Να ανοίξει την πόρτα της τελικής φάσης του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες το 2011 και το 2013 αναζητά η Εθνική ομάδα των ανδρών στο Πόπραντ της Σλοβακίας εκεί όπου θα βρίσκεται από σήμερα το μεσημέρι. Το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα θα αντιμετωπίσει από αύριο κατά σειρά την Εσθονία, την Ουγγαρία και τη Σλοβακία με στόχο να μαζέψει όσους περισσότερους βαθμούς μπορεί προκειμένου το επόμενο Σαββατοκύριακο να υπογράψει την πρόκριση στο «Μελίνα Μερκούρη» στο Ρέντη στο δεύτερο ραντεβού πρόκρισης των τεσσάρων ομάδων.
Η Εθνική επιστρέφει στην ίδια πόλη όπου πριν από πέντε μήνες (αρχές Ιανουαρίου) είχε αγωνιστεί στον προκριματικό όμιλο του παγκοσμίου πρωταθλήματος (Σλοβακία, Φινλανδία, Ουκρανία τότε οι αντίπαλοι μας) με τον Μενέλαο Κοκκινάκη να βλέπει τα παιχνίδια από την τηλεόραση καθώς λίγες ημέρες νωρίτερα είχε τραυματιστεί σοβαρά στο παιχνίδι Εθνικός Αλεξανδρούπολης – Ολυμπιακός. Τώρα όμως ο διεθνής ακραίος του Ολυμπιακού επέτρεψε κι έχοντας μαζί του κι αρκετούς από τους συμπαίκτες του στις Εθνικές Παίδων και Εφήβων δεν έκρυψε την αισιοδοξία του ότι σύντομα το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα θα επιστρέψει στο δρόμο των επιτυχιών.
«Δουλέψαμε αυτές τις δύο εβδομάδες προκειμένου να δέσουμε σαν ομάδα κι αυτό που θέλουμε είναι να είμαστε ανταγωνιστικοί σε όλα τα παιχνίδια. Πιστεύω ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε, είμαστε μια καλή παρέα όλοι μαζί και είμαι αισιόδοξος», είπε αρχικά ο 21άχρονος άσος και συμπλήρωσε με νόημα: «Η Εθνική έχει πολύ καιρό να πετύχει μια διάκριση και νομίζω ότι ήρθε η ώρα να το κάνει. Δεν ξέρω αν το κάνουμε τώρα, αλλά γρήγορα θα έρθει. Πρέπει να αποκτήσουμε πνεύμα νικητή, να είμαστε δύσκολος αντίπαλος για κάθε ομάδα ακόμη και για τις καλύτερες ομάδες και να προσπαθεί σε κάθε παιχνίδι να διεκδικεί τη νίκη. Πιστεύω ότι αυτή η φουρνιά, μαζί με τη βοήθεια και κάποιων έμπειρων που υπάρχουν στην ομάδα μπορεί να τα καταφέρει».
Όσον αφορά την παρουσία αρκετών παικτών με τους οποίους πανηγύρισε σημαντικές διακρίσεις σε επίπεδο παίδων και εφήβων τόνισε: «Σίγουρα είμαστε όλοι καλοί φίλοι, αφού μετά από τόσα χρόνια γνωριζόμαστε καλά, έχουμε ένα κώδικα επικοινωνίας εντός και εκτός γηπέδου και αυτό μας βοηθάει πάρα πολύ, αλλά γενικά μέσα στην Εθνική ομάδα ακόμη και με τους πιο παλιούς είμαστε πολύ δεμένοι κι όπως είπα και πιο πριν είμαστε μια καλή παρέα».
Τέλος αναφερόμενος στις αντιπάλους μας στον προκριματικό όμιλο σημείωσε: «Όπως έχει πει κι ο κόουτς δεν υπάρχει πλέον κάποια κακή Εθνική ομάδα, αφού όλες είναι βελτιωμένες. Δεν υπάρχει περιθώριο χαλάρωσης, μας περιμένουν τρία δύσκολα παιχνίδια, αλλά παίζοντας συγκεντρωμένα και βγάζοντας όλη την ενέργεια μας στο γήπεδο είμαι αισιόδοξος ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε».
Αναλυτικά οι 12 αθλητές που επέλεξε ο Ομοσπονδιακός τεχνικός Σωτήρης Δρίκος:
Πασαδόροι: Βασίλης Κουρνέτας (Ολυμπιακός), Ντίμα Φιλίποφ (Γιαστρέμπσκι – Πολωνία)
Διαγώνιοι: Δημήτρης Τζούριτς (Χάλκμπανκ – Τουρκία), Γιώργος Τζιουμάκας (Κούνεο – Ιταλία)
Ακραίοι: Θανάσης Πρωτοψάλτης (ΑΟ Κηφισιάς), Μενέλαος Κοκκινάκης (Ολυμπιακός), Ανέστης Δαλακούρας (Εθνικός Αλεξανδρούπολης), Ραφαήλ Κουμεντάκης (Ραβένα – Ιταλία)
Κεντρικοί: Γιώργος Πετρέας (Ναρμπόν – Γαλλία), Γιάννης Τακουρίδης (Φοίνικας Σύρου), Τόλης Αρμενάκης (Άρης)
Λίμπερο: Γιώργος Στεφάνου (Ολυμπιακός)
Το πρόγραμμα του ομίλου
Παρασκευή 23/5
15.30, Εσθονία – Ελλάδα
18.00, Σλοβακία – Ουγγαρία
Σάββατο 24/5
15.30, Ελλάδα – Ουγγαρία
18.00, Εσθονία – Σλοβακία
Κυριακή 25/5
15.30, Ουγγαρία – Εσθονία
18.00, Ελλάδα – Σλοβακία