Με οδηγό τον Νίκο Χατζηβρέττα (19π.) ο Άρης έκανε το μπρέικ στην έδρα του ΠΑΟΚ και μαζί το 2-1 υπέρ του στις νίκες, επικρατώντας με 67-59 στο κλειστό της Πυλαίας, το οποίο ήταν γεμάτο και μύρισε μπαρούτι 30΄΄ πριν το τέλος. Αντικείμενα και κροτίδα έσκασαν κοντά στον πάγκο των «κιτρίνων», έγινε διακοπή και οι τελευταίοι επέστρεψαν για να «καθαρίσουν». Έτσι, γυρίζουν στο «σπίτι» τους όπου την Κυριακή υποδέχονται τον «Δικέφαλο» με στόχο να «καθαρίσουν» τη σειρά των μικρών τελικών και να κατακτήσουν την 3η θέση που οδηγεί στην Ευρωλίγκα.
Ο έμπειρος Έλληνας γκαρντ ήταν αυτός που σήκωσε την ομάδα του στις πλάτες του όταν η μπάλα είχε πάρει… φωτιά και με προσωπικές ενέργειες του ισοφάρισε το σκορ σε 56-56 (2΄.46΄΄) πριν τη λήξη της αναμέτρησης και με επτά πόντους του οι «κίτρινοι» πήραν το προβάδισμα που χρειάζονταν -και μαζί και την τονωτική ένεση στην ψυχολογία τους- για να φτάσουν σε μια σημαντική νίκη. Βέβαια, νωρίτερα πάλι ο ίδιος με τον Σλούκα (15π.) -και νωρίτερα οι Κινγκ (15π.) και Μπράουν (10π.)- τους οδήγησαν σε μια μεγάλη αντεπίθεση, τη στιγμή οπου η ομάδα του Σούλη Μαρκόπουλου διατηρούσε ένα σταθερό προβάδισμα, το οποίο προήλθε από ανατροπή που έκανε η ίδια. Παρόλα αυτά, το πάθος και η εμπειρία κάποιων παικτών των φιλοξενουμένων έκαναν τους γηπεδούχους να μην αντέξουν την πίεση και να ηττηθούν, παρά τις σημαντικές προσπάθειες που κατέβαλλαν νωρίτερα οι Μάρσαλ (16π.), Ντόζιερ (14π.), Γκετσέβσκι (12π.) και Κρίστμας (10π.).
Ελληνοαμαερικανική συνεργασία
Με μια μικρή διακοπή για να καθαριστεί το παρκέ από χαρτάκια που πέταξαν οι φίλαθλοι, ξεκίνησε η αναμέτρηση. Ο ΠΑΟΚ κατάφερε να ξεφύγει λίγο στα πρώτα λεπτά (9-4, 5΄). Με Ντόζιερ και Γκετσέβσκι να έχουν πάρει… φόρα, αύξησε το προβάδισμα του -παρότι ο Άρης προσπάθησε να πλησιάσει- (11-4) και ο Σούμποτιτς κάλεσε τάιμ άουτ για να εξαλείψει τη νευρικότητα των παικτών του. Παρόλα αυτά και με τον Μάρσαλ να παίρνει τα ηνία στο σκοράρισμα, ο «Δικέφαλος» έφτασε στο +12 (16-4, 7΄), εκμεταλλευόμενος την αστοχία των αντιπάλων του (0/4 τρίποντα, 2/11 δίποντα). βλέποντας τα πράγματα να μην πηγαίνουν καθόλου καλά, οι «κίτρινοι» προσπάθησαν να βρουν λύσεις και το κατάφεραν με Χατζηβρέττα και Κινγκ και μείωσαν σε 16-9 με το τέλος της πρώτης περιόδου.
Παράλληλα όμως, αναδιοργανώνοντας και την άμυνα τους, βελτίωσαν και το ρυθμό τους (20-15, 13΄) και με Χατζηβρέττα και Σλούκα να κυριαρχούν στην περιφέρεια οι «κίτρινοι» έφτασαν να μειώσουν στον πόντο (22-21) σχεδόν στα μισά της περιόδου. Το κακό για τις δύο ομάδες ήταν ότι η φροντ λάιν τους είχαν αρχίσει να φθείρονται -εκατέρωθεν- καθώς Γκετσέβσκι και Ντόζιερ από τη μία και Μπάβτσιτς – Κινγκ από την άλλη, μετρούσαν ήδη από δύο προσωπικά φάουλ. Πάντως, λίγο πριν τη λήξη του δεκαλέπτου και με σερί 7-1 η ομάδα του «Πίξι» πήρε για πρώτη φορά στο παιχνίδι και το προβάδισμα (27-28, 19΄) και ο αντίπαλος τεχνικός το τάιμ άουτ για να «ψάλλει» τους παίκτες του και συγκεκριμένα τον Στέίγκερς. Του έκανε παράπονα που έχασε τον Μπράουν σε κάποιες φάσεις και η ομάδα του δέχθηκε απανωτούς πόντους. Πάντως, οι φιλοξενούμενοι πέτυχαν να πάνε στα αποδυστήρια προηγούμενοι, έστω και με λίγο (28- 30), με επιμέρους σκορ 12-21 όμως σε δέκα λεπτά. Οι δύο Αμερικανοί τους (Κινγκ, Μπράουν) συνεργάζονταν πολύ καλά με τους Έλληνες συμπαίκτες τους (Χατζηβρέττα, Σλούκα) από τους οποίους παρέλαβαν τη σκυτάλη, εκμεταλλευόμενοι παράλληλα την… αφλογιστία του ΠΑΟΚ το διάστημα που κάθισαν στον πάγκο Μάρσαλ και Γκετσέβσκι.
Συνεχεία αντεπιθέσεις
Οι δύο εκ των «συνήθων υπόπτων» (σ.σ. Χατζηβρέττας, Κινγκ) εξακολούθησαν να βρίσκουν στόχο και έτσι διατήρησαν την ομάδα τους μπροστά στο σκορ (30-35 στο 22΄). Φτάνοντας μετά τα μισά της περιόδου το σκηνικό δεν άλλαξε, καθώς ο Άρης είχε επιβάλλει πια το ρυθμό του (32-38, 27΄), τόσο στην άμυνα, όσο και στην επίθεση όπου έτρεχε και έκλεβε μπάλες. Έτσι, συνέχισε να αυξάνει τη διαφορά (32-42, 28΄), την ώρα που η κατάσταση στην απέναντι πλευρά ήταν… απελπιστική. Η κακή κυκλοφορία της μπάλας δε βοηθούσε καθόλου, τη στιγμή που ο μόνος που έφτανε στο αντίπαλο καλάθι ήταν ο Ντόζιερ, που ξανασκόραρε μετά από 7΄ «ξηρασίας» της ομάδας του (34-42, 29΄). Από εκείνο το σημείο και μετά όμως, Κρίστμας και Μάρσαλ έδωσαν το σύνθημα για τη μεγάλη αντεπίθεση των γηπεδούχων, οι οποίοι με ένα σερί 7-0 πλησίασαν (39-42, 30΄).
Δε σταμάτησαν εκεί πάντως. Συνέχισαν και μάλιστα πολύ δυναμικά, με τον Κρίστμας να έχει πάρει τα πάνω του. Με νέο σερί και μάλιστα πάλι 7-0 ξαναπήραν το προβάδισμα στα χέρια τους (46-42, 31΄.30΄΄) σε -μόλις- ενάμισι λεπτό. Με συνεργάτη του τον Ντόζιερ-που είχε γίνει ο πρώτος σκόρερ του ματς με 14 πόντους- ο Κρίστμας (σ.σ. που έπαιζε πολύ καλή αμυνα πάνω στον Μπράουν) και μετέπειτα ο Μάρσαλ διατήρησαν την ομάδα τους σε θέση οδηγού (50-44, 34΄). Χατζηβρέττας και Σλούκας θέλησαν να ανατρέψουν την κατάσταση (50-49, 35΄), αλλά ο Μάρσαλ ήταν πάλι εκεί (53-49, 36΄). Το ίδιο έπραξε και ο αξιόπιστος Γκετσέβσκι (55-51, 37΄), για να συνεχίσει ξανά ο Αμερικανός (56-54), αλλά ο Χατζηβρέττας εξακολουθούσε να έχει άλλα σχέδια. Έφερε το παιχνίδι στα ίσια 2΄.46΄΄ πριν τη λήξη του, ισοφαρίζοντας σε 56-56 και συνέχισε κάνοντας το σκορ 56-59 (98΄΄), με τον Άρη να μετρά σερί 8-1 και να το διευρύνει, μαζί και με το προβάδισμα του.
Ο«πυροβολισμός» του έμπειρου γκαρντ βρήκε στόχο (56-62), ενώ απέμενε λιγότερο από μισό λεπτό για να λήξει η αναμέτρηση. Στα 19΄΄ ο Κρίστμας μείωσε (59-64) και ο Μαρκόπουλος πήρε τάιμ άουτ, αλλά οι κάποιοι οπαδοί του ΠΑΟΚ, βλέποντας την ομάδα τους να χάνει το παιχνίδι, είπαν να το κάνουν… μπάχαλο. Έτσι, πέταξαν αρχικά μερικά αντικείμενα και μετά μια κροτίδα στην άκρη του πάγκου του Άρη, η αποστολή του οποίου έτρεξε κατευθείαν στα αποδυτήρια, όπου παρέμεινε για κάποια λεπτά μέχρι να αρχίσει ξανά το παιχνίδι. Ο Σλούκας κέρδισε φάουλ και με δύο εύστοχες βολές επισφράγισε τη νίκη της ομάδας του
Τα δεκάλεπτα: 16-9, 28-30, 39-42, 59-67.
ΠΑΟΚ (Μαρκόπουλος): Μάρσαλ 16(3/4β., 5/13διπ., 1/4τρ.), Κρίστμας 10(2/2β., 1/2διπ., 2/4τρ.), Αποστολίδης, Δέδας, Ντόζιερ 14(2/4β., 6/11διπ., 10ρ.), Στίγκερς 2, Μπούλιαν 2, Γιαννακίδης 3, Γκετσέφσκι 12(3/7διπ., 2/3τρ., 10ρ.).
Άρης (Σούμποτιτς): Μπράουν 10(1/2β., 3/8διπ., 1/5τρ.), Κινγκ 15(1/3β., 7/10διπ., 9ρ.), Τσαϊρέλης, Χατζηβρέττας 19(1/2β., 3/4διπ., 4/8τρ.), Χαραλαμπίδης, Κασίροφ 2, Κουμπούρας, Μπάβτσιτς 6 (9ρ.), Σλούκας 15(4/4β., 4/7διπ., 1/2τρ., 8ρ.), Βεργίνης.