Λίγους μήνες πριν κλείσει τα 40 του χρόνια ο Πέιτον Μένινγκ διεκδικεί τον τελευταίο τίτλο καριέρας στην NFL. Αν οι Ντένβερ Μπρόνκος κατακτήσουν το 50ό SuperBowl, θα είναι το ιδανικό φινάλε κι ένα επιτυχημένο «Last Ride» για τον «Σερίφη» του αμερικάνικου ποδοσφαίρου.
Οι Πρωταθλητές της American διεκδικούν τον τρίτο τους τίτλο στη National Football League, μετά τη μεγάλη ομάδα των «πορτοκαλί» με τα δύο συνεχόμενα τρόπαια το 1997 και το 1998. Οι Μπρόνκος, κατακτώντας για όγδοη φορά τον Conference Championship Title, έφτασαν τις 22 συμμετοχές στα πλέι οφ και υπό αυτήν την έννοια είναι και μεγαλύτερο μέγεθος και θεωρητικά πιο έμπειρο σύνολο στη διαχείριση τέτοιων αγώνων από τους Καρολάινα Πάνθερς.
Για να φτάσει στον τελικό της Σάντα Κλάρα το Ντένβερ πέτυχε το 12-0-4 της κανονικής περιόδου, επίδοση που είχαν ακόμη οι Νιου Ίνγκλαντ Πάτριοτς και οι Σινσινάτι Μπίνγκαλς στην American. Δύο αγωνιστικές εβδομάδες πριν την ολοκλήρωση της regular season είναι και η τελευταία τους ήττα με 34-27, στο Πίτσμπουργκ, από τους Στίλερς. Μπαίνοντας στην postseason πήραν το αίμα τους πίσω, αποκλείοντάς τους από τη συνέχεια με εντός έδρας νίκη στο Κολοράντο (23-16).
Στη συνέχεια ο αντίπαλος ήταν ισχυρότερος, όμως και πάλι οι Μπρόνκος κατάφεραν να ξεπεράσουν το εμπόδιο της Νιου Ίνγκλαντ. Επικράτησαν, ξανά εντός, των Πάτριοτς με 20-18 κι έτσι έκαναν το μεγάλο βήμα για τον τελικό της Καλιφόρνια. Στην πρώτη του χρονιά ο Γκάρι Κούμπιακ κρίνεται απολύτως επιτυχημένος, αφού οδήγησε εκ νέου την αγαπημένη του ομάδα στον τελικό. Από τα τρία SuperBowl που έχει από θέσεις coaching staff, τα δύο είναι και τα δύο μοναδικά των Μπρόνκος!
Τότε, βέβαια, όχι με τον ρόλο του πρώτου κόουτς, αλλά ως offensive coordinator και quarterbacks coach. Η δυναμική του δοκιμάστηκε μέσα στη σεζόν. Όταν, λόγω προβλήματος τραυματισμού (επίσημα) και δυσαρέσκειας του ίδιου για το ντεφορμάρισμα του Πέιτον Μάνινγκ (ανεπίσημα), χρειάστηκε να βγάλει τον βασικό του πασαδόρο από τη θέση του πρώτου, ο Κούμπιακ το έκανε! Αν θέλει θάρρος για να μείνει στον πάγκο ο Μάνινγκ είναι κάτι που μπορούν να το αναλύσουν με βεβαιότητα οι σοφοί του σπορ.
Ο Μπροκ Οσβάιλερ τον αντικατέστησε, με τον 40χρονο να επιστρέφει στο τέλος της κανονικής περιόδου… Ο πολύπειρος QB έχει ένα SuperBowl στο ενεργητικό του, με την πρώην ομάδα του τούς Ιντιανάπολις Κολτς. Στον τελικό της Σάντα Κλάρα θα ξεπεράσει τις 72 χιλιάδες passing yards καριέρας! Εξωαγωνιστικά επίσης έχει απασχολήσει την επικαιρότητα, εμπλεκόμενος σε υπόθεση ντόπινγκ μα εν προκειμένω δεν έχει καμία αξία η αναφορά σ΄ αυτό.
Το παιχνίδι με τους Πάνθερς πιθανότατα είναι και το τελευταίο της επαγγελματικής καριέρας του Μάνινγκ, ο οποίος δεν έχει ανακοινώσει το φινάλε της τεράστιας πορείας του. Ωστόσο μοιάζει δύσκολο να συνεχίσει. Οι Σικάγο Μπέαρς είναι η πρώτη ομάδα που φαίνεται ότι έχει κάνει πρόταση στον διάσημο quarterback, ώστε να μην κάνει… Last Ride στην Καλιφόρνια. Ο «Σερίφης» είναι από τα πρόσωπα του 50ού τελικού και η απόδοσή του θα κρίνει σε μεγάλο βαθμό την τύχη των Μπρόνκος απέναντι στην «καυτή» Καρολάινα του ανερχόμενου QB Καμ Νιούτον.
Τεχνικά το Ντένβερ πασάρει περισσότερο απ΄ ότι οι «πάνθηρες», οι οποίοι στηρίζονται και στο rushing παιχνίδι μα και στην άμυνά τους. Για να μπορέσει, πάντως, το θεωρητικό αουτσάιντερ του ζευγαριού ν΄ ανατρέψει τα δεδομένα χρειάζεται στήριξη στον Πέιτον Μάνινγκ που αντιμετωπίζει ένα μικροπρόβλημα τραυματισμού στο πόδι μα θα παίξει 100%!
Στο παιχνίδι εδάφους οι Ρόνι Χίλμαν και Σι Τζέι Άντερσον επιβάλλεται να συνεχίσουν τις καλές εμφανίσεις της κανονικής περιόδου, με το receiving ν΄ αποτελεί το μυστικό της επιτυχίας που θ΄ απογειώσει το Ντένβερ και θα χαρίσει στον «Σερίφη» το τελευταίο SuperBowl της καριέρας του. Ντεμάριους Τόμας, Εμάνουελ Σόντερς, Όουεν Ντάνιελς και Τζόρνταν Νόργουντ αποτελούν μία τετράδα, η οποία καλείται να μετουσιώσει σε Touchdowns τις πάσες του Μάνινγκ. Αν αυτές είναι πραγματικά πάσες Μάνινγκ, τότε το Ντένβερ θα είναι ο επόμενος προορισμός της κορυφής του αμερικάνικου ποδοσφαίρου.
