Με πηγή έμπνευσης και κινήτρου την επιτυχία της Εθνικής Εφήβων, η οποία στέφθηκε στο Βόλο πρωταθλήτρια Ευρώπης, η Εθνική Παίδων «ρίχνεται» την Παρασκευή στη «μάχη» του Ευρωπαϊκού, που θα φιλοξενηθεί στο Κάουνας έως 16 Αυγούστου.
Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα θα αρχίσει τις υποχρεώσεις του από τον Β’ όμιλο, εκεί όπου θα αντιμετωπίσει κατά σειρά το Ισραήλ (6/8, 21.15), τη Λιθουανία (7/8, 19.00) και την Ισπανία (8/8, 21.15).
O ομοσπονδιακός προπονητής, Νίκος Τούφας, είχε να αντιμετωπίσει αρκετά προβλήματα μικροτραυματισμών στη διάρκεια της προετοιμασίας, οι οποίοι ξεπεράστηκαν στη συντριπτική πλειοψηφία τους. Αυτός που δεν θα τα καταφέρει είναι ο Παναγιώτης Βίρλας, ο οποίος έχει να αντιμετωπίσει ένα οστικό οίδημα.
«Τα προβλήματα δεν μας άφησαν, είχαμε ένα ιατρικό δελτίο γεμάτο, αλλά αυτός που θα μείνει εκτός είναι ο Βίρλας. Είναι μια σημαντική απώλεια, μας ανάγκασε να αλλάξουμε τα πλάνα μας, αλλά αυτό που είναι βασικό είναι να γίνει γρήγορα καλά το παιδί και να ξεπεράσει το πρόβλημα που αντιμετωπίζει αυτή τη στιγμή», είπε αρχικά ο ομοσπονδιακός τεχνικός.
Ο Τούφας εστιάζει στην ιδιαιτερότητα ενός ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος Παίδων: «Όλα είναι άγνωστα σε αυτές τις ηλικίες, ενώ προς το τέλος μείναμε για αρκετές μέρες χωρίς αγωνιστική δράση, στην οποία θα επιστρέψουμε τώρα. Θα πρέπει να βρούμε το ρυθμό μας και πιστεύω πως μέρα με τη μέρα θα γινόμαστε καλύτεροι. Οι ομάδες δένονται και γίνονται καλύτερες στα ταξίδια και αγώνα με αγώνα».
Παραδέχεται ότι η πορεία της Εθνικής Εφήβων αποτελεί έμπνευση και κίνητρο ίσως για τα παιδιά: «Πριν από οτιδήποτε θα πρέπει να δώσουμε συγχαρητήρια στην ομάδα. Βλέπαμε τα παιχνίδια παρέα, όλοι μαζί, πανηγυρίζαμε όλοι μαζί και σίγουρα είναι κίνητρο και έμπνευση. Είναι το αποτέλεσμα δουλειά πολλών ετών. Κάποια από τα παιδιά αυτά μετράνε ήδη τέσσερα ευρωπαϊκά πρωταθλήματα μαζί».
Το αντίθετο από την ομάδα των Παίδων που θα κάνει το ντεμπούτο της: «Ψάχνουμε τον εαυτό μας και πιστεύω ότι είμαστε σε καλό δρόμο. Το πλεονέκτημά μας είναι η άμυνα και η ομαδικότητα. Είναι δύο στοιχεία που πιστεύω ότι είναι χαρακτηριστικά όλων των εθνικών ομάδων στην Ελλάδα. Αν κατορθώσουμε να κρατήσουμε χαμηλά το σκορ, πιστεύω ότι θα έχουμε και μεγαλύτερη τύχη να πάρουμε τα αποτελέσματα που θέλουμε. Το σίγουρο είναι πως θα κάνουμε την καλύτερη δυνατή προσπάθεια. Αν έχουμε και λίγη τύχη και είμαστε υγιείς, θα είμαστε καλά».
Η Ελλάδα βρίσκεται σε ένα δύσκολο όμιλο, καθώς έχει να αντιμετωπίσει την οικοδέσποινα Λιθουανία, την Ισπανία και το Ισραήλ: «Η Λιθουανία είναι μια πολύ δυνατή ομάδα, γεμάτη παντού και ξέρει να παίζει μπάσκετ. Καλή ομάδα είναι και η Ισπανία, την οποία όμως θα έχουμε και την ευκαιρία να τη δούμε κι εκεί, καθώς είναι ο τρίτος αγώνας που θα δώσουμε. Το Ισραήλ που το αντιμετωπίζουμε στην πρεμιέρα είναι και η ομάδα για την οποία έχουμε τις λιγότερες πληροφορίες, αλλά είμαι σίγουρος ότι θα είμαστε έτοιμοι».