Το ποδόσφαιρο μπορεί να είναι ο «Βασιλιάς» των σπορ, όμως στους Ολυμπιακούς Αγώνες δεν ήταν πάντα τόσο δημοφιλές.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες, φαίνεται να υπάρχει από την αναβίωσή τους, αν και απ’ ότι έγινε ιστορικά γνωστό αν και ήταν στο πρόγραμμα δεν έγινε ποτέ, καθώς δεν δήλωσαν συμμετοχή ομάδες.
Χωρίς να επιβεβαιώνεται από κάπου, υπάρχουν κάποιες αναφορές πως έγιναν στο πλαίσιο επίδειξης ένα μίνι τουρνουά με αμάδες από την Αθήνα, τη Σμύρνη και την ομάδα της Δανίας. Σε αυτό το τουρνουά επικράτησε η Δανία επικρατώντας άνετα της ομάδας από την Αθήνα, αλλά δεν υπήρξε κάποια βράβευση.
Η παρουσία του ποδοσφαίρου όμως απέκτησε σταθερή παρουσία στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το Παρίσι το 1900, ενώ παραμένει σταθερά μέχρι στις μέρες μας. Μόνο σε μία διοργάνωση δεν υπήρξε ποδοσφαιρικό τουρνουά κι αυτό με απόφαση της UEFA. Αυτοί ήταν οι αγώνες του Λος Άντζελες το 1932. Και αυτό, καθώς η FIFA φοβήθηκε ότι θα επισκίαζε το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου, το οποίο είχε ήδη ξεκινήσει δύο χρόνια πριν, το 1930. Και μάλιστα, πριν το πρώτο Παγκόσμιο Κύπελλο, το Ολυμπιακό τουρνουά, είχε την ίδια αίγλη με αυτό.
Το 1900 και το 1904 συμμετείχαν 3 ομάδες με την ιδιαιτερότητα πως επρόκειτο για ομάδες από κολλέγια και όχι οι κανονικές Εθνικές ομάδες, η μόνη χώρα που έστειλε την κανονική της Εθνική ήταν το Βέλγιο. Το 1908 στο τουρνουά συμμετείχαν πέντε ομάδες και σταδιακά ο αριθμός αυτός αυξήθηκε.
Το 1952 στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Ελσίνκι, το ποδοσφαιρικό τουρνουά καταγράφει ρεκόρ συμμετοχών καθώς παίρνουν μέρος 25 χώρες με την Ουγγαρία να κατακτά το χρυσό μετάλλιο επικρατώντας 2-0 της Γιουγκοσλαβίας που πήρε το ασημένιο μετάλλιο, ενώ το χάλκινο πήγε στα… πόδια της Σουηδίας η οποία επικράτησε με 2-0 της Δυτικής Γερμανίας.
Στη συνέχεια καθιερώθηκε ένα σύστημα πρόκρισης, τόσο από τα Προολυμπιακά τουρνουά, όσο και από ηπειρωτικές διοργανώσεις (όπως το UEFA Euro Under 21) και προκρίνονται 16 ομάδες.
Από τους Αγώνες του 1984, επετράπη η συμμετοχή και επαγγελματιών παικτών αρκεί να μην ξεπερνούν τα 23 χρόνια ηλικίας.
Όσον αφορά την πρόκριση, κάθε ήπειρος έχει το δικό της σύστημα. Από την Ευρώπη, προκρίνονται οι 4 κορυφαίες ομάδες του Euro Under 21 (Ελπίδων). Από την Αφρική και την Ασία, προκρίνονται οι καλύτερες 3 ομάδες του αντίστοιχου Πρωταθλήματος Under 23.
Η Βόρεια και η Νότια Αμερική καθώς και η Ωκεανία, διοργανώνουν Προολυμπιακά τουρνουά. Ενώ η διοργανώτρια χώρα έχει εξασφαλισμένη συμμετοχή.
Όλοι οι τελικοί των Ολυμπιακών Τουρνουά
(Μεγάλοι τελικοί / Μικροί τελικοί)
1900 (Παρίσι): Άπτον Παρκ (Αγγλία)-Κλαμπ Φρανσέ (με βαθμολογία)
1904 (Σεντ Λούις): Γκολτ (Καναδάς)-ΚΜΚ Χάι Σκουλ (ΗΠΑ) (με βαθμολογία)
1908 (Λονδίνο): Μεγάλη Βρετανία-Δανία 2-0 / Ολλανδία-Σουηδία 2-0
1912 (Στοκχόλμη): Μεγάλη Βρετανία-Δανία 4-2 / Ολλανδία-Φινλανδία 9-0
1920 (Αμβέρσα): Βέλγιο-Ισπανία*
1924 (Παρίσι): Ουρουγουάη-Ελβετία 3-0 / Σουηδία-Ολλανδία 1-1, 3-1 επαν.
1928 (Άμστερνταμ): Ουρουγουάη-Αργεντινή 1-1, 2-1 (επαν.) / Σουηδία-Αίγυπτος 11-3
1932 (Λος Άντζελες): Δεν έγινε
1936 (Βερολίνο): Ιταλία-Αυστρία 2-1 (παρ) / Νορβηγία-Πολωνία 3-2
1948 (Λονδίνο): Σουηδία-Γιουγκοσλαβία 3-1 / Δανία-Μεγάλη Βρετανία 5-3
1952 (Ελσίνκι): Ουγγαρία-Γιουγκοσλαβία 2-0 / Σουηδία-Δυτική Γερμανία 2-0
1956 (Μελβούρνη): Σοβιετική Ένωση-Γιουγκοσλαβία 1-0 / Βουλγαρία-Ινδία 3-0
1960 (Ρώμη): Γιουγκοσλαβία-Δανία 3-1 / Ουγγαρία-Ιταλία 2-1
1964 (Τόκιο): Ουγγαρία-Τσεχοσλοβακία 2-1 / Γερμανία-Αίγυπτος 3-1**
1968 (Πόλη του Μεξικό): Ουγγαρία0Βουλγαρία 4-1 / Ιαπωνία-Μεξικό 2-0
1972 (Μόναχο): Πολωνία-Ουγγαρία 2-1 / Σοβιετική Ένωση-Ανατολική Γερμανία 2-2***
1976 (Μόντρεαλ): Ανατολική Γερμανία-Πολωνία 3-1 / Σοβιετική Ένωση-Βραζιλία 2-0
1980 (Μόσχα): Τσεχοσλοβακία-Ανατολική Γερμανία 1-0 / Σοβιετική Ένωση-Γιουγκοσλαβία 2-0
1984 (Λος Άντζελες): Γαλλία-Βραζιλία 2-0 / Γιουγκοσλαβία-Ιταλία 2-1
1988 (Σεούλ): Σοβιετική Ένωση-Βραζιλία 2-1 (παρ) / Δυτική Γερμανία-Ιταλία 3-0
1992 (Βαρκελώνη): Ισπανία-Πολωνία 3-2 / Γκάνα-Αυστραλία 1-0
1996 (Ατλάντα): Νιγηρία-Αργεντινή 3-2 / Βραζιλία-Πορτογαλία 5-0
2000 (Σύδνεϋ): Καμερούν-Ισπανία 2-2 (5-3 πέν) / Χιλή-ΗΠΑ 2-0
2004 (Αθήνα): Αργεντινή-Παραγουάη 1-0 / Ιταλία-Ιράκ 1-0
2008 (Πεκίνο): Αργεντινή-Νιγηρία 1-0 / Βραζιλία-Βέλγιο 3-0
2012 (Λονδίνο): Μεξικό-Βραζιλία 2-1 / Νότια Κορέα-Ιαπωνία 2-0
2016 (Ρίο): Βραζιλία-Γερμανία 1-1 (5-4 πέν) / Νιγηρία-Ονδούρα 3-2
2020 (Τόκιο) Βραζιλία – Ισπανία 2-1/ Μεξικό – Ιαπωνία 3-1