Η Νιούκαστλ φιλοξενεί την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στο «Σεν Τζέιμς Παρκ» για την 29η αγωνιστική (Κυριακή 18:30, Novasports Premier League) σε μια κομβική στροφή αναφορικά με τη μάχη για τα εισιτήρια του Champions League, αφού η κούρσα για τον τίτλο αφορά πλέον δύο άλογα, την Άρσεναλ και τη Μάντσεστερ Σίτι.
Η Γιουνάιτεντ είναι 3η με 50 βαθμούς αλλά σε 26 αγώνες, η Νιούκαστλ είναι 5η με 47 βαθμούς επίσης σε 26 αναμετρήσεις. Πριν από 35 ημέρες η Γιουνάιτεντ πανηγύρισε τίτλο -το Λιγκ Καπ- νικώντας στο «Γουέμπλεϊ» με 2-0 την ομάδα του Έντι Χάου, χάρη σε γκολ των Καζεμίρο, Ράσφορντ. Το πρώτο τρόπαιο από την εποχή Μουρίνιο και το Europa League του ’17. Γι’ αυτό το μέγεθος τα 6 χρόνια είναι πολλά, όμως η σωρεία λανθασμένων επιλογών των ιδιοκτητών δικαιολογεί το χρονικό εύρος. Ουδείς γνωρίζει πότε η Γιουνάιτεντ (ο σύλλογος με τα περισσότερα πρωταθλήματα στην Αγγλία με 20, 19 έχει η Λίβερπουλ) θα επιστρέψει στην αγγλική κορυφή, αφού η Σίτι ανεξαρτήτως της κατάληξης της φετινής σεζόν, φαίνεται ικανή να οικοδομήσει αυτοκρατορία.
Δυσκολίες απέναντι σε άμεσους αντιπάλους
Το προηγούμενο διάστημα δεν ήταν και τόσο αποδοτικό για τις «Καρακάξες». Τουλάχιστον όχι όσο εκείνο μέχρι τα τέλη του Ιανουαρίου. Ωστόσο, οι δύο οριακές νίκες με το ίδιο σκορ (2-1) κόντρα σε Γουλβς και Νότιγχαμ, τής έδωσαν την απαραίτητη ανάσα προτού οδεύσουμε στη διακοπή για τα ματς των εθνικών ομάδων. Πριν από αυτά τα δύο «κολλητά» τρίποντα δεν είχε νίκη σε 5 αγωνιστικές (3 ισοπαλίες, 2 ήττες). Το πρόβλημά της απέναντι σε ομάδες της πρώτης 7άδας της βαθμολογίας είναι ξεκάθαρο: έχει νικήσει στα τέλη Οκτωβρίου την Τότεναμ και that’s it. Κατά τα άλλα μετράει 3 ήττες και 4 ισοπαλίες.
Παρόμοια δυσκολία για την ομάδα του Έρικ Τεν Χάαχ στα εκτός έδρας παιχνίδια κόντρα σε ομάδες του top 8. Έχει μόνο ήττες στα 4 παιχνίδια που έχει δώσει έχοντας δεχθεί 20 γκολ (τα 7 από τη Λίβερπουλ). Ο Απρίλιος είναι «μπουκωμένος» για τη Μαν. Γιουνάιτεντ. Συνολικά θα δώσει 9 παιχνίδια μέχρι και τις 30 Απριλίου, όταν και υποδέχεται την Άστον Βίλα του Ουνάι Έμερι. Επομένως, θα δίνει αγώνα κατά μέσο όρο κάθε 3 ημέρες.
Η μάχη για τις θέσεις του επόμενου Champions League είναι δριμεία. H απόσταση από την 3η Γιουνάιτεντ (50 βαθμοί σε 26 αγώνες) έως την 8η Λίβερπουλ (42 σε 27 αναμετρήσεις) κάνει εμφανές το μποτιλιάρισμα. Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» θέλουν να επιστρέψουν στο CL ύστερα από απουσία μιας σεζόν. Η Τότεναμ, παρούσα στους ομίλους την τρέχουσα σεζόν, δεν θέλει να λείψει από το πάρτι. Η περίπτωση της Νιούκαστλ είναι διαφορετική: τελευταία παρουσία της το 2002-03 με τον Σερ Μπόμπι Ρόμπσον στον πάγκο της. Η ευρισκόμενη σε δύσκολη θέση Λίβερπουλ έχει αδιάλειπτη παρουσία στην κορυφαία διοργάνωση εδώ και 6 χρόνια, έχοντας παίξει τελικό στα 3 από αυτά. Η Μπράιτον δεν έχει καν βρεθεί σε ευρωπαϊκή κλήρωση, άρα ο,τιδήποτε προκύψει θα συνιστά επιτυχία.
Η άμυνα δεν είναι και τόσο άτρωτη
Η αμυντική λειτουργία της Νιούκαστλ, αυτή που την έφερε τόσο ψηλά, έχει ρωγμές πλέον. Στα 6 τελευταία ματς πρωταθλήματος το σύνολο του Έντι Χάου έχει δεχθεί 8 γκολ. Ενώ στα 6 προηγούμενα μετρούσε ισάριθμα μηδενικά στην εστία της. Σε πιο διευρυμένο δείγμα η Νιούκαστλ είχε δεχθεί 8 γκολ στα πρώτα 20 παιχνίδια, με απαραβίαστη εστία 12 φορές, όσες έχει και η πρωτοπόρος Άρσεναλ. Η αμυντική τετράδα των Τρίπιερ/Σερ/Μπότμαν/Μπερν δέχεται 0,3 γκολ ανά παιχνίδι. Όταν λείπει τουλάχιστον ένας από το κουαρτέτο, τότε η Νιούκαστλ υποφέρει έχοντας μόνο μία νίκη σε 5 αγώνες.
Η κάτοχος του Λιγκ Καπ έχει δεχθεί 27 γκολ εκτός έδρας. Μόνο η Λέστερ, η Νόττιγχαμ και η Μπόρνμουθ, δηλαδή ομάδες που μάχονται για την παραμονή, έχουν δεχθεί περισσότερα. Απειλείται το περσινό αρνητικό ρεκόρ συλλόγου στην PL με 35 γκολ μακριά από το «Ολντ Τράφορντ». Απών από τη σημερινή αναμέτρηση ο Καζεμίρο που εκτίει τη 2η από τις 4 αγωνιστικές ποινής μετά την αποβολή του κόντρα στη Σάουθαμπτον. Θα χάσει τα παιχνίδια με Μπρέντφορντ (εντός) κι Έβερτον (εκτός), άρα τα 7 από τα 10 στο διάστημα 22 Ιανουαρίου-8 Απριλίου. Παρά την αδιαμφισβήτητη αξία του Βραζιλιάνου, οι αριθμοί δείχνουν πως…δεν λείπει και τόσο πολύ από τη Μάν. Γιουνάιτεντ. Με εκείνον παρόντα αυξάνει κατά τι το ποσοστό νικών της (5,5 %) αλλά δίχως τον Καζεμίρο στην εντεκάδα σκοράρει περισσότερο (1,8 έναντι 1,4) και δέχεται λιγότερα γκολ (1,1 έναντι 1,7).
Ράσφορντ ο θαυματουργός
Και μιας κι ο λόγος για γκολ, ο Μάρκους Ράσφορντ ετοιμάζεται για την 250η εμφάνισή του με φανέλα βασικού σε όλες τις διοργανώσεις για τη Γιουνάιτεντ. Στην πιο αποδοτική σεζόν της σταδιοδρομίας του με 27 γκολ σε 44 συμμετοχές οδηγεί την ομάδα του προς το Champions League, έχοντας προσφέρει συνολικά 13 βαθμούς. Με τέτοιον Ράσφορντ ο Τεν Χάαχ μπορεί να αισθάνεται πιο άνετος.
