Ήταν 6 Μαΐου του 1980 όταν ο Νίκος Γκάλης φόρεσε για πρώτη φορά τη φανέλα της Εθνικής Ελλάδος. Ο μεγαλύτερος καλαθοσφαιριστής στην ιστορία του αθλήματος στην Ελλάδα αγωνίστηκε στην ήττα 79-71 του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος στο προολυμπιακό τουρνουά του Βεβέ της Ελβετίας.
Η εθνική κατέλαβε τη δέκατη θέση και δεν κατάφερε να προκριθεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Τα εισιτήρια πήραν οι Ιταλία, Τσεχοσλοβακία και Ισπανία. Η ελληνική ομάδα γνώρισε στο συγκεκριμένο τουρνουά την ήττα και από τους Τσεχοσλοβάκους με 80-73, ενώ είχε νικήσει την Ελβετία με 92-80 και το Λουξεμβούργο με 119-45. Αυτή η αποτυχία του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος, δε στάθηκε ικανή να σταματήσει την πορεία ανόδου που είχε πάρει με τον Γκάλη να βρίσκεται τα επόμενα χρόνια σε πρωταγωνιστικό ρόλο και να συνδέει το όνομά του με το άθλημα στη χώρα μας.
Γεννημένος στο Νιού Τζέρσεϊ των Ηνωμένων Πολιτειών Αμερικής από Έλληνες μετανάστες, ο Γκάλης ασχολήθηκε σε μικρή ηλικία με την πυγμαχία, όμως η μητέρα του τον έστρεψε προς το μπάσκετ, καθώς δε μπορούσε να τον βλέπει ματωμένο. Ο Γκάλης ξεχώρισε στο πανεπιστημιακό πρωτάθλημα, όπου αγωνίστηκε με το Σίτον Χολ. Αναδείχτηκε κορυφαίος σκόρερ τη χρονιά της αποφοίτησής του, με 27,5 πόντους, αφήνοντας δεύτερο τον Λάρι Μπερντ. Οι Μπόστον Σέλτικς τον επέλεξαν στο ντραφτ, όμως ένας τραυματισμός τον έστρεψε στον δρόμο προς την πατρίδα.
Παρά το ενδιαφέρον των «αιωνίων» ο Γκάλης επέλεξε να συνεχίσει την καριέρα του στον Άρη, ο οποίος τον ένταξε στο έμψυχο δυναμικό του το 1979. Στους «κίτρινους» αγωνίστηκε 13 χρόνια και μαζί τους πανηγύρισε την κατάκτηση οκτώ πρωταθλημάτων και έξι κυπέλλων. Επίσης, πήγε με τον Άρη τρεις φορές σε Final 4, όμως δεν κατάφερε να σηκώσει το ευρωπαϊκό τρόπαιο. Στο τέλος της καριέρας του μετεγγράφηκε στον Παναθηναϊκό, στον οποίο αγωνίστηκε για τρία χρόνια (1992-1995), κατακτώντας ένα κύπελλο Ελλάδος.
Μετά το αποτυχημένο προολυμπιακό τουρνουά του 1980, η Εθνική παίρνει μέρος στο Ευρωμπάσκετ του 1981, όπου ο Γκάλης ολοκληρώνει το τουρνουά με 20,1 πόντους. Δυο χρόνια αργότερα, στο Ευρωμπάσκετ του 1983 ο μέσος του όρος αυξάνεται στους 33,3 πόντους. Το 1986, η Εθνική Ελλάδος παίρνει μέρος σε παγκόσμιο πρωτάθλημα για πρώτη φορά στην ιστορία με τον Γκάλη στη σύνθεσή της. Καταλαμβάνει τη δέκατη θέση σε σύνολο 24 ομάδων και έδειξε πως είχε μπει σε τροχιά διακρίσεων.
Ο Γκάλης κατάφερε να κατακτήσει την κορυφή της Ευρώπης με την Εθνική Ελλάδος. Στο Ευρωμπάσκετ της Αθήνα το 1987, οδήγησε το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα στο πρώτο σκαλί του βάθρου σημειώνοντας 296 πόντους (37 πόντους ανά παιχνίδι), κατακτώντας τον τίτλο του πρώτου σκόρερ. Η ελληνική ομάδα νίκησε στον μεγάλο τελικό την Σοβιετική Ένωση με 103-101 και η χώρα μας πανηγύρισε για πρώτη φορά στην ιστορία της, την πρώτη θέση σε ομαδικό άθλημα.
Αυτή η επιτυχία ήταν το έναυσμα για την άνθιση του αθλήματος στην Ελλάδα και ο σημαντικότερος λόγος για να ασχοληθούν με την πορτοκαλί μπάλα, τα παιδιά στις γειτονιές της χώρας. Η μεγάλη επιτυχία του 1987 ήταν ο θεμέλιος λίθος για τις μετέπειτα επιτυχίες του αντιπροσωπευτικού συγκροτήματος, το οποίο μετρά ήδη δυο κατακτήσεις ευρωπαϊκού πρωταθλήματος (1987, 2005), καθώς επίσης και ένα αργυρό μετάλλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2006.
Το 1989 η ελληνική ομάδα δεν κατάφερε να φτάσει και πάλι στην κορυφή της Ευρώπης, αφού ηττήθηκε από τη Γιουγκοσλαβία με 98-77. Ο Γκάλης αναδείχτηκε πρώτος σκόρερ της διοργάνωσης με 35,6 πόντους. Στο παγκόσμιο πρωτάθλημα της Αργεντινής ο Γκάλης δεν πήρε μέρος λόγω τραυματισμού, όμως επέστρεψε ένα χρόνο αργότερα (1991) στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, όπου η εθνική βρέθηκε στην πέμπτη θέση. Αυτή ήταν και η τελευταία διοργάνωση στην οποία πήρε μέρος ο Γκάλης με το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα. Ο Έλληνας παίκτης ολοκλήρωσε τη διοργάνωση με 32,4 πόντους.
Στο αντιπροσωπευτικό συγκρότημα αγωνίστηκε 169 φορές, σημειώνοντας 5.163 πόντους. Με μέσο όρο 30,6 πόντους, αποτελεί έναν από τους καλύτερους παίκτες όλων των εποχών για την εθνική Ελλάδος. Το ρεκόρ του με την «επίσημη αγαπημένη» ήταν οι 53 πόντοι που σημείωσε στη νίκη 110-81 επί του Παναμά στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1986.
Ο Γκάλης αποχώρησε από την ενεργό δράση στις 18 Οκτωβρίου 1994, όταν αποχώρησε από το κλειστό του Μετς, πριν την έναρξη του αγώνα των Αμπελοκήπων με τον Παναθηναϊκό για την Α1 ανδρών. Αιτία στάθηκε η απόφαση του Κώστα Πολίτη να μην τον ξεκινήσει στη βασική πεντάδα του «τριφυλλιού», κάτι που δε βρήκε σύμφωνο τον Γκάλη. Η διοίκηση του Παναθηναϊκού προσπάθησε να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ των δυο πλευρών, χωρίς αποτέλεσμα. Την επόμενη σεζόν έγινε κίνηση για να επιστρέψει ο Γκάλης στα παρκέ, όμως ο Μπόζινταρ Μάλκοβιτς ξεκαθάρισε πως δεν τον υπολόγιζε. Οι προσπα΄θειες για επιστροφή στον Άρη δε στέφθηκαν με επιτυχία, καθώς και ενδιαφέρον της ΑΕΚ για την απόκτησή του. Ο ίδιος ανακοίνωσε το τέλος της καριέρας του στις 29 Σεπτεμβρίου 1996.
Στις 7 Μαΐου ο Άρης θα τιμήσει τον Νίκο Γκάλη στο φιλικό που διοργανώνει στο «Αλεξάνδρειο». Η εκδήλωση θα μεταδοθεί ζωντανά από το Novasports1 και από το Novasports.gr.
