Το NCAA έχει πολλούς φίλους σε όλο τον πλανήτη. Η απήχηση του κολλεγιακού πρωταθλήματος μπάσκετ όμως στις ΗΠΑ ξεπερνά κάθε λογική. Δεν είναι άλλωστε άγνωστο ότι αυτή η διοργάνωση έχει περισσότερους πιστούς οπαδούς από το NBA! Το κολλεγιακό ήταν ανέκαθεν πιο… ρομαντικό και αυτό στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού αναγνωρίζεται. Μιλάμε για μία διαφορετική εντελώς κουλτούρα, η οποία είναι πολύ δύσκολα κατανοητή από κάποιον ο οποίος δεν έχει βρεθεί σε ένα παιχνίδι του NCAA.
Από φέτος και για τα επόμενα χρόνια αυτή η σπουδαία διοργάνωση εντάχθηκε στην πλατφόρμα των καναλιών Novasports. Μία προσθήκη για τους… ξενύχτηδες συνδρομητές αλλά και για τους… ρομαντικούς. Οι ιστορίες και οι θρύλοι που συνοδεύουν το Εν Σι νταμπλ Έι είναι άπειροι, θα προσπαθήσουμε σιγά σιγά μέσα στην χρονιά να αναλύσουμε πολλούς από αυτούς και να σας τους παρουσιάσουμε.
Η αρχή δεν θα μπορούσε να γίνει με κάποιον άλλον κύριο. Ο άρχοντας των δαχτυλιδιών στο NCAA δεν είναι άλλος από τον άλλοτε κόουτς του Παναθηναϊκού, Ρικ Πιτίνο. Μιλάμε άλλωστε για έναν προπονητή, ο οποίος έχει κερδίσει δύο τίτλους και έχει συμμετάσχει σε επτά Final-Four. Εμείς θα γυρίσουμε τον χρόνο πίσω περίπου 35 χρόνια στο 1985.
Ο Πιτίνο μόλις έχει αναλάβει το κολλέγιο του Providence, μετά από ένα πέρασμα ως βοηθός προπονητή στους Νιού Γιόρκ Νικς. Μιλάμε για μία ομάδα που την αμέσως προηγούμενη σεζόν έχει κάνει 11 νίκες σε 31 ματς! Ο Ρικ ήταν έτοιμος για την πρόκληση, δεν λογάριαζε ρεκόρ, προγνωστικά και τα λοιπά. Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να προσπαθήσει να δώσει κίνητρο στους υπάρχοντες παίκτες του ρόστερ, προτού στραφεί στην αγαπημένη του τέχνη, το recruiting. Και κάπου εδώ μπαίνει στην ιστορία μας ο Μπίλι Ντόνοβαν…
«Μπίλι, αν κάνεις ό,τι σου πω θα ζήσεις την καλύτερη χρονιά της ζωής σου», λέει ο μύθος ότι είπε στον Μπίλι Ντόνοβαν ο Ρικ Πιτίνο. Ο νυν προπονητής των Σικάγο Μπουλς ήταν τότε ένας ροδαλός γκαρντ με παραπανίσια κιλά, που είχε αφοσιωθεί περισσότερο στις σπουδές του παρά στο μπάσκετ. 8 μήνες μετά και 15 κιλά λιγότερα, ο Ντόνοβαν ήταν πλέον ο ηγέτης μιας από τις πιο διασκεδαστικές ομάδες στην ιστορία του κολεγιακού μπάσκετ. Το Providence της σεζόν 1986-87 δεν σταματούσε να τρέχει. Πίεζε σε όλο το γήπεδο, σούταρε ασύστολα τρίποντα, παρέσυρε κάθε αντίπαλο στον ρυθμό του και για πρώτη φορά την τελευταία δεκαετία προκρίθηκε στο τελικό τουρνουά του NCAA, την λεγόμενη σήμερα March Madness.
Στο λεωφορείο της επιστροφής όμως, μετά το τελευταίο ματς της κανονικής σεζόν, κανείς δεν πανηγύριζε. Ο έξι μηνών γιος του προπονητή της ομάδας, είχε φύγει από τη ζωή. Η καρδούλα του μικρού Ντάνιελ δεν άντεξε και έτσι η οικογένεια Πιτίνο βυθίστηκε σε βαρύ πένθος.
«Πάμε να το κάνουμε για τον κόουτς Pitino», ήταν το σύνθημα που έβγαλε μέσα από τα τρεμάμενα χείλη του ο Μπίλι Ντόνοβαν. Δέκα μέρες μετά, το Providence σοκάρει τη χώρα, διαλύοντας την υπερομάδα του Georgetown και φτάνει για πρώτη φορά στο Final Four. Τον τίτλο μπορεί να μην τον πήρε αλλά όλη η Αμερική ταυτίστηκε με εκείνη την ομάδα που έφτιαξε ο αρχιτέκτονας Πιτίνο…
Αυτή την στιγμή που μιλάμε, ο Μπίλι Ντόνοβαν είναι ο προπονητής των Σικάγο Μπουλς. Οι «ταύροι» τον επέλεξαν να ηγηθεί του μεθοδικού rebuilding τους που ξεκίνησε πέρυσι το καλοκαίρι. Αυτή τη στιγμή βρίσκονται στην κορυφή της πολύ ανταγωνιστικής Ανατολής, τρέχοντας σερί εννέα συνεχόμενων νικών για πρώτη φορά μετά την MVP χρονιά του Ντέρικ Ρόουζ το 2011.
34 χρόνια μετά, στα 56 του πια, ο Μπίλι Ντόνοβαν το ζει ξανά: Η καλύτερη χρονιά της ζωής του, part 2!
