Από το 1998 όταν έκαναν την πρώτη τους εμφάνιση στα γήπεδα της Γαλλίας, οι Ιάπωνες είναι συνεπείς στο καλοκαιρινό τους ραντεβού κάθε 4 χρόνια στα γήπεδα του κόσμου. Αυτή θα είναι η 6η διαδοχική τους παρουσία, με φιλοφοξία, δεδομένου και του «ανοιχτού» 8ου ομίλου, να προκριθεί για πρώτη φορά στην ιστορία της στην προημιτελική φάση ενός μουντιάλ. Έχει αρκετούς ποδοσφαιριστές με ευρωπαϊκή εμπειρία κι έναν προπονητή τον Νισίνο, στο πρώτο μεγάλο του τουρνουά. Μάλιστα ο πολύπειρος Ιάπωνας, είναι ο πρώτος γηγενής προπονητής στον πάγκο της εθνικής, μετά από 8 χρόνια.
ΑΣΤΕΡΙ
Ο Σίνγι Οκαζάκι είναι ο πρώτος εν ενεργεία σκόρερ για την Ιαπωνία, με πάνω από 100 συμμετοχές και 50 γκολ. Πρωταθλητής στην πρέμιερ λιγκ με την Λέστερ το 2016 και γεμάτες χρονιές σε Γερμανία (Στουτγάρδη και Μάιντς) και Αγγλία, από το 2010 όταν άφησε τα γήπεδα της Ιαπωνίας. Στα 32 του πλέον είναι σημαντικός για την ομάδα ακόμη κι αν δεν ξεκινάει τους αγώνες.
ΠΡΟΠΟΝΗΤΗΣ
Ντεμπούτο σε σπουδαία τουρνουά κάνει ο Ακίρα Νισίν, ο οποίος στα 63 του διαδέχθηκε τον Βαχίντ Χαλίλοβιτς και οδηγεί τους Σαμαράι στα γήπεδα της Ρωσίας. Επιστρέφει στους πάγκους μετά από 3 ανενεργά χρόνια. Τελευταία του δουλειά στην Ναγκόγια το 2015. Ήταν προπονητής στην εθνική ομάδα της Ιαπωνίας στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα το 1996.
ΠΟΡΕΙΑ
Ολοκλήρωσε αήττητη την πορεία της στο δεύτερο γύρο των προκριματικών της ασιατικής ζώνης, με 7 νίκες και μία ισοπαλία, χωρίς μάλιστα να έχει δεχθεί γκολ. Στον τρίτο γύρο είχε δυσκολότερο έργο και η απ’ ευθείας πρόκριση ήρθε με μόλις 1 βαθμό διαφορά στην κορυφή του δεύτερου ομίλου. Σαουδική Αραβία, Αυστραλία, Αραβικά Εμιράτα, Ιράκ και Ταϊλάνδη ήταν σαφώς δυσκολότεροι αντίπαλοι. Το ματς που έκρινε τα πάντα ήταν τον Αύγουστο του 17 στην Σαϊτάμα, όταν η Ιαπωνία νίκησε 2-0 την Αυστραλία με τα γκολ των Ασάνο και Χιντεγκούτσι και εξασφάλισε την πρωτιά, καθώς απέμενε ένα ματς για το τέλος. Η ήττα από την Σαουδική Αραβία, απλώς έφερε και τους Σαουδάραβες απ’ ευθείας στην τελική φάση.
