Το σταματημένο ρολόι στο Ολντ Τράφορντ δείχνει ακριβώς τι συνέβη, σαν σήμερα, 6 Φεβρουαρίου, πριν 58 χρόνια.
Ο χρόνος σταμάτησε για πάντα για 23 “αιώνιους μπέμπηδες”, τους ταλαντούχους “κόκκινους διαβόλους” της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τέσσερα λεπτά, μετά τις τρεις το μεσημέρι (15:04) στις 6 Φεβρουαρίου 1958.
Η αεροπορική τραγωδία του Μονάχου ξεκλήρισε μια ομάδα, αλλά “γέννησε” έναν θρύλο που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Η αποστολή της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επέστρεφε στο Νησί από το Βελιγράδι με το εισιτήριο της πρόκρισης στο τσεπάκι της για τα προημιτελικά του Κυπέλλου Πρωταθλητριών, μετά το 3-3 απέναντι στον Ερυθρό Αστέρα σε συνδυασμό με τη νίκη της με 2-1 στον πρώτο αγώνα. Το δικινητήριο αεροπλάνο τύπου “Ελίζαμπεθ”, μήκους 25 μέτρων και βάρους 24 τόνων, σταμάτησε στο χιονισμένο Μόναχο για ανεφοδιασμό.
Ο πιλότος Τζέιμς Θέιν απέτυχε δύο φορές να σηκώσει το αεροπλάνο από τον παγωμένο αεροδιάδρομο στις 14:19. και 14:34, λόγω προβλήματος στους κινητήρες. Οι επιβαίνοντες αποβιβάστηκαν για να επιστρέψουν λίγη ώρα μετά για τη νέα προσπάθεια απογείωσης. Το αεροπλάνο απογειώθηκε κανονικά, αλλά έπεσε σχεδόν αμέσως και μετά από μία ξέφρενη ανεξέλεγκτη πορεία, σταμάτησε στην προστατευτική περίμετρο και σε σπίτια. Κατόπιν, τυλίχθηκε στις φλόγες.
Ο απολογισμός ήταν τραγικός. Νεκροί ανασύρθηκαν επτά παίκτες της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ: ο αριστερός μπακ και αρχηγός Ρότζερ Μπερν (με 33 συμμετοχές στην εθνική Αγγλίας), ο αναπληρωματικός στην ίδια θέση, Τζεφ Μπεντ, ο δεξιός μέσος, Έντι Κόλμαν, ο κεντρικός αμυντικός, Μαρκ Τζόουνς, ο αριστερός, Ντέιβιντ Πεγκ (μία φορά διεθνής με την Αγγλία) και οι μεσοεπιθετικοί Τόμι Τέιλορ, Λάιαμ “Μπίλι” Γουίλαν (τέσσερις φορές διεθνής με τη Δημοκρατία της Ιρλανδίας).
Επίσης, νεκροί βρέθηκαν ο γραμματέας του συλλόγου, Γουόλτερ Κρίκμερ, οι προπονητές Μπερτ Γουόλι και Τομ Κάρι, καθώς και οκτώ δημοσιογράφοι που ταξίδευαν με την ομάδα, μεταξύ των οποίων η παλιά δόξα της Μάντσεστερ Σίτι και της Εθνικής Αγγλίας, Φρανκ Σουίφτ.
Δύο εβδομάδες μετά, υπέκυψε στα τραύματά του και ο Ντάνκαν Έντουαρντς ,ο πιο χαρισματικός νέος παίκτης στην Αγγλία, μόλις 21 ετών, ο οποίος έκανε το ντεμπούτο του με την κόκκινη φανέλα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σε ηλικία 16 ετών και πρόλαβε να αγωνιστεί σε 175 αγώνες (21 γκολ), από το 1952 ως το 1958, ενώ στην εθνική Αγγλίας, είχε 18 συμμετοχές.
Οι επιζήσαντες Τσάρλτον, Βάιολετ, Μόργκανς, Φουλκς και Γκρεγκ συνέχισαν να αγωνίζονται και μαζί με τους παίκτες που προωθήθηκαν από την ομάδα των νέων έφτασαν ως το τελικό του κυπέλλου Αγγλίας (FA Cup) του 1958 μετά από μερικούς μήνες. Εκεί ηττήθηκαν από την Μπόλτον με 2-0.
Ο -μετέπειτα σερ- Ματ Μπάσμπι, προπονητής της ομάδας, στάθηκε τυχερός, αφού μετά από 63 μέρες νοσηλείας κέρδισε τη μάχη και επέστρεψε γρήγορα στις επάλξεις. Μάλιστα ήταν ο ίδιος που δέκα χρόνια μετά, το 1968, οδήγησε τους “κόκκινους διαβόλους” στην κορυφή της Ευρώπης με τη νίκη 4-1 επί της Μπενφίκα στον τελικό του Γουέμπλεϊ και στην πρώτη ευρωπαϊκή “κούπα” της Γιουνάιτεντ.
Ήταν μόνο η αρχή της ομάδας-“θρύλου”…