Ο δρόμος για την Ιθάκη δεν είναι ποτέ στρωμένος με ροδοπέταλα. Ο Παναθηναϊκός θα βρεθεί νωρίτερα στη Βαρκελώνη και θα πρέπει να νικήσει τουλάχιστον μία φορά εκεί την Μπαρτσελόνα για να καταφέρει να είναι παρών στο φάιναλ φορ. Οι «πράσινοι» συνέτριψαν την Μάλαγα με 77-61 στην Ισπανία όμως την ίδια ώρα η Κάχα Λαμποράλ πέρασε νικηφόρα από την έδρα της Λιέτουβος και πήρε εκείνη την πρωτιά του ομίλου. Η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς τερμάτισε δεύτερη και θα αντιμετωπίσει στα προημιτελικά την Μπαρτσελόνα, έχοντας μάλιστα μειονέκτημα έδρας.
Οι πρωταθλητές ξεκίνησαν δυνατά. Είχαν στην πρώτη περίοδο πλουραλισμό στην επίθεση, βρίσκοντας λύσεις τόσο από την περιφέρεια όσο και κάτω από τα καλάθια. Έλεγξαν τα ριμπάουντ, πήραν από την αρχή κεφάλι στο σκορ και με τον Δημήτρη Διαμαντίδη να οδηγεί, ολοκλήρωσαν το δεκάλεπτο, προηγούμενοι με 23-18. Την ίδια ώρα τα νέα που έρχονταν από τον Βίλνιους δεν ήταν ευχάριστα καθώς η Κάχα προηγούταν της Λιέτουβους με 27-16.
Η καλή εμφάνιση του «τριφυλλιού» συνεχίστηκε και στην δεύτερη περίοδο. Ο Νίκολας πήρε το όπλο του, ο Μπατίστ ήταν παντού σε άμυνα και επίθεση και το προβάδισμα διατηρήθηκε σε ελληνικά χέρια. Οι γηπεδούχοι κράτησαν την επαφή τους με το σκορ, περισσότερο με μακρινά σουτ και λιγότερο επιβάλλοντας το ρυθμό τους και η λήξη του ημιχρόνου βρήκε την ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς μπροστά με 38-33. Την ίδια ώρα στη Λιθουανία, η Λιέτουβος έκανε το «come back», ροκάνισε σιγά σιγά τη διαφορά και την ίδια ώρα έχανε μόλις με ένα πόντο από την Κάχα Λαμποράλ (39-40).
Τέρμα το γκάζι…
Η περιφέρεια των Ισπανών (που είναι και το μεγάλο τους όπλο) σίγησε ή μάλλον εγκλωβίστηκε στις αρχές της 3ης περιόδου, εκείνη των «πράσινων» πήρε φωτιά και με τον αρχηγό να «πυροβολεί» και τους υπόλοιπους να κάνουν την… βρόμικη δουλειά, το «τριφύλλι» πέρασε για πρώτη φορά με διψήφια διαφορά (48-37 στο 27′). Ο ΜακΙντάιρ κινούταν σε ρηχά νερά, λίγα πράγματα και από τον Μπλέικνι στο διάστημα που ο Παναθηναϊκός πάτησε… τέρμα το γκάζι. Οι «πράσινοι» πέτυχαν 10 αναπάντητους πόντους, «καθάρισαν» ουσιαστικά νωρίς την υπόθεση νίκη και τελικά ολοκλήρωσαν την 3η περίοδο, έχοντας υπέρ τους διαφορά 14 πόντων (53-39)! Στο άλλο μέτωπο την ίδια στιγμή… θρίλερ! Η Κάχα διατηρούσε βραχεία κεφαλή (57-58).
Πρόωρα στη Βαρκελώνη…
Τα πράγματα ήταν απλούστατα και στο τέταρτο δεκάλεπτο. Ο Νίκολας συνέχισε το βιολί του, ο Διαμαντίδης το ίδιο, η διαφορά ολοένα και ανέβαινε και πλέον άπαντες είχαν το… αυτί τους και το μυαλό στο Βίλνιους. Καλάθης και Περπέρογλου ανέλαβαν, στο μεταξύ, τα ηνία στο σκοράρισμα, ο Μπατίστ ήταν ασταμάτητος ωστόσο τα νέα από τη Λιθουανία δεν ήταν ευχάριστα. Η Κάχα νίκησε την Λιέτουβος, πήρε εκείνη την πρωτιά στον όμιλο και ο Παναθηναϊκός με το… σαρωτικό 77-61 επί της Μάλαγα, τερμάτισε δεύτερος και πέφτει πάνω στην Μπαρτσελόνα, έχοντας μάλιστα το μειονέκτημα έδρας.
Η ήττα της περασμένης αγωνιστικής, μέσα στο κλειστό του ΟΑΚΑ από τους Λιθουανούς, αποδείχτηκε καταστροφική και τώρα η ομάδα του Ζέλικο Ομπράντοβιτς καλείται να υπερβάλλει εαυτόν απέναντι στην Μπάρτσα. Οι Καταλανοί είναι οι διοργανωτές του φάιναλ φορ, θα θέλουν να βρεθούν οπωσδήποτε εκεί, θα έχουν το πλεονέκτημα, οι πιθανότητες θα είναι με το μέρος και πλέον οι πρωταθλητές θα πρέπει να είναι… πρωταθλητές. Μόνο έτσι θα μπορέσουν να κάνουν την υπέρβαση.
ΔΙΑΙΤΗΤΕΣ: Πουκλ (Σλοβενία), Ταουρίνο (Ιταλία), Λοτερμόσερ (Γερμανία)
Τα δεκάλεπτα: 18-23, 33-38, 41-53, 61-77
ΜΑΛΑΓΑ (Τσους Ματέο): Ροντρίγκεθ, Πρίντεζης, Αλμαζάν 7(1), Τρίπκοβιτς 5(1), Μπλάκνεϊ 8(2), Σινάνοβιτς 12, Ρούμπιο 2, Φρίλαντ 12(1), ΜακΙντάιρ, Φιτς 12(1), Μπλάνκο 3(1).
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Ζέλιμιρ Ομπράντοβιτς): Τέπιτς, Περπέρογλου 6, Μπατίστ 10, Φώτσης 9(2), Σάτο 7(1), Νίκολας 18(2), Τσαρτσαρής 4, Διαμαντίδης 15(2), Βουγιούκας 2, Καλάθης 3(1), Καϊμακόγλου 3(1).
