Αποκαλούνται Σπάνιες Γαίες. Πρόκειται για μια ομάδα 17 χημικών στοιχείων– λανθάνιο, δημήτριο, πρασεοδύμιο, νεοδύμιο, προμήθειο, σαμάριο, ευρώπιο, γαδολίνιο, τέρβιο, δυσπρόσιο, όλμιο, έρβιο, θούλιο, υττέρβιο, λουτήτιο, σκάνδιο, ύττριο- που συναντώνται σε μικρές συγκεντρώσεις στο έδαφος. Αν και αποκαλούνται Σπάνιες Γαίες, τα μέταλλα αυτά, σύμφωνα με το Αμερικανικό Κέντρο Γεωλογικών Ερευνών, βρίσκονται σε αφθονία στον φλοιό της Γης. Η σπανιότητά τους οφείλεται στο ότι είναι πολύ περιορισμένα τα σημεία εξόρυξής τους, διότι πρόκειται για μια διαδικασία δύσκολη και περιβαλλοντικά επιβλαβή.
Οι Σπάνιες Γαίες χρησιμοποιούνται σε μια ευρύτατη γκάμα προϊόντων υψηλής τεχνολογίας- από smartphones μέχρι κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και από κινητήρες μαχητικών μέχρι δορυφόρους και λέιζερ. Αναλυτικότερα, χρησιμοποιούνται σε επαναφορτιζόμενες μπαταρίες για ηλεκτρικά και υβριδικά αυτοκίνητα, προηγμένα κεραμικά, υπολογιστές, DVD players, ανεμοτουρμπίνες, καταλύτες σε αυτοκίνητα και διυλιστήρια, οθόνες, τηλεοράσεις, λέιζερ, οπτικές ίνες κ.α. Κάποιες σπάνιες γαίες, όπως το νεοδύμιο και το δυσπρόσιο, είναι κρίσιμης σημασίας στους κινητήρες που χρησιμοποιούνται στα ηλεκτρικά οχήματα, ενώ άλλες είναι απαραίτητες στον στρατιωτικό εξοπλισμό, όπως οι κινητήρες των τζετ, τα συστήματα καθοδήγησης πυραύλων, τα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας, οι δορυφόροι και τα λέιζερ.
Ένας περιορισμός των σπάνιων γαιών θα μπορούσε να βλάψει σοβαρά τα αμερικανικά όπλα, αφού κάθε αεροσκάφος F-35 Lightning II – που θεωρείται ένα από τα πιο εξελιγμένα, ευέλικτα και «αόρατα» μαχητικά αεροσκάφη στον κόσμο – απαιτεί περίπου 920 λίβρες σπάνιων γαιών, σύμφωνα με έκθεση της Αμερικανικής Υπηρεσίας Έρευνας του Κογκρέσου για το 2013. Οι Σπάνιες Γαίες, όπως το ύττριο και το τέρβιο, χρησιμοποιούνται επίσης για στόχευση με λέιζερ και όπλα σε οχήματα Future Combat Systems, σύμφωνα με την έκθεση της Υπηρεσίας Ερευνών του Κογκρέσου. Άλλες χρήσεις είναι για τεθωρακισμένα οχήματα μάχης Stryker, μη επανδρωμένα αεροσκάφη Predator και πυραύλους κρουζ Tomahawk.
Η εξάρτηση από την Κίνα
Η Κίνα είναι πρώτη στον κόσμο στην εξόρυξη των Σπάνιων Γαιών, καθώς τα ορυχεία της παράγουν το 70% της παγκόσμιας παραγωγής. Ακόμη μεγαλύτερη είναι η κινεζική κυριαρχία και στην επεξεργασία των Σπανίων Γαιών, αφού πέρυσι η Κίνα επεξεργάστηκε και παρήγαγε το 90% όλων των αξιοποιήσιμων οξειδίων.
