Ο Άρης πήρε μια παλικαρίσια νίκη με 74-70 στο «Αλεξάνδρειο» απέναντι στον Παναθηναϊκό στον επαναληπτικό του δεύτερου ημιτελικού του Κυπέλλου Ελλάδος, αλλά όχι και την πρόκριση στον τελικό. Εκεί θα βρεθεί το «τριφύλλι», που είχε εξασφαλίσει το πλεονέκτημα των +29 πόντων από τη νίκη του στο πρώτο ματς στο ΟΑΚΑ, και θα αντιμετωπίσει για 4η συνεχόμενη χρονιά τον «αιώνιο» αντίπαλο του, Ολυμπιακό, στις 6 Μαρτίου.
Οι «κίτρινοι» υπερείχαν των Πρωταθλητών Ελλάδος. Ήταν συγκεντρωμένοι στην άμυνα, οργανωμένοι στην επίθεση και έριξαν το βάρος τους στα ριμπάουντ και δη τα επιθετικά, τα οποία τους χάρισαν αρκετούς πόντους. Παράλληλα, είχαν σε πολύ καλή μέρα τον Χρήστο Ταπούτο (21π., 12 ριμπ., 3 ασ.), ο οποίος «μαχόταν» σε άμυνα και επίθεση, αλλά και τον Κώστα Σλούκα (11π.) που οργάνωνε το παιχνίδι του και του έδινε ρυθμό.
Σημαντική ήταν και η προσφορά του έμπειρου Νίκου Χατζηβρέττα (13π.) σε κρίσιμα σημεία της αναμέτρησης. Κι όλα αυτά, ενώ οι Θεσσαλονικείς αγωνίζονταν χωρίς τους δύο Αμερικανούς τους, Πι Τζει Τάκερ και Μπόμπι Μπράουν. Στην αντίπερα όχθη, οι «πράσινοι» υπέπεσαν σε αρκετά λάθη (16), έκαναν περισσότερα φάουλ (25 έναντι 20) και ενώ στο πρώτο ημίχρονο οι Μπατίστ και Τσαρτσαρής (12 π. έκαστος) έδιναν λύσεις, στο τέταρτο δεκάλεπτο άφησαν τον Δημήτρη Διαμαντίδη να παλεύει μόνος του για να αποφύγει η ομάδα τους την ήττα, αλλά στο τέλος δεν τα κατάφερε και αποβλήθηκε με πέντε φάουλ.
Άμυνα και ριμπάουντ
Με τον Μπατίστ να φτάνει γρήγορα στους έξι πόντους, το «τριφύλλι» έκανε το 10-6 (5΄) υπέρ του. Οι παίκτες του Σαρόν Ντρούκερ έδειξαν εξ αρχής ότι ήταν αποφασισμένοι να δυσκολέψουν τον αντίπαλο τους. Ο Λίνος Χρυσικόπουλος ισοφάρισε (13-13), αλλά οι Πρωταθλητές ξαναπήραν το προβάδισμα με τον Τσαρτσαρή και ένα τρίποντο του Νίκολας σε νεκρό χρόνο τους έφερε στο +8 με τη λήξη του πρώτου δεκαλέπτου (13-21).
Τα διόλου καλά ποσοστά των «κίτρινων» (3/10 δίποντα και 2/6 τρίποντα) δεν τους βοηθούσαν να προσπεράσουν στο σκορ, αλλά μπορούσαν να διατηρούνται κοντά καθώς και οι «πράσινοι» δεν πήγαιναν πίσω (7/12 δίποντα, 2/3 τρίποντα). Οι πρώτοι όμως, δεν εκμεταλλεύθηκαν και το γεγονός ότι στη συνέχεια οι δεύτεροι έμειναν χωρίς πόντο για 2.30΄ και έτσι η διαφορά παρέμενε στα επίπεδα των 8-9 πόντων (16-25, 18-26), ώσπου με ένα σερί 7-0 οι γηπεδούχοι έφτασαν σε απόσταση αναπνοής. Την αρχή έκανε ο Νίκος Χατζηβρέττας πετυχαίνοντας το δεύτερο τρίποντο του απέναντι στην παλιά του ομάδα και συνέχισαν ο Σλούκας και ο Σκορδίλης (25-26).
Ο Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς δεν έκρυψε τα νεύρα του παίρνοντας τάιμ-άουτ και βλέποντας την ομάδα του να έχει «εγκλωβιστεί» στην καλή άμυνα του Άρη, έδωσε οδηγίες να πάει η μπάλα στους Μπατίστ και Τσαρτσαρή, οι οποίοι είχαν πλεονέκτημα μέσα στο αντίπαλο καλάθι. Όπως και έγινε και με τον «Ισλανδό» και τον Καλάθη οι παίκτες του Σέρβου έκαναν το 25-30. Συνέχισαν όμως να υποπίπτουν σε λάθη (σ.σ. έφτασαν τα έξι έναντι τεσσάρων του Άρη) και του έδωσαν την ευκαιρία να τους πλησιάσει ξανά (30-34, 20΄).
Στα αποδυτήρια ο «Ζοτς» θέλησε να τους «ξυπνήσει», εφιστώντας την προσοχή τους στα λάθη, αλλά ακόμη περισσότερο στα επιθετικά ριμπάουντ. Οι φωνές του κυρίως στους ψηλούς. ακούστηκαν, καθώς οι αντίπαλοι τους μάζευαν τα ριμπάουντ με άνεση (12 επιθετικά έναντι 9 στην αντίπερα όχθη) και χάριζαν στην ομάδα τους δεύτερες και τρίτες επιθέσεις. Παράλληλα όμως, οι Θεσσαλονικείς τα πήγαιναν καλά και επιθετικά (σ.σ. επιμέρους σκορ στο δεκάλεπτο 17-13), καθώς είχαν βελτιώσει τα ποσοστά τους, σε αντίθεση με τον Παναθηναϊκό, ο οποίος υπερείχε μόνο στα δίποντα, ενώ ο Διαμαντίδης αν και βρισκόταν στο παρκέ έπαιρνε ελάχιστες προσπάθειες για σουτ και είχε σημειώσει μόλις 2 πόντους.
Ταπούτος vs Διαμαντίδης
Στο τρίτο δεκάλεπτο ο Άρης εξακολούθησε να παίζει καλύτερα και πιο συγκεντρωμένα. Ο Δημήτρης Διαμαντίδης πήγε στον πάγκο να ξεκουραστεί, αλλά δεν άργησε να επιστρέψει. Ο λόγος; Μπορεί οι «πράσινοι» να είχαν περιορίσει τα λάθη τους, οι Τέπιτς και Καλάθης όμως δε μπορούσαν να καλύψουν το κενό του διεθνούς γκαρντ οργανωτικό επίπεδο. Συν του ότι οι «κίτρινοι» διατήρησαν την καλή άμυνα τους και τους φιλοξενούμενους σε χαμηλά επίπεδα και έτσι δεν άργησε να φτάσει η στιγμή που ισοφάρισαν (37-37, 24΄), μετά από γκολ φάουλ του Τόμας και καλάθι του Χαραλαμπίδη, αλλά και που προσπέρασαν (44-43).
Ο Ταπούτος δήλωνε «παρών» από πλευράς γηπεδούχων και «απαντούσε» στις προσπάθειες του Φώτση και των συμπαικτών του. Βοηθούσε τόσο στο σκοράρισμα, όσο και στα ριμπάουντ, με τους παίκτες του Σαρόν Ντρούκερ να έχουν πάρει μέχρι εκείνη τη στιγμή 11 πόντους από τα επιθετικά (ριμπάουντ), ενώ οι αντίπαλοι του μετρούσαν μόλις 3 (46-50, 30΄). Ο Μπατίστ είχε αποσυρθεί για να πάρει μερικές ανάσες, αλλά γύρισε στις αρχές του τετάρτου και τελευταίου δεκαλέπτου έτσι ώστε να προσπαθήσει να βοηθήσει τον Παναθηναϊκό να ξεφύγει στο σκορ συνεργαζόμενος με τον Διαμαντίδη.
Ο Ταπούτος δεν είχε σταματημό όμως -καθώς έβρισκε διαδρόμους προς το αντίπαλο καλάθι- και σε συνδυασμό με την καλή απόδοση του οργανωτή Σλούκα αλλά και του Μπορόβνιακ, οι «κίτρινοι» ξαναπέρασαν μπροστά (55-53, 32΄) και μάλιστα έφτασαν και στο +5 (59-54) για πρώτη φορά στο ματς. Η άμυνα προσαρμογής που. έβγαλε εκτός τα πικ εν ρολ των δύο «πρασίνων» που μπορούσαν να βοηθήσουν (Διαμαντίδη και Μπατίστ) και ένα επιμέρους σκορ 12-3 έφεραν τη διαφορά στους 11 πόντους (67-56). Ο «Ζοτς» φώναζε έξαλλος από τον πάγκο και τους. έσπρωξε σε ένα σερί 8-1, με το οποίο μείωσαν (68-64, 37.50΄), με τον Διαμαντίδη να πετυχαίνει άλλο ένα τρίποντο και να φτάνει τους 10 πόντους. Ο Άρης αν και πιέστηκε από τον αντίπαλο του, συνέχισε το. βιολί του.
Μετέτρεψε ένα ακόμη επιθετικό ριμπάουντ σε καλάθι -και μάλιστα κρίσιμο- με τον Τόμας (70-64, 53΄΄ πριν τη λήξη). Η ολιγωρία της άμυνας του επέτρεψε στον αρχηγό των Πρωταθλητών Ελλάδος να κάνει τα. μαγικά του. Αρχικά να σκοράρει ξανά από τα 6.75 και 30΄΄ πριν τη λήξη να μειώσει στους 4 (71-67) και λίγο αργότερα (23΄΄ πριν τη λήξη) να κλέψει τη μπάλα και με γκολ φάουλ να κάνει το 71-70. Ψύχραιμος ήταν και ο Νίκος Χατζηβρέττας και πέτυχε δύο βολές (73-70), ενώ οι παίκτες του Παναθηναϊκού δεν έκρυψαν ότι τα νεύρα τους ήταν τεντωμένα πια. Μετά από φάουλ στον Σλούκα και αψιμαχία με τον Ταπούτο, ο Δημήτρης Διαμαντίδης χρεώθηκε με τεχνική ποινή (και ο Ταπούτος) και βγήκε εκτός με πέντε φάουλ λίγο πριν ο Σλούκας γράψει το τελικό 74-70.
Τα δεκάλεπτα: 13-21, 30-34, 46-50, 74-70.
Άρης (Ντρούκερ): Μποχωρίδης, Τόμας 8, Σλούκας 11(2), Ταπούτος 21(3), Τσαϊρέλης, Χατζηβρέττας 13(3), Χαραλαμπίδης 5, Σκορδίλης 2, Μπορόβνιακ 12, Χρυσικόπουλος 2.
Παναθηναϊκός (Ομπράντοβιτς): Τέπιτς 11, Περπέρογλου 4(1), Μπατίστ 12, Φώτσης 7(1), Σάτο, Νίκολας 9(1), Τσαρτσαρής 12(2), Διαμαντίδης 16(3), Βουγιούκας 2, Καλάθης 2.
