Παράλληλα με το Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα αθλητών και αθλητριών έως 21 ετών, το μεγάλο αγωνιστικό ραντεβού, που έρχεται αυτή την εβδομάδα σε επίπεδο ανδρών, είναι το Τοπ 16 της Ευρώπης.
Κι όπως θα υπάρχει ελληνική συμμετοχή στη διοργάνωση των Ελπίδων με τον Γιάννη Σγουρόπουλο και την Ιωάννα Γερασιμάτου, που έφτασαν σήμερα στη Ρωσία, έτσι θα υπάρχει και στο ετήσιο τουρνουά των κορυφαίων της Ευρώπης με τον Παναγιώτη Γκιώνη. Ο σπουδαίος αμυντικός ολοκληρώνει την προετοιμασία του και μεταβαίνει μεθαύριο στη μεσογειακή Κυανή Ακτή και συγκεκριμένα στην Αντίμπ, η οποία βρίσκεται ανάμεσα στις Κάννες και τη Νίκαια. Αρχικά ήταν 1ος αναπληρωματικός και μπήκε στους προσκληθέντες μετά την ακύρωση συμμετοχής από τον Γερμανό Μπάστιαν Στέγκερ. Θα είναι η 4η συνεχόμενη παρουσία του στον θεσμό και βάζει στόχο υψηλή θέση προκειμένου να πάρει και το εισιτήριο για το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2017.
Στις προηγούμενες τρεις περιπτώσεις είχε ισάριθμες διαφορετικές πορείες. Το 2014 κατέκτησε την 7η θέση, το 2005 ήταν 3ος με νίκη στον «μικρό» τελικό, ενώ πέρσι αποκλείστηκε στα προκριματικά γκρουπ. «Πιστεύω φέτος να πάω καλύτερα απ’ ό,τι πέρσι στην Πορτογαλία και αυτό που θα επιδιώξω είναι να φτάσω στις 6 πρώτες θέσεις. Αν μπω στην τετράδα θα είναι ιδανικό για μένα, αλλά δεν είναι εύκολο. Δεν έχουν προκύψει απουσίες αθλητών και δεν πάω σαν φαβορί, αφού είμαι 16ος στη σειρά. Ο στόχος μου λοιπόν, είναι η πρώτη 6άδα ώστε να ξαναπαίξω στο Παγκόσμιο Κύπελλο, από το οποίο έλειψα πέρσι. Χρειάζεται και λίγη τύχη στην κλήρωση, πάντως απ’ όλα τα γκρουπ δυναμικότητας υπάρχουν παίκτες, που με βολεύουν στο παιχνίδι», δήλωσε ο Γκιώνης, που θα πάει την Πέμπτη στη γαλλική πόλη μαζί με τον ομοσπονδιακό τεχνικό Κώστα Βατσακλή.
Μέσα στον μήνα ο Γκιώνης έκλεισε τα 37 χρόνια ζωής αλλά τονίζει ότι οι αντοχές του παραμένουν σε πολύ καλά επίπεδα. «Είναι βαρύ το αγωνιστικό πρόγραμμα αλλά αντέχουμε. Δεν έχει αλλάξει κάτι μετά από τους Ολυμπιακούς Αγώνες, εξακολουθώ να δουλεύω πολύ και στη φυσική κατάσταση (και σήμερα το πρωί έκανα προπόνηση στο Ολυμπιακό Στάδιο) και νιώθω πάντα δυνατός. Απλά με τα πολλά παιχνίδια και τα ταξίδια είναι δύσκολο να δείξεις σταθερότητα κι αυτό δεν έχει σχέση με την ηλικία. Παίζεις αγώνα, κάνεις μία ή …καμία προπόνηση, πας ταξίδι, γυρίζεις για λίγο, ξαναφεύγεις, είναι δύσκολο με τόσες υποχρεώσεις», υπογράμμισε ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του απλού ανδρών το 2013.
* Στους άνδρες δεν έχουν προκύψει άλλες ακυρώσεις για το Τοπ 16, αλλά στις γυναίκες ανακοίνωσε την αποχώρησή της από τους αγώνες η Ελιζαμπέτα Σαμάρα. Η Ρουμάνα πρωταθλήτρια Ευρώπης του 2015, που τον περασμένο μήνα αγωνίστηκε στην Αθήνα κόντρα στην εθνική μας ομάδα, αντιμετωπίζει τραυματισμό στο γόνατο, υποβλήθηκε σε αρθροσκόπηση και θα μείνει περίπου έναν μήνα εκτός δράσης.