Ο διακαής πόθος για την κατάκτηση ενός ακόμα ευρωπαϊκού μεταλλίου έσβησε στο Εκατερίνμπουργκ για την εθνική ομάδα επιτραπέζιας αντισφαίρισης των ανδρών.
Έσβησε φυσιολογικά, στα προημιτελικά από τη Γερμανία, μία από τις καλύτερες ομάδες παγκοσμίως, σταθερή πρωταθλήτρια Ευρώπης από το 2007 έως το 2013 και φιναλίστ του περσινού τελικού. Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα κάμφθηκε με 3-0 και πηγαίνει στις θέσεις 5-8 της Championships Division. Η χτεσινοβραδινή κλήρωση είχε μικρύνει τις ελπίδες για είσοδο στην 4άδα του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος και αυτόματη εξασφάλιση μεταλλίου και αυτό αποδείχτηκε και στην πράξη με την Ελλάδα να παίρνει μόλις ένα σετ!
Σίγουρα οι διεθνείς μας μπορούσαν ν’ αποδώσουν καλύτερα και να πιέσουν τους σημερινούς δευτεραθλητές κόσμου και «ασημένιους» Ολυμπιονίκες του 2008, σίγουρα μπορούσαν να παλέψουν πιο πολύ, όπως στον τελικό του Σβέσατ πριν από δύο χρόνια, αλλά συμβαίνουν και αυτά κάποιες φορές απέναντι σε μεγάλα φαβορί. Η συνολική τους αγωνιστική παρουσία άλλωστε, χαρακτηρίζεται θετική. Πραγματοποίησαν τον βασικό τους στόχο, που ήταν να μπουν στα προημιτελικά και είχαν τη δυνατότητα να πάρουν και την πρωτιά στο γκρουπ, που θα τους έστελνε σε αντίπαλο του δικού τους βεληνεκούς. Επιπλέον, μπήκαν στις οκτώ καλύτερες ομάδες της ηπείρου για τρίτη φορά στις τελευταίες τέσσερις διοργανώσεις (το 2011, το 2013 και φέτος) και αυτό είναι μεγάλη υπόθεση.
Την ώρα που έχει ειπωθεί ότι αρχίζει η σταδιακή προσθήκη νεότερων αθλητών, πιθανόν η καταπληκτική ομάδα των Γκιώνη, Κρεάνγκα, Παπαγεωργίου να μην εμφανιστεί με την ίδια ακριβώς σύνθεση και στο Ευρωπαϊκό του 2017. Αν αυτός ήταν ο επίλογός της στον θεσμό, τότε σίγουρα δεν χρειάζεται ν’ απογοητευτεί από τη σημερινή αρνητική εμφάνιση, αλλά να σκεφτεί ότι η είσοδος στην πρώτη 8άδα συνιστά ένα ακόμα καλό πλασάρισμα. Επόμενη αντίπαλος είναι αύριο η Σουηδία, η οποία έχασε 3-1 από τη Γαλλία.
Με τα προγνωστικά σε βάρος της η ομάδα του Κώστα Βατσακλή ήθελε να πιάσει καλή απόδοση παίζοντας ελεύθερα και να κυνηγήσει ό,τι μπορούσε παραπάνω. Με σκοπό λοιπόν, να πιέσει πολύ από την αρχή, ο ομοσπονδιακός προπονητής έκανε αλλαγή στο στήσιμο. Έβαλε τον Γκιώνη στη θέση 2 για ν’ αρχίσει κόντρα στον πρωταθλητή Ευρώπης Ντιμίτρι Οβτσάροφ, με τον οποίο δίνει μεγάλα ντέρμπι και τοποθέτησε στην 1 τον Κρεάνγκα ώστε να του δώσει άμεσα την ευκαιρία να διεκδικήσει κάτι ουσιαστικό απέναντι σ’ έναν πιο βατό αντίπαλο, τον Πάτρικ Φρανζίσκα.
Οι τριάδες πάντως, ήταν ολόιδιες με τον τελικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος του 2013. Πράγματι, ο Γκιώνης πάτησε πολύ γερά στο τάραφλεξ από την αρχή και πήρε επιβλητικά το 1ο σετ, όμως μετά πήγαν όλα στραβά. Η Ελλάδα έχασε εύκολα και τελικά το σκηνικό διέφερε πολύ από εκείνο του Σβέσατ, όπου η ήττα είχε έρθει με σκορ 3-1 κι επιπλέον σε δύο ακόμα επί μέρους παιχνίδια Γκιώνης και Παπαγεωργίου είχαν χάσει δύσκολα με 3-1 σετ. Να σημειωθεί ότι οι διεθνείς είχαν και σήμερα συμπαράσταση από λιγοστούς φιλάθλους, οι οποίοι είναι μέλη της ελληνικής κοινότητας στο Εκατερίνμπουργκ. Περίπου δέκα συμπατριώτες έκαναν αισθητή την παρουσία τους με σημαίες και επευφημίες ενισχύοντας την προσπάθεια και σε αυτό το παιχνίδι.
Στην έναρξη λοιπόν, ο Παναγιώτης Γκιώνης (νούμερο 6) αντιμετώπισε τον πρώτο αθλητή της ευρωπαϊκής κατάταξης. Στο κοντινό παρελθόν είχε νικήσει τον Ντιμίτρι Οβτσάροφ σε διασυλλογικό επίπεδο, ενώ τον περασμένο Φεβρουάριο είχε χάσει 4-3 στα …σημεία στα ημιτελικά του Europe Cup. Έκανε εντυπωσιακή εκκίνηση προηγήθηκε 7-0 και πέρασε εύκολα μπροστά στα σετ.
Ο τροπαιούχος των Ευρωπαϊκών Αγώνων του Μπακού όμως (που είναι αποδοτικός και απέναντι σε άμυνα), ανέβαζε σταδιακά απόδοση, τη σταθεροποίησε σε πολύ υψηλά επίπεδα και κυριάρχησε στα επόμενα σετ. Προηγήθηκε 7-3 στο 2ο σετ, 3-0 στο 3ο και 7-2 στο 4ο. Ο Γκιώνης μείωσε 3-4 και 5-7 στην προτελευταία και την τελευταία περίπτωση, όμως δεν είχε την απαιτούμενη διάρκεια για το κάτι παραπάνω. Δεν κάνει καλό τουρνουά έως τώρα κι αυτό φάνηκε και στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα με τον «χάλκινο» Ολυμπιονίκη του Λονδίνου. Ναι μεν δέχτηκε πολύ ποιοτικά χτυπήματα, αλλά έκανε ορισμένα αβίαστα λάθη κι έχασε πολλές επιθέσεις.
Στο δεύτερο ματς ο Καλλίνικος Κρεάνγκα (Νο 40) συνάντησε τον Πάτρικ Φρανζίσκα (Νο 14), συμπαίκτη του Γκιώνη στην Μπορούσια Ντίσελντορφ. Άρχισε καλά, απέκτησε ισχνό προβάδισμα προς το τέλος του 1ου σετ, αλλά με σερί πόντους ο αντίπαλός έκανε το 11-9. Από κει και μετά ο δεξιόχειρας Γερμανός επέβαλλε το παιχνίδι του κι έφτασε χωρίς ιδιαίτερη πίεση στο 3-0. Φυσιολογικά ο 44χρονος διεθνής μας έβγαλε κάποια στιγμή κούραση από τα συνεχή παιχνίδια, δεν μπορούσε να «τρέξει» το ίδιο στο τραπέζι κι έχασε φαινομενικά εύκολες μπαλιές.
Στον τρίτο στη σειρά αγώνα ο Κώστας Παπαγεωργίου (Νο 80) αναμετρήθηκε με τον Πάτρικ Μπάουμ (Νο 9), δευτεραθλητή Ευρώπης το 2010 και το 2011 στο απλό ανδρών. Χωρίς κανένα άγχος ήθελε να κυνηγήσει την έκπληξη, όπως έκανε και χτες κόντρα στον θρυλικό Σαμσόνοφ, όμως κάμφθηκε με 3-0 σετ. Δεν ήταν ότι υστέρησε σημαντικά, αλλά κυρίως ότι ο αριστερόχειρας Γερμανός έχει πιο δύσκολο τρόπο παιχνιδιού και πέρα από τη δύναμη βάζει και πολλή τεχνική σε κάποιες μπαλιές του. Το 1ο σετ ήταν απόλυτα ισορροπημένο και χάθηκε στις λεπτομέρειες. Στη συνέχεια ο πρωταθλητής Ελλάδας δεν βρήκε διεξόδους στην τακτική του Μπάουμ, ενώ φυσικά έπαιξε ρόλο και η αρνητική ψυχολογία από τη στιγμή που η Γερμανία είχε γύρει για τα καλά την πλάστιγγα υπέρ της.
Στον πάγκο της εθνικής μας ήταν ο 21χρονος Κωνσταντίνος Κωνσταντινόπουλος, που πολύ πιθανόν να κάνει τώρα το ντεμπούτο του στο ομαδικό, ενώ για του Γερμανούς ήταν αναπληρωματικοί ο Ρούεν Φίλους και ο Ρικάρντο Βάλτερ.
Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα Γερμανία-Ελλάδα 3-0:
Ντιμίτρι Οβτσάροφ-Παναγιώτης Γκιώνης 3-1 (4-11, 11-5, 11-5, 11-6)
Πάτρικ Φρανζίσκα-Καλλίνικος Κρεάνγκα 3-0 (11-9, 11-6, 11-3)
Πάτρικ Μπάουμ-Κώστας Παπαγεωργίου 3-0 (11-9, 11-6, 11-5)
* Πάλι πάνω σε Γερμανό πιθανόν να «πέσει» ο Παναγιώτης Γκιώνης στο απλό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Έγινε η κλήρωση για τους αθλητές, που είναι απευθείας στο κυρίως ταμπλό του αγωνίσματος και ο «χάλκινος» πρωταθλητής Ευρώπης του 2013 μπορεί στον 2ο γύρο να συναντήσει τον Στέφεν Μένγκελ. Αρχικά περιμένει αντίπαλο από τα προκριματικά.