Με περήφανη προσπάθεια απέναντι στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης αποκλείστηκε ο Παναγιώτης Γκιώνης στο Τοπ 16 της Ευρώπης. Στον προημιτελικό γύρο του σπουδαίου ατομικού τουρνουά, που διεξάγεται στο Μοντρό της Ελβετίας, στάθηκε εξαιρετικά απόψε κόντρα στον Γερμανό Ντιμίτρι Οβτσάροφ και κάμφθηκε με 4-1 βγάζοντας ανταγωνισμό σε όλα τα σετ. Δεν ήταν άλλωστε η πρώτη φορά, που πίεσε τον κάτοχο του τίτλου και διεκδίκησε στα ίσα το θετικό αποτέλεσμα (έχει σημειώσει κιόλας μία νίκη σε βάρος του στο Τσάμπιονς Λιγκ), αλλά σήμερα δεν τον ήθελε και η τύχη σε κρίσιμα σημεία. Θέαμα, σασπένς και πάθος χαρακτήρισαν το παιχνίδι, με τον Γκιώνη ν’ αξίζει σίγουρα κάτι καλύτερο με την εμφάνισή του. Εν τέλει πλασαρίστηκε στις θέσεις 5-8 (και υπολογίζεται 5ος όπως και οι υπόλοιποι αθλητές, που έμειναν στα προημιτελικά) και θυμίζουμε ότι προηγήθηκε η οριακή νίκη του εναντίον του πολιτογραφημένου Ουκρανού Κου Λέι. Η εξέλιξη στον αγώνα με τον Οβτσάροφ 7-11, 10-12, 11-7, 9-11 και 11-13.
Ο Έλληνας πρωταθλητής (νούμερο 42 στην ευρωπαϊκή κατάταξη σήμερα) μπήκε στο τραπέζι σαφώς σαν αουτσάιντερ, όχι μόνο γιατί είχε σε βάρος του την παράδοση, αλλά και γιατί ο γεννημένος στο Κίεβο αντίπαλός του έκανε πέρσι καταπληκτική χρονιά και αυτό είχε σαν αποτέλεσμα να βρεθεί από τις αρχές του 2018 στην κορυφή του διεθνούς πίνακα αξιολόγησης (και φυσικά και του ευρωπαϊκού). Σε νοκ άουτ παιχνίδια ωστόσο, ο Γκιώνης τού είχε κάνει αρκετές φορές …δύσκολη τη ζωή και αυτό ήθελε κι απόψε. Είχε στις μπάλες του τη διάρκεια που του επέτρεπε τέτοια σχέδια και είναι χαρακτηριστικό ότι όλα τα σετ, με εξαίρεση το 1ο, ήταν αμφίρροπα από την αρχή ως το τέλος. Όταν ο έμπειρος αμυντικός έμενε κοντά στο τραπέζι έλεγχε τις μπαλιές, αλλά το πρόβλημα ήταν όταν ο Οβτσάροφ τον υποχρέωνε με τις επιθέσεις του να πάει πίσω. Εκεί δεν υπήρχε η ίδια αποτελεσματικότητα και ο Γερμανός άσος επέλεγε να επιτίθεται συνεχώς με το forehand.
Καλά πήγε η επίθεση του Γκιώνη και η πρώτη και τα σπιν στο σπιν από μακριά, αλλά φυσιολογικά κουράστηκε κιόλας κάποια στιγμή ο αθλητής, αφού είχε δώσει και νωρίτερα αγώνα μεγάλης διάρκειας. Πάντως, έκανε πολύ καλή εμφάνιση, τα έδωσε όλα για την έκπληξη και μπορούσε να πάει το ματς τουλάχιστον στα 6 σετ. Χρειάζεται και τύχη όμως για ένα μεγάλο αποτέλεσμα και ο Γκιώνης δεν την είχε -σε αντίθεση με τον αγώνα κόντρα στον Κου Λέι.
Για παράδειγμα, στο 5ο σετ προηγήθηκε με 10-7 και ο Οβτσάροφ πήρε δύο τυχερούς πόντους για να ισοφαρίσει και αργότερα να διαμορφώσει στην παράταση το τελικό 4-1, ενώ στον επίλογο του 4ου σετ ο Γερμανός σταρ είχε ένα ακόμα «σόρι».
Επίσης, στο 2ο σετ ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή ισοφάρισε με εντυπωσιακές προσπάθειες από 7-10 πίσω, αλλά λύγισε κι εκεί στην παράταση. Ο Οβτσάροφ είναι φυσικά το 1ο φαβορί του Τοπ 16 και υπερασπίζεται τον τίτλο του. Προέρχεται από εντυπωσιακή χρονιά στη διάρκεια της οποίας εκτός από το Τοπ 16 κατέκτησε και το Παγκόσμιο Κύπελλο. Επίσης, έχει τρεις σερί τίτλους στο Τοπ 16, ήταν ο νικητής των 1ων Ευρωπαϊκών Αγώνων το 2015, έχει κατακτήσει πολλά World Tour στο απλό και είναι ο Ευρωπαίος αθλητής με τα περισσότερα Ολυμπιακά μετάλλια (3 χάλκινα, 1 ασημένιο). Στον ένα ημιτελικό ο Οβτσάροφ αντιμετωπίζει αύριο τον Δανό Τζόναθαν Γκροθ και στον άλλο ο συμπατριώτης του Τίμο Μπολ κοντράρεται με τον Λευκορώσο Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ. Για το σύστημα διεξαγωγής ξεκαθαρίστηκε παραμονή των αγώνων επίσημα από την E.T.T.U. ότι δεν θα γίνουν ματς διαβάθμισης για όσους αποκλείονται στα προημιτελικά. Μόνο «μικρός» τελικός υπάρχει, καθώς οι τρεις πρώτοι εξασφαλίζουν και τη συμμετοχή τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2018.
Τα αποτελέσματα στην 8άδα:
Ντιμίτρι Οβτσάροφ (Γερμανία)-Παναγιώτης Γκιώνης (Ελλάδα) 4-1
Τζόναθαν Γκροθ (Δανία)-Αλεξάντερ Σιμπάεφ (Ρωσία) 4-1
Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ (Λευκορωσία)-Ματίας Κάρλσον (Σουηδία) 4-1
Μπάστιαν Στέγκερ (Γερμανία)-Τίμο Μπολ (Γερμανία) 1-4
Τα αποτελέσματα στον γύρο των «16»:
Ντιμίτρι Οβτσάροφ (Γερμανία)-Λιονέλ Βέμπερ (Ελβετία)
Παναγιώτης Γκιώνης (Ελλάδα)-Κου Λέι (Ουκρανία) 4-3
Τζόναθαν Γκροθ (Δανία)-Τιάγκο Απολόνια (Πορτογαλία) 4-1
Σιμόν Γκοζί (Γαλλία)-Αλεξάντερ Σιμπάεφ (Ρωσία) 3-4
Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ (Λευκορωσία)-Κρίστιαν Κάρλσον (Σουηδία) 4-3
Ρούβεν Φίλους (Γερμανία)-Ματίας Κάρλσον (Σουηδία) 1-4
Εμανουέλ Λεμπεσόν (Γαλλία)-Μπάστιαν Στέγκερ (Γερμανία) 2-4
Τίμο Μπολ (Γερμανία)-Στέφαν Φέγκερλ (Αυστρία) 4-0