Πριν από 24 χρόνια ένα μήνυμα του Φραν Ράϊκαρντ έδωσε την ορμή που ήθελε ο Άγιαξ για ν’ αποκλείσει τον Παναθηναϊκό στον ημιτελικό του Champions League του 1996.
Τα πράγματα για τον «Αίαντα» ήταν πολύ δύσκολα. Μια βδομάδα πριν ο Παναθηναϊκός είχε επικρατήσει στο Άμστερνταμ με 1-0 και είχε τον πρώτο λόγο στην ρεβάνς του Ολυμπιακού Σταδίου.
Ο Φαν Γκάαλ, τεχνικός τότε της ομάδας ήταν με τη πλάτη στον τοίχο.
Όμως 24 χρόνια πριν μια απλή επιστολή ήταν αρκετή για να κάνει θηρία του παίκτες του και να τους ωθήσει σε μια εντυπωσιακή ανατροπή.
Μια επιστολή του Φρανκ Ράϊκαρντ.
Ο Ράϊκαρντ γνώριζε το συναίσθημα της απώλειας ενός τελικού. Το είχε ζήσει με την Μίλαν κόντρα στη Μαρσέϊγ το 1993. Γνώριζε τον πόνο που προκαλεί ένας χαμένος τελικός σ’ έναν ποδοσφαιριστή. Ένας πόνος που δύσκολα μπορεί ποτέ να ξεχαστεί.
Οι περισσότεροι παίκτες του Άγιαξ, νεαροί κι επιτυχημένοι εκείνη την εποχή, δεν τον γνώριζαν.
Ήταν η νύχτα της 17ης Απριλίου και στο κατάμεστο από τους φίλους του Παναθηναϊκού ΟΑΚΑ, τα πράγματα ήταν άσχημα για τον Άγιαξ.
Ο Φαν Γκάαλ 2,5 ώρες πριν από την έναρξη του αγώνα είδε στο φαξ να έρχεται μια επιστολή από το Μονακό στο οποίο τότε διέμενε ο Ράϊκαρντ.
Ο υψηλόσωμος μέσος «παιδί του Αίαντα» έχριζε μεγάλης αποδοχής και σεβασμού στις τάξεις του συλλόγου.
Ο Φαν Γκάαλ μάζεψε τους παίκτες και τους διάβασε την επιστολή.
«Αγωνιστείτε απόψε σα να είναι τελικός. Σα να μη υπάρχει αύριο. Παίξτε με όλη σας την ψυχή και όλη σας τη δύναμη. Επειδή τίποτε δεν είναι χειρότερο από το να χάσετε την παρουσία σ’ έναν τελικό ο οποίος σας ανήκει».
Στην συνέχεια σταμάτησε κι άφησε τους παίκτες να σκεφτούν μέσα σε απόλυτη σιγή. Λίγο μετά τους είπε:
«Είστε πολύ κοντά στην επανάληψη ενός μοναδικού γεγονότος. Να βρεθείτε ξανά στον τελικό όπως πέρυσι. Έχετε δουλέψει πολύ σκληρά ένα χρόνο για να τα πετάξετε όλα».
Ο Ρόναλντ ντε Μπερ θυμήθηκε:
«Μείναμε για λίγο κοιτώντας όλοι στο πάτωμα. Μετά κοιταχτήκαμε στα μάτια κι όλοι είχαν μια δυνατή λάμψη. Μια απλή επιστολή είχε αλλάξει τα πάντα. Ήμασταν έτοιμοι για όλα, ήμασταν αποφασισμένοι να νικήσουμε».
Κι έτσι έγινε. Με γκολ των Γιάρι Λιτμάνεν (4’, 77’) και Βόουτερ (86’) ο Άγιαξ νίκησε τον Παναθηναϊκό με 3-0 και κατάφερε να προκριθεί ξανά στον τελικό του Champions League.
Τη αποκάλυψη της επιστολής έκανε ο David Endt, επικεφαλής Τύπου του Άγιαξ και συγγραφέα του βιβλίου «Είκοσι επιστολές προς τον Φρανκ Ράϊκαρντ και ένα γράμμα πίσω».