Τρεις αγωνιστικές πριν το φινάλε του ΤΟΠ 16, Παναθηναϊκός και Ολυμπιακός συνέχισαν με νίκες στην Ευρωλίγκα, αλλά προς το παρόν δεν έχουν καταφέρει κάτι περισσότερο από το να κρατήσουν ζωντανά τα όνειρα τους.
Οι πράσινοι έκαναν το καθήκον τους απέναντι στην – εξαιρετική φέτος – Λοκομοτίβ του Γιώργου Μπαρτζώκα, πέτυχαν την έβδομη νίκη τους και ισοβάθμησαν με τους Ρώσους στην δεύτερη θέση του ομίλου, όπου όμως υπάρχει και τρίτος συγκάτοικος, ο Ερυθρός Αστέρας, ο οποίος έκανε σημαντικό διπλό στην Μάλαγα! Το κακό για αυτή την τριάδα είναι ότι συνεχίζει να την απειλεί η (γενικά απογοητευτική) Εφές για την πρόκριση και το συγκρότημα του Τζόρτζεβιτς οφείλει να προσέχει διπλά, καθώς θα πρέπει να ταξιδέψει στην Κωνσταντινούπολη, για να παίξει με τους Τούρκους!
Τα πράγματα παραμένουν πολύ πιο σύνθετα για τον Ολυμπιακό που με τη νίκη επί της Ζαλγκίρις κράτησε το κεφάλι του πάνω από την επιφάνεια του νερού. Μια βιαστική ανάγνωση της βαθμολογίας οδηγεί στο συμπέρασμα ότι οι ερυθρόλευκοι κυνηγούν την Ρεάλ που βρίσκεται ένα βαθμό πάνω τους, αλλά η συνολική …πραγματικότητα δεν είναι τόσο απλή. Η ομάδα του Σφαιρόπουλου τρέχει σε αυτή την δραματική κούρσα με το βάρος από τις δύο ήττες με την Μπάμπεργκ – αλλά και το στραβοπάτημα με την Ζαλγκίρις στο Κάουνας, να κάνουν δύσκολη την ζωή της. Το χειρότερο είναι πως οι Γερμανοί δεν λένε να το βάλουν κάτω! Η ομάδα του Τρινκέρι συνεχίζει να κερδίζει παιχνίδια καθώς έριξε στο καναβάτσο και την Χίμκι με αποτέλεσμα να συνεχίζει να βρίσκεται στο κόλπο της πρόκρισης παρά το ότι απομένουν μόλις τρεις αγωνιστικές και η λογική λέει ότι θα έπρεπε εδώ και καιρό να είχαν υψώσει λευκή σημαία.
Κοινός παρονομαστής για Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό είναι ότι από την πλευρά τους εκείνο που οφείλουν να κάνουν το καθήκον τους και να κερδίσουν τα τρία εναπομείναντα παιχνίδια. Οι μεν πράσινοι αν καταφέρουν το 3/3 θα είναι και μαθηματικά στις οκτώ καλύτερες ομάδες της Ευρώπης, οι δε κόκκινοι θα πρέπει να περιμένουν να δουν τι θα γίνει στα υπόλοιπα παιχνίδια, ώστε να μάθουν αν θα περάσουν στα προημιτελικά. Η διαφορά είναι ότι για τον Παναθηναϊκό μια αστοχία στο 3/3 είναι πιθανό να μην τον εκτροχιάσει, καθώς απέχει 2 βαθμούς από την Εφές. Αντίθετα, ο Ολυμπιακός παίζει τρία νοκ άουτ με Ρεάλ, Χίμκι και ΤΣΣΚΑ, γεγονός που καθιστά την αποστολή του πάρα πολύ δύσκολη.
Ο Παναθηναϊκός έπαιξε με την φωτιά για μεγάλο διάστημα του αγώνα απέναντι στην Λοκομοτίβ Κουμπάν. Είναι φανερό ότι η ταυτόχρονη άφιξη τριών νέων παικτών στις τάξεις της ομάδας έχει υποχρεώσει τον Τζόρτζεβιτς να ξεκινήσει από το μηδέν την προσπάθεια του να μπει το τριφύλλι στην δικιά του φιλοσοφία. Νέοι ρόλοι, νέο ροτέϊσον, νέα συστήματα, νέες αμυντικές και επιθετικές τακτικές είναι φυσιολογικό να έχουν βάλει τον Παναθηναϊκό σε μια κατάσταση που θυμίζει λίγο προετοιμασία και είναι μοιραίο να επηρεάζει την εικόνα πάνω στο παρκέ, να φέρνει λάθη και μια έλλειψη ταχύτητας στην ανάπτυξη της ομάδας.
Ο τραυματισμός του Ουίλιαμς πριν το ματς με την Κουμπάν έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στην μέτρια απόδοση του Παναθηναϊκού, καθώς ο αμερικανός έδειξε σε προηγούμενα ματς αξιοθαύμαστη προσαρμοστικότητα, πήρε με το σπαθί του ηγετικό ρόλο και ξαφνικά έπεσε, καθώς απέναντι στην Λόκο δεν μπόρεσε να πλησιάσει τα γνωστά του στάνταρντ.
Οι πράσινοι, όμως, δεν έπαθαν ζημιά γιατί συνεχίζουν να έχουν στις τάξεις τους τον αξεπέραστο Δημήτρη Διαμαντίδη. Ο αρχηγός διαισθάνθηκε το πρόβλημα, έβγαλε απίστευτη ενέργεια στην άμυνα, πήρε τις σωστές αποφάσεις στην επίθεση, σκόραρε όταν χρειάστηκε και μαζί με τον Καλάθη που επίσης ανέβηκε πολύ στο δεύτερο μέρος και τον Γκιστ που έκανε ένα από τα καλύτερα φετινά του παιχνίδια οδήγησαν τον Παναθηναϊκό σε μια σημαντική νίκη.
Το σπουδαιότερο για τον Παναθηναϊκό που κερδίζει χρόνο με κάθε θετικό αποτέλεσμα που παίρνει είναι πως δείχνει ξεκάθαρα ότι έχει μεγάλες δυνατότητες μετά τις προσθήκες που έκανε στο ρόστερ του. Δεν είναι τυχαίο ότι ο κόσμος της ομάδας γέμισε το ΟΑΚΑ και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να γυρίσει το παιχνίδι και να έρθει η νίκη. Οι φίλαθλοι μπορούν να καταλάβουν αν έχουν να περιμένουν κάτι καλό και στηρίζουν την όλη προσπάθεια, όπως μόνο εκείνοι ξέρουν.
Η εβδομάδα που πέρασε δεν άλλαξε πολλά πράγματα στο στρατόπεδο του Ολυμπιακού. Η νίκη επί της Ζαλγκίρις ασφαλώς δεν είναι ικανή από μόνη της για να αλλάξει τα πράγματα καθώς ήταν το πιο εύκολο από τα τέσσερα ματς που πρέπει να πάρουν οι ερυθρόλευκοι, ώστε να έχουν δικαίωμα στην ελπίδα.
Το θετικό της υπόθεσης και ταυτόχρονα το καινούριο είναι πως υπάρχει εμφανής βελτίωση από την πλευρά του Κώστα Παπανικολάου. Ο αριστερόχειρας φόργουορντ ήταν μαζί με τον –συνήθη ύποπτο- Γιώργο Πρίντεζη οι καλύτεροι του Ολυμπιακού στη νίκη επί της Ζαλγκίρις στο ΣΕΦ το βράδυ της Παρασκευής, σε ένα αγώνα όπου η ελληνική ομάδα έμοιαζε να αναρωτιέται «μα πως είναι δυνατόν να φάγαμε είκοσι πόντους από αυτόν τον αντίπαλο στην Λιθουανία;;;»
Η ανωτερότητα των πειραιωτών σε όλους τους τομείς ήταν κάτι παραπάνω από οφθαλμοφανής. Ο Σφαιρόπουλος έδωσε έμφαση στο αμυντικό κομμάτι, οι παίκτες του εκτέλεσαν δυνατά, δημιούργησαν έτσι ρυθμό και συνθήκες, για να παίξουν καλύτερα και στην επίθεση με τον Σπανούλη να δημιουργεί για τους συμπαίκτες του και τους πάντες να δείχνουν διάθεση να συνεισφέρουν.
Ο νεοφερμένος Γουόρικ ήταν ο μόνος που έπαιξε λιγότερο από δέκα λεπτά. Οι υπόλοιποι έντεκα αγωνίστηκαν για περισσότερο από μια περίοδο με τον Σφαιρόπουλο να ανοίγει το ροτέϊσον σε μια εμφανή προσπάθεια να έχει όλους τους παίκτες του σε εγρήγορση ενόψη του τελικού απέναντι στην Ρεάλ.
Αντί επιλόγου: Εκείνο που εξαρτάται από τον Ολυμπιακό και τον Παναθηναϊκό, αυτό που βρίσκεται στα δικά τους χέρια είναι το να παίξουν όσο γίνεται καλύτερα όχι στα τρία παιχνίδια που απομένουν για τον καθένα τους, αλλά στο επόμενο! Ο μοναδικός στόχος που υπάρχει είναι το ματς με την Ρεάλ στο ΣΕΦ το βράδυ της 25ης Μαρτίου και 24 ώρες νωρίτερα, στην Τουρκία, το ματς με την Νταρουσάφακα για τον Παναθηναϊκού. Πως το λέμε οι αμερικάνοι; “one mountain at a time”…