους πανηγυρισμούς για την κατάκτηση του Κυπέλλου είναι από το κανάλι της Λέφσκι στο youtube όπως και η φωτογραφία είναι από την επίσημη ιστοσελίδα της Λέφσκι.
Η “σφραγίδα” του Στοϊλοφ
Ένα από τα κεντρικά πρόσωπα της αντιπάλου του ΠΑΟΚ είναι ο προπονητής της, ο Στάνιμιρ Στοϊλοφ. Ο 55χρονος Βούλγαρος τεχνικός συνδέθηκε με τη Λέφσκι τόσο ως παίκτης όσο και ως τεχνικός. Από τη Λέφσκι άρχισε την προπονητική του καριέρα το 2004 και έμεινε μέχρι το 2008. Μαζί του, η Λέφσκι. το 2006, έφτασε στους “8” του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ, όταν αποκλείστηκε από τη Σάλκε. Μαζί του η Λέφσκι μπήκε στους ομίλους του Champions League και τότε -τη σεζόν 2006-2007- είχε γίνει η πρώτη βουλγαρική ομάδα που είχε καταφέρει κάτι τέτοιο.
Γενικώς, η προπονητική του διαδρομή έχει τίτλους. Έχει 2 Πρωταθλήματα Βουλγαρίας (με τη Λέφσκι), έχει 4 Κύπελλα Βουλγαρίας (3 με τη Λέφσκι, ένα με τη Λίτεξ Λόβετς), έχει 3 Πρωταθλήματα Καζακστάν (με την Αστάνα) και ένα Κύπελλο με την ίδια ομάδα. Μεταξύ άλλων, έχει εργαστεί και στην Εθνική Βουλγαρίας.
Το “come back” της προηγούμενης σεζόν
Ο Στοϊλοφ μετά το 2008, ανέλαβε και πάλι τη Λέφσκι πέρσι τον Σεπτέμβριο σε μια από τις πιο δύσκολες στιγμές της. Ήταν η 6η αγωνιστική και η Λέφσκι ήταν στην 10η θέση, με 2 νίκες και 4 ήττες. Και μαζί, με οικονομικά προβλήματα που οδήγησαν σε αποδεσμεύσεις αρκετών παικτών. Η Λέφσκι όμως όσο περνούσε ο καιρός τόσο καλύτερη γινόταν. Στο Κύπελλο, στα ημιτελικά αντιμετώπισε σε δύο αγώνες τη Λουντογκόρετς και τη νίκησε δύο φορές για να βρεθεί στον τελικό και να νικήσει την ΤΣΣΚΑ. Στο Πρωτάθλημα, μετά τη διαδικασία των play off τερμάτισε στην 4η θέση.
Η έδρα
Η έδρα της Λέφσκι είναι το στάδιο “Γκεόργκι Ασπαρούχοβ”, χωρητικότητας 25.000 θέσεων. Το όνομα του σταδίου είναι στη μνήμη του πρώην ποδοσφαιριστή της ομάδας και σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό ατύχημα το 1971.
Οι παίκτες
Η αποδέσμευση αρκετών παικτών λόγω των οικονομικών θεμάτων, οδήγησε και στην ανάδειξη, με πρωταγωνιστικό ρόλο, αρκετών νεαρών. Χαρακτηριστικό είναι το παράδειγμα του 18χρονου δεξιού εξτρέμ, Μαρίν Πετκόφ που ήταν βασικός σε 35 αγώνες και σημείωσε 6 γκολ ενώ είχε και 2 ασίστ.
Στους παίκτες ξεχωρίζει ο 24χρονος Μαροκινός, Μπιλάλ Μπαρί που μέσα σε ενάμιση χρόνο παρουσίας του στη Λέφσκι, έχει αναδειχτεί σε σημαντικό παίκτη. Παίζει στη Λέφσκι από τον Φεβρουάριο του 2021 και την προηγούμενη σεζόν ήταν ο πρώτος σκόρερ με 10 γκολ (και δύο ασίστ) σε 36 παιχνίδια. Στο ρόστερ, και ένας από τους πιο έμπειρους παίκτες, ο 30χρονος μεσοεπιθετικός, Γκιόργκι Μιλάνοφ που έχει παίξει ξανά αντίπαλος με τον ΠΑΟΚ, το 2018, τότε ως παίκτης της ουγγρικής, Βίντι, σε παιχνίδια για το Europa League.
Στους παίκτες υπάρχουν, μεταξύ άλλων, δύο Βραζιλιάνοι, ο αμυντικός Τσουνάμι και ο επιθετικός, Ουέλτον Φελίπε. Η Λέφσκι τους απέκτησε τον προηγούμενο χειμώνα και μπήκανε σε πρώτο επίπεδο επιλογών ενώ όπως αναφέρουν τα ρεπορτάζ, η Λέφσκι θα ασχοληθεί και πάλι με τη Βραζιλία καθώς κάτι τέτοιο αρέσει στον προπονητή της, Στάνιμιρ Στοϊλοφ.
