Την προσεχή Παρασκευή (12/10) η Εθνική Ελπίδων θα αντιμετωπίσει εκτός έδρας την Κροατία στο πλαίσιο των προκριματικών του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, στο ντέρμπι του 1ου ομίλου και στον σαφέστατα πιο δύσκολο αγώνα της έως τώρα. Με απολογισμό επτά νίκες και μία ισοπαλία, η ελληνική ομάδα είναι επικεφαλής του γκρουπ, ακολουθούμενη από τους Κροάτες που απέχουν τρεις βαθμούς.
Με νίκη η Εθνική ομάδα εξασφαλίζει την πρώτη θέση και κατακτά την πρόκριση στην τελική φάση της διοργάνωσης, χωρίς να εμπλακεί σε σενάρια και πρόσθετες δοκιμασίες. Το διακύβευμα είναι υψηλό και ο Αντώνης Νικοπολίδης με τους ποδοσφαιριστές του το γνωρίζουν και είναι αποφασισμένοι να φύγουν αλώβητοι από το στάδιο «Aldo Drosina – Pula». Με ισοπαλία, η Ελλάδα θα χρειάζεται ένα βαθμό στον εντός έδρας αγώνα της με τη Λευκορωσία την ερχόμενη Δευτέρα (15/10) στο Περιστέρι.
«Η ομάδα αυτή έχει αγωνιστικό πλάνο και συγκεκριμένη φιλοσοφία και δεν πρόκειται να την αλλάξει στο ματς με την Κροατία. Παίζει πάντα για τη νίκη, όποιος κι αν είναι ο αντίπαλος. Το έδειξε στη μέχρι τώρα πορεία της και έτσι θα συνεχίσει. Σκοπός μας είναι και στην Κροατία να διατηρήσουμε τον χαρακτήρα μας», δήλωσε στην ιστοσελίδα της Ομοσπονδίας ο ομοσπονδιακός τεχνικός. «Τα παιδιά μέχρι τώρα έχουν δείξει ότι ξέρουν τι σημαίνει προσήλωση στο πλάνο. Αυτό θα κάνουν και τώρα, βάζοντας βέβαια και το προσωπικό τους στοιχείο», πρόσθεσε.
Ο πρωταθλητής Ευρώπης το 2004 γνωρίζει πολύ καλή την Κροατία ως ομάδα: «Τους ξέρουμε πολύ καλά, όπως μας ξέρουν κι αυτοί. Δεν υπάρχει κάτι να κρύψει ο ένας από τον άλλον. Είναι πολύ καλή ομάδα και σαφέστατα πρόκειται για ένα μεγάλο ντέρμπι, το ντέρμπι κορυφής του ομίλου. Ο στόχος μας είναι ωστόσο να ελέγξουμε το παιχνίδι και να επιδιώξουμε τη νίκη», υπογράμμισε.
Στο ίδιο πνεύμα με τον προπονητή του, ο Μανόλης Σάλιακας δήλωσε ότι «δε σκεφτόμαστε τίποτε άλλο εκτός από τη νίκη. Έχουμε μάθει ως τώρα να παίζουμε με σκοπό να κερδίζουμε. Αυτός είναι ο τρόπος μας, έτσι είναι αυτή η ομάδα, αυτός είναι ο χαρακτήρας μας».
Από την πλευρά του, ο Ζήσης Καραχάλιος ανέφερε: «Στον τελευταίο αγώνα, στην Τσεχία, οι αντίπαλοι πήγαν στη δύναμη, αλλά αυτό δεν μας πτόησε. Παίξαμε το ίδιο και περισσότερο δυνατά από αυτούς και φτάσαμε στη νίκη. Ξέρουμε να προσαρμοζόμαστε και μπορούμε να αντιμετωπίσουμε και τις πιο τεχνικές, αλλά και τις πιο δυναμικές ομάδες. Η Κροατία ανήκει στις πιο τεχνικές ομάδες και θα παίξουμε ανάλογα».