Ο Αμερικανός σέντερ μίλησε για τη φετινή πορεία των «ερυθρόλευκων» και για την προσωπική του απόδοση. Επίσης, αναφέρθηκε στα συστατικά της επιτυχίας, το buzzer beater του Σλούκα και για τις ομάδες του Final 4. Ο Μπλακ μίλησε στο «ΑΠΕ–ΜΠΕ». Αναλυτικά δήλωσε:
-Μία εκπληκτική σεζόν έως τώρα σας έφερε μέχρι εδώ, στο Final 4 της Euroleague. Ανυπομονείς για την πρώτη σου εμπειρία σε αυτό;
«Μα φυσικά! Είναι μια τεράστια ευκαιρία για εμάς. Δουλέψαμε τόσο σκληρά όλη τη σεζόν για να φτάσουμε εδώ. Και τώρα που είμαστε εκεί που θέλουμε, στόχος μας είναι να μεγιστοποιήσουμε την προσπάθειά μας και να αξιοποιήσουμε την ευκαιρία. Αυτός είναι ο στόχος!».
-Ποια ήταν τα συστατικά της επιτυχίας για την επίτευξη της πρόκρισης;
«Αποδίδω μεγάλο μερίδιο της επιτυχίας στον coach. Tη βοήθεια που μας πρόσφερε, την «κουλτούρα» που έφερε στην ομάδα, το κοουτσάρισμα που έκανες στους αγώνες, και την πίεση που μας ασκούσε, σ’ εμάς ως συμπαίκτες, αλλά και στον ίδιον τον σύλλογο. Μετά είναι η ίδια η ομάδα, η στήριξη που προσφέραμε οι συμπαίκτες ο ένας στον άλλον. Κανείς δεν προσπάθησε να μειώσει κάποιον, σηκώναμε ο ένας τον άλλον, πιστεύαμε ο ένας στον άλλον και σπρώχναμε ο ένας τον άλλον να δώσει το μέγιστο των δυνατοτήτων του. Όλα αυτά λειτούργησαν και λειτουργούν. Είναι ο συνδυασμός πως ο coach πιστεύει σε εμάς κι εμείς πιστεύουμε στον προπονητή. Υπάρχει εμπιστοσύνη μεταξύ των παικτών, των προπονητών, του σταφ… υπάρχει μεγάλη εμπιστοσύνη. Κι όταν όλα αυτά τα συνδυάζεις με το δεδομένο ταλέντο που έχει αυτή η ομάδα, τότε αυτή είναι η συνταγή της επιτυχίας».
-Και μιλώντας πιο τεχνικά, ποια αγωνιστικά στοιχεία δηλαδή;
«Αυτό που είπα, πιστεύω πως ανταποκρίνονται και στο αγωνιστικό στιλ της ομάδας μας στο παρκέ. Είμαστε πρώτοι σε ασίστ φέτος στη Euroleague. Αυτό έχει να κάνει με την αμοιβαία εμπιστοσύνη. Πασάρεις την μπάλα στους συμπαίκτες σου, όταν τους εμπιστεύεσαι. Και το ίδιο ισχύει και για την εμπιστοσύνη που έχει ο προπονητής στον παίκτη που πασάρει στον τρόπο που κοουτσάρει. Κι όταν αναφέρθηκα στην «κουλτούρα» πριν, εννοούσα φυσικά τη σχέση μας εκτός και εντός παρκέ και στις σχέσεις μας. Θα έλεγα πως περισσότερο αναφερόμουν για όσα λαμβάνουν χώρα στο παρκέ και πως δηλαδή κάθε ένας από εμάς αποτελεί μία επιλογή. Αμυντικά είμαστε δουλεμένοι όλοι μαζί, αποτελούμε μία ενότητα, εμπιστευόμαστε αυτόν που προσέχει την… πλάτη μας, τον εμπιστευόμαστε κι όταν θα κάνει την επόμενη πάσα ή θα σκοράρει. Πάνω σε αυτά έχει “ χτιστεί” αυτή η ομάδα».
-Έχεις μπροστά σου τον εξαιρετικό Μουσταφά Φαλ στο «5». Όταν, όμως η ομάδα σε χρειαστεί, όπως στα 5 παιχνίδια των πλέι οφ, έχεις σημαντική συνεισφορά προερχόμενος από τον πάγκο. Είσαι χαρούμενος με αυτόν τον ρόλο;
«Ναι! Το να είσαι μέρος σε κάτι τόσο ξεχωριστό… αυτό είναι το πιο σημαντικό! Πόσα λεπτά μένεις στο παρκέ, πόσο συχνά θα πάρεις χρόνο συμμετοχής, τι κάνεις όταν είσαι εκεί έξω, όλα αυτά έρχονται και φεύγουν. Το παρατήρησα καθ’ όλη τη διάρκεια της σεζόν. Όπως είπα ο προπονητής μας περιβάλλει με εμπιστοσύνη και έτσι πρέπει να κάνει γιατί πιστεύω πως έχουμε ένα απίστευτο ρόστερ. Πιστεύω πως είμαστε πολύ ταλαντούχοι. Δεν θυμώνω, λοιπόν με το ότι κάποιοι συμπαίκτες μου μένουν περισσότερη ώρα στο παρκέ, γιατί κάνουν καλά αυτό που κάνουν και μάλιστα είναι παραγωγικοί σε ιδιαίτερα υψηλό επίπεδο. Όλοι σε αυτήν την ομάδα μπορούμε να προσφέρουμε πολλά και αφήνουμε την απόφαση στον προπονητή ποιους θα χρησιμοποιήσει κάθε φορά ανάλογα με το πλάνο του αγώνα. Προσωπικά τον εμπιστεύομαι. Το θέμα είναι να είσαι έτοιμος, να βγεις στο παρκέ και να κάνεις αυτό που πρέπει να κάνεις. Όπως ξανάπα… όλα έχουν να κάνουν με το “ σύστημα” εμπιστοσύνης που έχουμε».
-Πες μου αλήθεια, ποια ήταν η αντίδρασή σου όταν ο Κώστας Σλούκας ευστόχησε σε εκείνο το απίστευτο νικητήριο buzzer beater στο Game 3 με τη Φενερμπαχτσέ;
«Ειλικρινά… η καρδιά μου σταμάτησε. Γιατί ήμουν μέσα σε αυτή τη φάση, έκανα το σκριν ψηλά στην κορυφή και εκείνος ήρθε από την άλλη πλευρά μετά το σκριν του Βεζένκοφ κι εγώ έκοψα μέσα στη ρακέτα για να είμαι έτοιμος να πάρω το ριμπάουντ, αν χρειαζόταν. Ξέραμε πως θα πάρει εκείνος το τελευταίο σουτ αφού ήταν το τελευταίο δευτερόλεπτο, αλλά για να είμαι ειλικρινής πίστευα πως θα ήταν δίποντο για να ισοφαρίσουμε, αλλά το να δώσει τέλος στο ματς και νίκη σ’ εμάς με αυτό το απίστευτο τρίποντο… έκανε την καρδιά μου να σταματήσει. Ήμουν τόσο χαρούμενος… ειλικρινά τόσο χαρούμενος! Η καρδιά μου χτυπούσε τόσο δυνατά πριν την τελευταία επίθεση κι έλεγα μέσα μου «πάμε παιδιά, πάμε παιδιά» και όταν κατέληξε μέσα ήταν σαν να πήρα μια βαθιά ανάσα από φρέσκο αέρα… δεν μπορώ ούτε να το εξηγήσω. Ήταν ένα συναίσθημα σαν να λες… “ Ω Θεέ μου, σ’ ευχαριστώ”».
-Θα το έβαζες στο Νο1 της λίστας των “ highlights” απ΄ όσα έχεις ζήσει τουλάχιστον στην ευρωπαϊκή καριέρα σου;
«Σίγουρα, σίγουρα! Και από πλευράς εκτέλεσης και από πλευράς ουσίας! Σε ματς πλέι οφ δημιουργούνται οι συνθήκες για τόσο μεγάλα σουτ, αφού είτε εμείς θα κάναμε το 2-1 είτε αυτοί. Ήταν ένα παιχνίδι δίχως αύριο και το ποιος θα είναι τελικά ο νικητής αλλάζει τη δυναμική όλης της σειράς. Ειλικρινά αναρωτιέμαι, από τη στιγμή που ηττηθήκαμε στο 4ο ματς, αν το τρίποντο του Σλούκα στην εκπνοή δεν κατέληγε μέσα… άραγε θα ήμασταν σήμερα εδώ; Στο φάιναλ φορ της Euroleague; Έτσι, λοιπόν αδιαμφισβήτητα αυτό ήταν ένα τεράστιο σουτ όχι μόνο για τη δική μου καριέρα στη Euroleague, αλλά για τη Euroleague όλων των εποχών και πολύ περισσότερο για την καριέρα του Σλούκα. Όπως κι αν τελειώσουμε τη σεζόν, αυτό το τρίποντο θα μείνει στην Ιστορία για πάντα και βέβαια στη δική του καριέρα».
-Υπήρξες παίκτης της Μακάμπι Τελ Αβίβ από το 2018 έως το 2020, μιας ομάδας που αποκλείστηκε στο Game 5 στο Μονακό, από το φάιναλ φορ. Θα προτιμούσες να έβρισκε τους Ισραηλινούς απέναντί του ο Ολυμπιακός στον ημιτελικό της 19ης Μαΐου στο Κάουνας;
«Όχι απαραίτητα. Φυσικά κι έχω υπέροχες αναμνήσεις από τη Μακάμπι. Αγαπώ τη Μακάμπι. Τους έχω βαθιά στην καρδιά μου. Είναι η πρώτη ομάδα με την οποία αγωνίστηκα στη Euroleague. Mου άνοιξαν τις πόρτες και θα είμαι για πάντα ευγνώμων στον σύλλογο. Σε αυτή την περίπτωση, όμως η αλήθεια είναι πως παρακολούθησα, μαζί με τη σύζυγό μου το 5ο παιχνίδι τους με τη Μονακό και απολάμβανα το μπάσκετ που έπαιζαν. Απολάμβανα πόσο μεγάλο παιχνίδι έκαναν και οι δύο ομάδες με διαρκείς εναλλαγές στο σκορ και στο μυαλό μου είχα μόνο πως όποια κι αν προκρινόταν στο Κάουνας από τις δύο, θα έπρεπε να προετοιμαστώ γι’ αυτήν. Αυτή τη διαδικασία σκέψης ακολούθησα παρά το αν προτιμώ, με αγωνιστικά ή συναισθηματικά κριτήρια, τη μία ή την άλλη. Θεωρώ πως και ψυχολογικά έτσι έπρεπε να κάνω».
-Εν τέλει, από τη σειρά αυτή, ήταν η ομάδα του Μάικ Τζέιμς που τα κατάφερε. Η Μονακό είναι μια ομάδα από την οποία ο Ολυμπιακός ηττήθηκε δύο φορές φέτος, ενώ δεν ήσουν εδώ πέρυσι όταν την αντιμετώπισε στα πλέι οφ. Διαθέτει πολλούς αθλητικούς παίκτες και ίσως γι’ αυτόν τον λόγο, εσύ να έχεις σημαντικό ρόλο στον ημιτελικό. Πως θα σταματήσει τη Μονακό ο Ολυμπιακός;
«Η Μονακό είναι προφανώς μία ομάδα υψηλού επιπέδου, με σούπερ ταλέντο. Παίζουν καλά μαζί, έχουν μάθει ο ένας τον άλλο και διαθέτουν χημεία. Θεωρώ πως έχουμε παρόμοιες “ κουλτούρες” ως προς το στιλ μπάσκετ που παίζουμε. Πασάρουμε πολύ την μπάλα, πασάρουν πολύ την μπάλα κι αυτοί. Σουτάρουμε πολύ όπως κι αυτοί. Έχουν πολλές κινήσεις στην επίθεση και κυρίως επιδίδονται στο one-on-one. Διαθέτουν εξαιρετικούς σκόρερ στην περιφέρεια, αλλά και στο ποστ, όπως ο Ντονάτας Μοτιεγιούνας. Είναι απίστευτος στο ποστ και στο να ευστοχεί στο one-on-one. Kι έτσι θα πω πως είναι ένα παιχνίδι, μία βραδιά κι εύχομαι να νικήσουμε εμείς».
-Μπορείς να σταματήσεις τον Μοτιεγιούνας; Μπορεί να σταματήσει εσένα ο Μοτιεγιούνας;
«Το αξιοσημείωτο με εμένα και τον Μοτιεγιούνας είναι πως ήμασταν συμπαίκτες στο Χιούστον στη rookie σεζόν μου στους Ρόκετς. Είμαστε καλοί φίλοι και η αλήθεια είναι πως πολλές από τις post up ικανότητές μου προέρχονται από εκείνον. Αυτός μου τις δίδαξε! Καταλαβαίνω, λοιπόν το παιχνίδι του “ DiMo”, όπως τον αποκαλώ. Είναι προφανώς πολύ δυνατός επιθετικά. Παίζει καλά και αμυντικά, αλλά αν είσαι δυνατός στην επίθεση είναι πολύ δύσκολο να σε σταματήσει. Πάντως, έχω καλή γνώση του τρόπου που παίζει, τι ψάχνει όταν είναι στο παρκέ, όταν ποστάρει, τι κινήσεις επιλέγει να κάνει. Δεν θα πω, λοιπόν πως “ ναι θα τον σταματήσω”, αλλά θα πω πως γνωρίζω το παιχνίδι του, το πως σκέφτεται και πως ενεργεί. Πολλά απ΄ όσα ξέρω σήμερα, μου τα έμαθε ο “ DiMo”».
-Tότε, θα βοηθήσεις στο σκάουτινγκ τον Μπαρτζώκα όσον αφορά στον Μοτιεγιούνας. Όχι;
«Αν με ρωτήσει, σίγουρα είμαι εδώ γι΄ αυτόν (γελάει). Όμως, ο Μπαρτζώκας και οι συνεργάτες του στο τεχνικό τιμ κάνουν εξαιρετική δουλειά. Ξέρετε πόσα παιχνίδια βλέπουν αυτοί οι άνθρωποι; Μέχρι σήμερα, προφανώς θα έχουν δει περισσότερα από 100 παιχνίδια της Μονακό, ίσως και όλα τα παιχνίδια που έχει δώσει η Μονακό την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο. Το τεχνικό τιμ μας, λοιπόν θα έχει ολοκληρωμένη άποψη για το τι ψάχνει ο “ DiMo” στο παρκέ, τι ψάχνει ο προπονητής του “ DiMo” από αυτόν. Οπότε, αν τους ρωτήσετε θα έχουν πολλά να σας πουν για το πως να τον σταματήσουν γιατί το τεχνικό τιμ μας είναι εξαιρετικό στα scouting reports».
-Ο Γιώργος Μπαρτζώκας σε παλαιότερη δήλωσή του για εσένα τόνισε ως ο Ολυμπιακός στάθηκε τυχερός στην περίπτωσή σου γιατί είχες κίνητρο να επιστρέψεις και ν’ αποδείξεις ποιος είσαι και αποδείχτηκες ουσιαστικά “ value for money”. Συμφωνείς;
«Θα συμφωνούσα μαζί του απλά και μόνο επειδή το είπε. Τι παίκτης και τι άνθρωπος θα ήμουν αν διαφωνούσα με τον προπονητή που μας έφερε μέχρι εδώ στη σεζόν. Πιστεύω πραγματικά πως η τύχη ήταν αμοιβαία. Και για τον Ολυμπιακό και για εμένα. Έχουμε πετύχει ήδη κάτι πολύ ξεχωριστό, πριν ακόμη πάμε στο Final 4, κάτι που θα το θυμόμαστε κάθε ένας από εμάς εδώ για όλη μας την καριέρα, αν όχι για όλη μας τη ζωή».
-Στον δεύτερο χρονικά ημιτελικό στο Κάουνας, Μπαρτσελόνα και Ρεάλ Μαδρίτης διεκδικούν σε ευρωπαϊκό “ clasico” την πρόκριση στον τελικό. Ποια εκ των δύο έχει τις περισσότερες πιθανότητες κατά την άποψή σου;
«Δεν μπορώ να πω. Ειλικρινά δεν ξέρω. Νομίζω πως είναι ισάξιες, έχουν συνηθίσει ν’ αντιμετωπίζουν η μία την άλλη στην Ισπανία και στην Ευρώπη. Η Μπαρτσελόνα έχει μείνει περισσότερο καιρό χωρίς παιχνίδια στη Euroleague, αφού προκρίθηκε με “ sweep” έναντι της Ζαλγκίρις. Η Ρεάλ Μαδρίτης έδωσε “ μάχη” με την Παρτιζάν, η οποία κρίθηκε σε 5ο αγώνα. Ειλικρινά δεν ξέρω. Πάντως το πιο σημαντικό είναι να προκριθούμε εμείς στον τελικό. Κι αν αυτό συμβεί… τότε δεν έχει σημασία ποια θα βρούμε απέναντί μας. Το μπάσκετ σε ένα φάιναλ φορ είναι διαφορετικό. Μπορεί να έχεις νικήσει δύο φορές στη regular season και να ηττηθείς σε ένα ματς στο φάιναλ φορ από την ίδια ομάδα. Δείτε εμάς με τη Φενερμπαχτσέ που την πήραμε άνετα στην κανονική περίοδο, αλλά εξαντλήσαμε τα 5 παιχνίδια στη μεταξύ μας σειρά στα πλέι οφ. Και οι τέσσερις ομάδες θα παρουσιαστούμε πολύ διαφορετικές στο Κάουνας από αυτό που έχετε δει μέχρι τώρα. Πάει αρκετός καιρός που αντιμετωπίσαμε την Μπαρτσελόνα και τη Ρεάλ. Η Μπαρτσελόνα είναι μία από τις πιο “ καυτές” ομάδες αυτού του Final 4. Και οι δύο διαθέτουν πολύ καλούς προπονητές. Θα δούμε… ».