Η Μάντσεστερ Σίτι αντιμετωπίζει τη Στόουκ στο “Γουέμπλεϊ” στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας το απόγευμα του Σαββάτου (14/5). Οι “πολίτες” που κατέκτησαν το τελευταίο τους Κύπελλο το 1969 και τρόπαιο γενικότερα το 1976 έχουν τον πρώτο λόγο απέναντι στη Στόουκ, που σε 150 χρόνια δεν έχει πανηγυρίσει ούτε πρωτάθλημα, ούτε Κύπελλο.
Στον τελικό της αρχαιότερης ποδοσφαιρικής διοργάνωσης, ωστόσο, είναι αποδεδειγμένο ότι… όλα γίνονται. Η Στόουκ συνέτριψε στον ημιτελικό, επίσης στο “Γουέμπλεϊ”, με 5-0 την Μπόλτον και σκοπεύει φυσικά να “παλέψει” μέχρι τελικής πτώσης για να ανατρέψει τα προγνωστικά και να στεφθεί εκείνη Κυπελλούχος στον Λονδίνο. Το απόγευμα του Σαββάτου (17:00 μ.μ., ώρα Ελλάδας), περισσότερες από 100 χώρες θα συνδεθούν «ζωντανά» με το ιστορικό γήπεδο για να δουν το τελετουργικό, με τη χειραψία των ποδοσφαιριστών με τον εκπρόσωπο της βασιλικής οικογένειας και την… ανάβαση των 107 σκαλοπατιών που οδηγούν στη βασιλική σουίτα, όπου γίνεται η απονομή. Ο φακός αναμένεται να εστιάσει αρκετές φορές και στον Βρετανό πρωθυπουργό, Ντέιβιντ Κάμερον, που αποδέχθηκε την πρόσκληση της FA και θα είναι παρών στο “Γουέμπλεϊ”
Είναι μία πολύ μεγάλη στιγμή και για τις δύο ομάδες, οι οποίες ωστόσο διέπονται από εντελώς διαφορετική φιλοσοφία. Η Σίτι αναζητούσε χρόνια την ευκαιρία να μπορέσει να κοιτάξει στα μάτια τη συμπολίτισσα Γιουνάιτεντ και με τον πακτωλό χρημάτων που δαπανήθηκαν, πιστεύει ότι έχει πλησιάσει στον στόχο της. Από την άλλη πλευρά, η Στόουκ είναι η δεύτερη -μετά τη Νοτς Κάουντι- αρχαιότερη ομάδα στην ιστορία του ποδοσφαίρου, με καταγεγραμμένο έτος ίδρυσης το 1863. Παρόλα αυτά, η τροπαιοθήκη της περιλαμβάνει μόνο ένα Λιγκ Καπ (1972) και κάποια Κύπελλα μικρών κατηγοριών. Ποτέ δεν έχει παίξει τελικό κυπέλλου, ενώ η καλύτερη σεζόν της ιστορίας της ήταν η περσινή (2009-2010), όταν κατέλαβε τη 10η θέση στην Πρέμιερ Λιγκ. Φέτος και στον τελικό θα συμμετάσχει και στην 8η θέση βρίσκεται, δύο αγωνιστικές πριν το τέλος της περιόδου!
Παρεμφερής είναι και η ιστορία του προπονητή της, Τόνι Πούλις, που επέστρεψε στο “Μπριτένια” το 2006 (μετά την τριετία 2002-2005) και πρόσθεσε στο βιογραφικό του τη μεγαλύτερη επιτυχία του, όταν ανέβασε τη Στόουκ στην Πρέμιερ Λιγκ το 2008. Είναι 58 ετών και πήρε δίπλωμα προπονητικής UEFA “A” στα 21, χωρίς όμως ποτέ να αναλάβει κάποια ομάδα με σοβαρές προδιαγραφές. Και για τον ίδιο, είναι η πρώτη συμμετοχή σε τελικό.
Στα αγωνιστικά, κυρίαρχο στοιχείο είναι η αγωνία για βασικά στελέχη των δύο ομάδων, που δίνουν μάχη με το χρόνο. Ο Κάρλος Τέβες ασφαλώς είναι το κεντρικό πρόσωπο, καθώς προέρχεται από τραυματισμό, ενώ στο “απέναντι” στρατοπεδο αμφίβολος είναι ο Γερμανός Ρόμπερτ Χουτ, κυρίαρχη μορφή στην άμυνα της Στόουκ, αλλά και ο Μάρτιν Εθέρινγκτον. Και για τους τρεις, οι προπονητές έχουν δηλώσει ότι θα περιμένουν έως το πρωί του Σαββάτου για να διαπιστώσουν το βαθμό ετοιμότητάς τους.
“Άρχοντας” του αγώνα θα είναι ο 40χρονος Μάρτιν Ατκινσον, εδώ και δέκα χρόνια διαιτητής στην Πρέμιερ Λιγκ. Ωστόσο, είναι ο πρώτος του τελικός FA Cup και γενικά ο πρώτος του “μεγάλος” αγώνας, καθώς ήταν τέταρτος στον περσινό τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, Ίντερ-Μπάγερν.
Οι πιθανές συνθέσεις:
ΜΑΝΤΣΕΣΤΕΡ ΣΙΤΙ (Ρομπέρτο Μαντσίνι): Χαρτ, Ρίτσαρντς, Λέσκοτ, Κομπανί, Γιάγια Τουρέ, Μίλνερ, Ντε Γιονγκ, Σίλβα, Ράιτ Φίλιπς, Τέβες (Τζέκο)
ΣΤΟΟΥΚ (Τόνι Πούλις): Σόρενσεν, Γουϊλκινσον, Χουτ (Φαγέ), Σόουκρος, Γουϊλσον, Ντέλαπ, Γουίλαν, Εθέρινγκτον (Γουάιτχεντ), Πέναντ, Γουόλτερς, Τζόουνς
