Τι κι αν η ΑΕΚ προερχόταν από τη μυθική ανατροπή στην Τσεχία και την πρόκριση στους «8» του Champions League; Το ένστικτο επιβίωσης του Πανιωνίου μέτρησε καθοριστικά και οι νεοσμυρνιώτες επικράτησαν των «κιτρινόμαυρων» με σκορ 71-69, πέτυχαν την 5η νίκη τους στο πρωτάθλημα και μείωσαν τη διαφορά από Κόροιβο και Άρη στη μία νίκη, ελπίζοντας πλέον βάσιμα σε σωτηρία!
Το ματς
Η χωρίς Ντούσαν Σάκοτα ΑΕΚ είχε σταθερό προβάδισμα σε όλη την πρώτη περίοδο κυρίως χάρη στη δράση του Ντελρόι Τζέιμς (10 πόντοι, ¾ σουτ, 4/5 βολές αλλά και 3 λάθη), αλλά ο Πανιώνιος έμεινε κοντά στο σκορ (15-17 δεκάλεπτο). Από τη στιγμή δε που οι γηπεδούχοι ισοφάρισαν στο ξεκίνημα της δεύτερης περιόδου (19-19), έτρεξαν φοβερό σερί 9-0 και άνοιξαν τη διαφορά στο +8, με τους Κάμινγκς και Κράβιτς να σέρνουν το χορό στην επίθεση και την «Ένωση» να πελαγοδρομεί στην επίθεση (9 λάθη, 2 πόντοι σε 7 λεπτά, 7/24 σουτ συνολικά!). Το μομέντουμ ήταν πια ξεκάθαρα στην πλευρά του Πανιωνίου, ο οποίος μπορεί να κόλλησε με τη σειρά του στην επίθεση, αλλά εκμεταλλεύτηκε την αστοχία του Καββαδά στις βολές και πήγε στα αποδυτήρια με «προίκα» 9 πόντων, 33-24.
Η ΑΕΚ ξεκόλλησε στην επίθεση στο δεύτερο μέρος, αλλά ο Μπρέιζελτον το είχε πάρει προσωπικά, συντηρώντας τη διαφορά στους 9 πόντους (41-32), παρότι ο Ζήσης Σαρικόπουλος ήταν στον πάγκο φορτωμένος με τρία φάουλ. Πιέζοντας στην άμυνα και με τον Μπρέιζελτον να χάνει τον επιθετικό του ρυθμό η ΑΕΚ έτρεξε επιμέρους σκορ 2-7 και μείωσε στους τέσσερις πόντους (43-39). Η αντίδραση της ομάδας του Ζιάγκου ήρθε άμεσα, με ωραίο πικ ν ρολ που τελείωσε ο Κράβιτς και 2/2 βολές του Κάμινγκς η διαφορά επέστρεψε στους 8 πόντους (47-39). Στην απέναντι πλευρά η ΑΕΚ παρέμενε τραγικά άστοχη από μακριά (1/13 τρίποντα) και ο Πανιώνιος ξεκίνησε να βομβαρδίζει: Μπρέιζελτον (50-39), Σακελλαρίου (53-39) και η διαφορά στη μέγιστη τιμή των 14 πόντων! Ο Μάνι Χάρις μείωσε με τέσσερις προσωπικούς πόντους, με τις δύο ομάδες να απέχουν 10 πόντους η μία από την άλλη στο «έμπα» της τέταρτης περιόδου.
Το ματς άλλαξε μορφή με την ενεργοποίηση του Πάντερ: δύο σερί τρίποντα μάζεψαν τη διαφορά στους πέντε πόντους (54-49), ο Μπέιζελτον είχε απάντηση (56-49), αλλά ο Πάντερ συνέχισε με επιθετικό ριμπάουντ και καλάθι (56-51) και ο Χάρις με 2/2 βολές μετά το λάθος του Μπρέιζελτον μάζεψε και άλλο τη διαφορά (56-53, 33΄). Ο Πανιώνιος πήρε μικρή ανάσα με μια βολή του Μπρέιζελτον εξαιτίας της τεχνικής ποινής που χρεώθηκε ο Ντράγκαν Σάκοτα (57-53), αλλά αμέσως μετά ο Σαρικόπουλος χρεώθηκε το τέταρτο του φάουλ και πήγε στον πάγκο. Τα προβλήματα συνεχίστηκαν για τον Πανιώνιο, αφού ο κουρασμένος Μπρέιζελτον έκανε λάθος, 4ο φάουλ στη συνέχεια με το οποίο ο Πάντερ μείωσε στο δίποντο (57-55). Μία βολή του Κράβιτς και ένα τυχερό τρίποντο του Νταλό έδωσε οξυγόνο στους γηπεδούχους (61-55), αλλά το κλέψιμο και το λέι-απ του Τζέιμς και οι 1/2 βολές του Μαυροειδή μετά από επιθετικό ριμπάουντ έφεραν παιχνίδι τριών πόντων (61-58), τέσσερα λεπτά για το φινάλε.
Από εκεί και πέρα…θρίλερ: Μπρέιζελτον για δύο στα 2΄ (63-58), απάντηση Μαυροειδή με επιθετικό ριμπάουντ μετά από άστοχο σουτ του Χάρις (63-60). Το μεγάλο σουτ του κορυφαίου του Πανιωνίου Μπρέιζελτον στα 68΄΄ έδωσε αέρα 6 πόντων στους γηπεδούχους (66-60), με τον Χάρις να αποτυγχάνει να ανταποδώσει μετά από το τάιμ άουτ. Το ματς το τελείωσε ο απίθανος Τάιον Μπράιζελτον με νέο τρίποντο (69-60), με την ΑΕΚ να μην προλαβαίνει πια. Τζέιμς, Πάντερ και Γκριν έβαλαν από ένα τριποντο, αλλά ο Πανιώνιος με 2/4 βολές έφτασε στο θριαμβευτικό 71-69, που τον κρατά ζωντανό στη μάχη της παραμονής στην κατηγορία.
Μακράν κορυφαίος για τους γηπεδούχους ήταν ο Μπρέιζελτον με 24 πόντους και τα κρίσιμα τρίποντα στο φινάλε, χρήσιμες βοήθειες από Κάμινγκς (14π), Κράβιτς (10), Σακελλαρίου (7), Τσούπκοβιτς (7). Τραγικά άστοχη από μακριά η ΑΕΚ (6/26 τρίποντα, εκ των οποίων τα 3 μετά το 69-60, φάνηκε η απουσία του Ντούσαν Σάκοτα), προσπάθησαν οι Πάντερ (19π, 4/8 τρίπ), Τζέιμς (17π, 8ρ, 3κλ, 2ας, 3λ), άστοχος ο Χάρις με 12π (5/13 σουτ).
Τα δεκάλεπτα: 15-17, 33-24, 53-43, 71-69
Πανιώνιος (Ζιάγκος): Μπρέιζελτον 24 (5ρ, 2ας, 6λ), Σακελλαρίου 7, Νταλό 5, Τσούπκοβιτς 7, Σαρικόπουλος 2, Δίπλαρος, Κράβιτς 10, Κουακουμενσά 2, Ραλάτος, Κάμινγκς 14.
ΑΕΚ (Σάκοτα): Τζέιμς 17, Γκριν 5, Χάρις 12, Λαρεντζάκης 3, Χάντερ 9, Ξανθόπουλος, Βασιλόπουλος, Μαυροειδής 3, Καββαδάς 1, Πάντερ 19.