Ο ΠΑΟΚ είναι εδώ! Η ομάδα του Ηλία Παπαθεοδώρου, μετά το κακό της ξεκίνημα στη σεζόν, επέστρεψε για τα καλά. Κι αν η απίστευτη νίκη στην Τενερίφη δημιούργησε υποψίες για τις ικανότητες και τις διαθέσεις της, το 77-76 επί της Βενέτσια ήρθε να το επιβεβαιώσει. Ήταν η πέμπτη διαδοχική νίκη στη διοργάνωση, επί ενός ικανότατου αντιπάλου που μέχρι τώρα είχε να επιδείξει μόνο νίκες μακριά από την έδρα της και μάλιστα με μ.ο. στην επίθεση που ξεπερνούσε του ενενήντα πόντους!
Το ξεκίνημα ήταν ιδεατό για τους γηπεδούχους. Με τη συμπαράσταση του κόσμου του κατάφερε να πάρει εξ αρχής τα ηνία στο σκορ χάρη στον επιθετικό οίστρο των Χρυσικόπουλου – Μορέιρα. Ωστόσο, οι Ιταλοί αντέδρασαν άμεσα και με τρίποντο του Ντέι μείωσαν στον πόντο 8-7. Ένα νέο σερί του «Δικεφάλου» έφερε το ντάμπλ σκορ στα μέσα της πρώτης περιόδου (σ.σ.14-7) και πάλι όμως η Βενέτσια απάντησε άμεσα χάρη στην ποιότητα των παικτών της μειώνοντας σε 18-15. Κάπου εκεί ανέλαβε ο Γκος, σε μια στιγμή που ο κραταιός Μορέιρα με διψήφιο αριθμό πόντων πήγαινε στο πάγκο έχοντας δυο φάουλ. Με «μαέστρο» τον Αμερικανό ο ΠΑΟΚ έκλεισε την πρώτη περίοδο 25-17.
Με το «καλημέρα» στη δεύτερη περίοδο οι φιλοξενούμενοι μ’ επτά φίλους τους στις κερκίδες του γηπέδου έτρεξαν σερί 0-8 για να μειώσουν τη διαφορά αλλά υπολόγιζαν χωρίς τον Χάτσερ. Εκείνος παρέλαβε τη σκυτάλη από τον Χρυσικόπουλο και με την αρωγή των Αθηναίου, Γκος και Γκάρετ, όχι απλά διατήρησαν τη διαφορά αλλά την έφτασαν μέχρι και τους 14π.! Η εμπειρία κι η ικανότητα των παικτών του Ντε Ραφαέλε δεν τους επέτρεψε να πανικοβληθούν. Αναζήτησαν λύσεις κυρίως από την περιφέρεια ροκανίζοντας τη διαφορά, που στην εκπνοή με τρίποντο του Γιούρι, μειώθηκε στους εννιά, ήτοι 46-37.
Το πλέον δύσκολο για τον ΠΑΟΚ τον περίμενε στην τρίτη περίοδο. Σ’ αυτήν είχε ν’ αντιμετωπίσει την επιθετική του δυστοκία. Έχοντας σημειώσει τρεις πόντους σε διάστημα – σχεδόν λεπτών και συνολικά εννιά σε όλη την περίοδο έναντι δέκα επτά των αντιπάλων του, που είχαν τον Γουάσινγκτον σε ρόλο πρωταγωνιστή, έχασε τη διαφορά και την αυτοπεποίθησή του και μοιραία είδε για πρώτη φορά στον αγώνα τους Ιταλούς να παίρνουν τα ηνία στο σκορ, 49-50 με λέι απ του Χέινς. Άμεσα έγινε κατανοητό πως στο υπόλοιπο της αναμέτρησης, αρχικά τη διαφορά ανάμεσα στις δυο ομάδες θα έκανε η πλέον αποτελεσματική άμυνα. Όντας άστοχος από την περιφέρεια αλλά βρίσκοντας λύσεις από τη γραμμή των βολών ανέκτησε το προβάδισμα για το 55-54 στο 30’, με τον Ζάρα να βρίσκει τα πρώτα του λεπτά συμμετοχής.
Οι Ιταλοί μπήκαν εντυπωσιακά στην τελευταία περίοδο και με σερί 0-7 πήγαν στο 54-61. Το τάιμ άουτ του Ηλία Παπαθεοδώρου, η επαναδραστηριοποίηση του Χρυσικόπουλου στην επίθεση και το πείσμα του Γκος να «πληγώσει» την πρώην ομάδα του με μακρινά τρίποντα άλλαξαν άρδην την εικόνα του αγώνα. Ταυτόχρονα σφίγγοντας την άμυνά του σε ρακέτα και περιφέρεια περιόρισε τα επιθετικά ατού των αντιπάλων του. Ο Γκος ήταν αυτός που με νέα «βόμβα» τριών πόντων έκανε το 65-65 στα μισά της ύστατης περιόδου ενώ ο Χρυσικόπουλος με καλάθι και φάουλ έδωσε προβάδισμα 68-67. Ο ίδιος το προέκτεινε, ενώ και πάλι ο Γκος εκτέλεσε από την περιφέρεια, την ίδια ώρα που ο Γκάρετ έκοβε τον Γουάτ. Ο Γκάρετ ήταν αυτός που απίστευτο φόλοου κράτησε μπροστά την ομάδα του στην ύστατη αντεπίθεση της Βενέτσια κι ο Γκος αυτός που «σφράγισε» την επικράτησε της ομάδας του με δυο βολές στο τέλος για το τελικό 77-76, από ένα ακόμη τρίποντο σχεδόν στην εκπνοή του Γιούρι, όπως και στο πρώτο ημίχρονο.
Διαιτητές: Γιόαν Ρόσο (Γαλλία), Ζντράβκο Ρούτεσιτς (Μαυροβούνιο), Μάρτιν Χορόζοβ (Βουλγαρία)
Τα δεκάλεπτα: 25-17, 46-37, 55-54, 77-76
ΠΑΟΚ (Ηλ. Παπαθεοδώρου): Τζόουνς 7, Μορέιρα 14, Χρυσικόπουλος 14, Σχίζας, 2, Κόνιαρης 2, Αθηναίου 3, Τέπιτς, Ζάρας 3, Χάτσερ 7 (2 3π.), Γκάρετ 5, Γκος 20 (5/7 3π.).
ΒΕΝΕΤΣΙΑ (Β. Ντε Ραφαέλε): Χέινς 15 (2 3π.), Στόουν 9 (1 3π.), Μπράμος 6 (2 3π.), Ντέι 6, Ντε Νικολάο, Βίντμαρ 4, Γουάσινγκτον 15 (1 3π.), Μπιλίγκα 6, Γιούρι 9 (2 3π.), Ματζόλα 2, Γουάτ 4.