Ο Sébastien Loeb, ο μεγαλύτερος οδηγός αγώνων ράλι με βάση τα αποτελέσματα, δηλώνει πανέτοιμος για μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στην λαμπερή καριέρα του, καθώς θα συμμετάσχει για πρώτη φορά στην dream-team της Peugeot που θα αγωνιστεί τον Ιανουάριο στο θρυλικό Ντακάρ.
Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής και ο άνθρωπος που διατηρεί το ρεκόρ στην ανάβαση του Pikes Peak, θα τρέξει με το Peugeot 2008DKR στο ράλι του Μαρόκο (3-9 Οκτωβρίου), δίπλα σε ένα παλιό του γνώριμο, τον Carlos Sainz (ήταν μαζί στην ομάδα της Citroento 2003).
Όλα αυτά εν μέσω της προετοιμασίας για το πιο σκληρό ράλι του κόσμου, το ράλι Ντακάρ που κρατά 13 ολόκληρες μέρες στην Αργεντινή και στην Βολιβία. Την αγωνιστική γραμμή της Team Peugeot Total στη Νότια Αμερική θα ενισχύσουν οι Stéphane Peterhansel και Cyril Despres νικητές κατ’ επανάληψη του θρυλικού αγώνα τόσο με μοτοσικλέτες όσο και με αυτοκίνητα. O 41χρόνος Loeb, ένας από τους πιο πετυχημένους οδηγούς στην ιστορία του μηχανοκίνητου αθλητισμού με αναλογία 46.2% νικών σε σχέση με τις εκκινήσεις στο WRC, δήλωσε:
“Ανακάλυψα το ταλέντο στους αγώνες μόλις έγινα 18 και τότε ξεκίνησα να τρέχω στα πρώτα μου ράλι. Από τότε έχω ενδιαφερθεί για διαφορετικούς τύπους αγώνων και το Ντακάρ είναι ένας από αυτούς. Θεωρώ πως είναι μία μεγάλη πρόκληση να πάω και να αγωνιστώ οδηγώντας στην απέραντη έρημο. Το Ντακάρ είναι ένας τελείως διαφορετικός αγώνας από ότι έχω κάνει έως τώρα. Θα είναι πολύ μακρύς, κοντά δύο εβδομάδες, και χρειάζεται πολύ μεγάλη αντοχή από τον οδηγό, όσο και από το αυτοκίνητο. Είναι κάτι εντελώς διαφορετικό που θα ανακαλύψω τον Ιανουάριο».
Στα πλαίσια της προετοιμασίας, ο Loeb θα τρέξει μαζί με τον Sainz στο Cross Country, στο Μαρόκο. Για τον Γάλλο αυτή θα είναι μία ιδιαίτερη στιγμή επανένωσης καθώς ήταν στην ίδια ομάδα με τον Ισπανό στην πρώτη του πλήρη αγωνιστική χρονιά το 2003, ενώ την επόμενη χρονιά ο Sainz σταμάτησε το WRC. Στο Μαρόκο, ο Sainz επιστρέφει και αυτός για να οδηγήσει το βελτιωμένο Peugeot 2008DKR16, ενώ ο Loeb θα αγωνιστεί με το προηγούμενων προδιαγραφών (2015) αυτοκίνητο.
«Όταν δοκίμασα το 2008DKR τον Ιούνιο, ενθουσιάστηκα από την πρώτη στιγμή και δεν μπορούσα να αφήσω αυτή την πρόκληση αναπάντητη», είπε μεταξύ άλλων ο Loeb, ο οποίος αγωνίζεται από πέρσι στο πρωτάθλημα FIA WTCC με την Citroen.
«Αυτό που με εξέπληξε περισσότερο από όλα, ήταν πόσο διαφορετική ήταν η οδήγηση με ένα αγωνιστικό για το Ντακάρ, καθώς στο WRC έχω συνηθίσει να πηγαίνω γύρω από τα εμπόδια, αλλά με αυτό το αυτοκίνητο μπορείς απλά να περάσεις από πάνω και θέλει λίγο χρόνο για να το πιστέψεις πραγματικά. Επίσης πρέπει να κρατώ λεπτομερείς σημειώσεις αφού, στο Cross Country πρέπει να βρεις μόνος σου τον δρόμο και να βελτιώσεις την διαδρομή σου. Και αυτή είναι η πρώτη φορά που έχω οδηγήσει πραγματικά ένα τέτοιο πετρελαιοκίνητο αγωνιστικό. Υπάρχουν πολλά ακόμη να μάθω, αλλά έχω όρεξη για να ανακαλύψω πολλά περισσότερα.»
Έχοντας καταρρίψει σχεδόν κάθε ρεκόρ που υπάρχει στο WRC, ο Sébastien Loeb έχει επίσης αναδειχθεί άτυπα ως ο «Βασιλιάς της Κορυφής», όταν ολοκλήρωσε πριν από δύο χρόνια την ανάβαση του Pikes Peak σε χρόνο ρεκόρ, με τα χρώματα της Peugeot και της Red Bull. Πλέον, αποτελεί βασικό στοιχείο της μεγαλύτερης ομάδας που θα διεκδικήσει το Ντακάρ.
Ο 11 φορές νικητής στο Ντακάρ Stéphane Peterhansel δήλωσε:
“Ο Sébastien Loeb είναι σημείο αναφοράς στον μηχανοκίνητο αθλητισμό. Υπάρχουν πολύ λίγοι, ή σχεδόν κανένας, για να τον μάθει κάτι.”
Αντίστοιχα, ο πέντε φορές νικητής στις μοτοσικλέτες Cyril Despres είπε:
«Από τότε που άφησα τους δύο τροχούς για τους τέσσερις, η εμπειρία που αποκομίζω γίνεται όλο και καλύτερη. Και όταν έμαθα για την άφιξη του Sebastien στην ομάδα, τα πάντα μοιάζουν να έχουν ολοκληρωθεί.»
Ο δύο φορές πρωταθλητής στο WRC και ο νικητής του Dakar 2010 Carlos Sainz, τονίζει:
«Δεν υπάρχει κάτι παραπάνω να πω για τον Sébastien που ήδη δεν λέει η καριέρα του. Φυσικά, το rallyraid θα είναι μία νέα περιπέτεια για αυτόν, αλλά έχει όλα τα εφόδια για να την αντιμετωπίσει δίχως πρόβλημα. Όπως έχω δει και από τον εαυτό μου στο παρελθόν, ο Sébastien μαθαίνει γρήγορα με ότι καταπιάνεται.»
«Το Ντακάρ είναι κάτι που μου ταιριάζει, είναι μία τεράστια περιπέτεια», προσθέτει ο Loeb. «Το ράλι στο Μαρόκο θα μου δώσει μια πολύ ενδιαφέρουσα ιδέα για το τι είναι το Cross Country δίπλα σε πολύ πετυχημένους team mates».
Ο Loeb θα έχει δίπλα του τον Daniel Elena, τον συνοδηγό που μαζί του σημείωσε 78 νίκες στο WRC. Το Μαρόκο θα μείνει αξιοσημείωτο για την επιστροφή ενός από τα πιο πετυχημένα πληρώματα που έχουν υπάρξει ποτέ στους αγώνες, ξεκινώντας μία νέα περιπέτεια μετά από 17 χρόνια κοινής πορείας στα ράλι. Όπως και ο Loeb, ο 42χρόνος πλέον Elena δεν έχει αγωνιστεί ξανά στο Cross Country, αλλά έχει κάνει ειδική προετοιμασία για αυτή την ξεχωριστή πρόκληση στην έρημο, όπου τα πληρώματα πρέπει να πάρουν άμεσα τις σωστές αποφάσεις χρησιμοποιώντας ένα εξεζητημένο GPS που τους καθοδηγεί από σημείο σε σημείο.
Ο διευθυντής της Peugeot Sport Bruno Famin σχολίασε: «Ο Sebastien εντυπωσιάστηκε από τη πρώτη στιγμή που κάθισε στο αυτοκίνητο και έχοντας βελτιώσει διάφορα σημεία από το προηγούμενο Ντακάρ, η ενσωμάτωσή του στην ομάδα ήταν το τελευταίο κομμάτι στο παζλ».