Ο «άρχοντας των κρίκων» προκρίθηκε με την υψηλότερη βαθμολογία (15,333 β.) και θα επιδιώξει να διατηρήσει τον Ολυμπιακό τίτλο, κάτι που δεν έχει συμβεί στο συγκεκριμένο αγώνισμα της ενόργανης γυμναστικής από το 1972.
Κύριος -αν όχι μοναδικός- ανταγωνιστής του θα είναι ο Κινέζος Γιανγκ Λιου (2ος στον προκριματικό με 15,300 β.), ωστόσο ο Έλληνας πρωταθλητής, που παραμένει αήττητος από το ξεκίνημα του 2020, γνωρίζει ότι η δική του απόδοση θα καθορίσει πιθανότατα την έκβαση του τελικού.
«Τον Νοέμβριο του 2019 είχαμε ουσιαστικά αποκλειστεί από τους Ολυμπιακούς Αγώνες, σήμερα όμως είμαστε εδώ και διεκδικούμε το χρυσό. Αυτό, από μόνο του, συντελεί ένα θαύμα. Έχουμε μπροστά μας έναν δύσκολο τελικό, με τρεις-τέσσερις πάρα πολύ καλούς αθλητές, αλλά αν χρειαζόταν να κάνω μία πρόβλεψη για τον νικητή θα έλεγα ότι αυτός θα είναι ο Λευτέρης, με δεύτερο τον Λιου. Για την τρίτη θέση θα επέλεγα τον Ζανέτι, έναν αθλητή που άλλαξε τον σύγχρονο τρόπο εκτέλεσης των κρίκων», ανέφερε ο Δημήτρης Ράφτης, τονίζοντας την αξία και τη δυσκολία της διαδρομής του Πετρούνια μέχρι το Τόκιο.
Όπως και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016, με μεγάλο αντίπαλο τότε τον Βραζιλιάνο Ζανέτι, έτσι και τώρα, η νίκη μπορεί να κριθεί στην έξοδο των αθλητών κατά την ολοκλήρωση του προγράμματός τους. Ζητούμενο θα είναι η άψογη, ακίνητη προσγείωση, χωρίς το παραμικρό βήμα:
«Και οι δύο αθλητές είναι εξαιρετικοί πάνω στους κρίκους, αν και ο Λευτέρης είναι σίγουρα καλύτερος από τον Κινέζο, ο οποίος κάνει πολλά λάθη που δεν τα “πιάνει” το μάτι των περισσότερων. Ας κριθεί λοιπόν η νίκη ξανά στην έξοδο, όπως στο Ρίο. Ο αθλητής μου λειτουργεί πολύ καλύτερα υπό πίεση. Πριν από ένα μήνα στην Ντόχα, εκεί όπου μία ακίνητη έξοδος θα μας έστελνε στο Τόκιο αλλά ένα βήμα θα μας έστελνε… διακοπές, έκανε αυτό που έπρεπε. Το ίδιο περιμένουμε και τώρα. Ο Λευτέρης ξέρει τι θέλει και θα κάνει τα πάντα για να το κατακτήσει».
Αντίθετα, πάντως, με το Ρίο, όπου είχε αγωνιστεί από τους πρώτους στον τελικό και είχε «κόψει τα πόδια» των αντιπάλων με την ασυναγώνιστη εκτέλεσή του, αυτή τη φορά ο Πετρούνιας θα ανέβει στους κρίκους 7ος μεταξύ των οκτώ φιναλίστ, κρατώντας ουσιαστικά την τελευταία λέξη:
«Εάν ο Λευτέρης κληρωνόταν να αγωνιστεί από τους πρώτους, θα προσπαθούσε να “χτυπήσει” την ψυχολογία των υπόλοιπων με μία απλησίαστη βαθμολογία. Αυτή τη φορά, που είναι προτελευταίος στην σειρά εκτέλεσης, θα έχει διαφορετικό αβαντάζ: Θα ξέρει πόσους ακριβώς βαθμούς πρέπει να πάρει για να τερματίσει πρώτος. Σε τέτοιες καταστάσεις, είναι αθλητής που… δεν παίζεται. Το απέδειξε όπου και όποτε χρειάστηκε», δήλωσε ο προπονητής του.
Ο 30χρονος πρωταθλητής αντιμετώπισε μία φλεγμονή στον ώμο ακριβώς πριν από τον προκριματικό του περασμένου Σαββάτου (24/07), ωστόσο ο κ. Ράφτης ξεκαθάρισε ότι η κατάστασή του δεν εμπνέει ανησυχία:
«Από πλευράς φυσικής κατάστασης, είμαστε στο μάξιμουμ. Θα μπορούσε να εκτελέσει και δύο προγράμματα στην σειρά χωρίς να κουραστεί. Από πλευράς υγείας υπάρχουν κάποιες μικροενοχλήσεις, λόγω της πολύ γρήγορης προσαρμογής που χρειάστηκε να κάνουμε μετά την άφιξή μας στην Ιαπωνία, αλλά δεν θα μας εμποδίσουν να κάνουμε αυτό που πρέπει. Έχουμε δίπλα μας εξαιρετικούς ανθρώπους, που τιμούν την επιστήμη τους με ήθος και ανιδιοτέλεια. Μπορούμε να διαχειριστούμε την κατάσταση και ο Λευτέρης έχει κρατήσει για τον τελικό το καλύτερο πρόγραμμα της ζωής του. Έτσι το έχει “κλειδώσει” στον εγκέφαλό του».
Ο Πετρούνιας, ο Λιου και οι υπόλοιποι διεκδικητές
Ο τελικός των κρίκων αναμένεται να αποτελέσει άλλη μία «μονομαχία» με τον Κινέζο Γιανγκ Λιου, απέναντι στον οποίο ο Έλληνας πρωταθλητής έχει το «πάνω χέρι» αγωνιστικά και ψυχολογικά, αφού επικράτησε στις σημαντικότερες προηγούμενες συναντήσεις τους την τελευταία εξαετία.
Αυτό συνέβη τόσο στα παγκόσμια πρωταθλήματα του 2015 και 2017, όσο και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο, όπου ο Κινέζος ήταν ο κορυφαίος του προκριματικού αλλά στον τελικό δεν είχε απάντηση στην εκπληκτική εκτέλεση του Πετρούνια, έχασε πλήρως την αυτοσυγκέντρωσή του και έμεινε εκτός μεταλλίων (4ος).
Ακόμα και στην κούρσα των προ-Ολυμπιακών παγκοσμίων κυπέλλων της τριετίας 2018-2021, παρότι ο Λιου ξεκίνησε με 3-0 νίκες εκμεταλλευόμενος την απουσία του Έλληνα εκπροσώπου μετά τη χειρουργική επέμβαση στον ώμο, ο αθλητής του Δημήτρη Ράφτη έφερε τα πάνω-κάτω: Ισοφάρισε σε 3-3 και τον υποσκέλισε στην κατάταξη, χάρη στο ασύλληπτο σκορ του στον τελευταίο αγώνα στην Ντόχα, εξασφαλίζοντας υπό πίεση την Ολυμπιακή πρόκριση.
Ο Κινέζος σπεσιαλίστας των κρίκων διαθέτει πρόγραμμα με υψηλότερο συντελεστή δυσκολίας (6,400, έναντι 6,300 του Πετρούνια), ωστόσο η ποιότητα της εκτέλεσης είναι εκείνη που κρίνει τους νικητές και είθισται να αναδεικνύει την ανωτερότητα του Έλληνα πρωταθλητή. Επίσης, σε περίπτωση ισοβαθμίας υπερισχύει ο αθλητής με τον καλύτερο βαθμό εκτέλεσης.
Από τους υπόλοιπους διεκδικητές, ισχυρή υποψηφιότητα για μετάλλιο θέτουν ο αναγεννημένος Γάλλος Σαμίρ Αΐτ Σαΐντ (3ος στον προκριματικό με 15,066 β.), ο Βραζιλιάνος Αρτούρ Ζανέτι, «χρυσός» Ολυμπιονίκης του 2012 και «ασημένιος» του 2016, ο οποίος προκρίθηκε ως 5ος (14,900 β.) αλλά συνηθίζει να παρουσιάζεται βελτιωμένος στους τελικούς, ενώ ο Τούρκος Ιμπραΐμ Τσολάκ (4ος στον προκριματικό με 14,933 β.) είναι κάτοχος του παγκόσμιου τίτλου από το 2019 στην Στουτγάρδη.
Την οκτάδα των φιναλίστ συμπληρώνουν ο Κινέζος Χάο Γιόου, που έχει το πρόγραμμα με τον κορυφαίο συντελεστή δυσκολίας (6,500 β.) αλλά η εκτέλεσή του δεν συνηθίζει να είναι ανάλογα υψηλού επιπέδου, ο Ρώσος «χάλκινος» Ολυμπιονίκης του Ρίο Ντενίς Αμπλιαζίν, ο οποίος θα συμμετάσχει αργότερα την ίδια ημέρα και στον τελικό του άλματος με μεγαλύτερες προοπτικές διάκρισης, όπως ακριβώς και ο Τούρκος Αντέμ Ασίλ. Και οι τρεις είχαν πάρει από 14,800 β. στον προκριματικό.