Στα προημιτελικά του Τοπ 16 της Ευρώπης, που είναι σε εξέλιξη στο Μοντρέ της Ελβετίας, προχώρησε το απόγευμα ο Παναγιώτης Γκιώνης και σε λίγες ώρες κυνηγά την είσοδο στα ημιτελικά!
Με υψηλά στάνταρ απόδοσης ο Έλληνας πρωταθλητής της επιτραπέζιας αντισφαίρισης «κλείδωσε» ξανά με την άμυνα τον Σουηδό Ματίας Φαλκ και με σκορ 4-2 συνέχισε την εξαιρετική παράδοση, που έχει απέναντί του. Μολονότι κλήθηκε ν’ αντιμετωπίσει το νούμερο 2 των αγώνων και του ευρωπαϊκού πίνακα αξιολόγησης η αισιοδοξία του μετά την κλήρωση αποδείχτηκε απολύτως δικαιολογημένη. Σε μεγάλο ντέρμπι βρέθηκε να χάνει με 1-2, αλλά με περίσσεια αυτοπεποίθηση και πολλές δυνάμεις κατέκτησε τα επόμενα σετ και πέρασε στον 2ο γύρο. Εκεί συναντά το βράδυ τον θρυλικό Λευκορώσο Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ, που έχει και τίτλους από τον συγκεκριμένο θεσμό στην πλούσια τροπαιοθήκη του. Ο Γκιώνης έχει σημειώσει αρκετές νίκες εναντίον του και σαφώς μπορεί να πετύχει μία ακόμα και να υλοποιήσει τον μεγάλο στόχο της 4άδας… Στις 21:45 ώρα Ελλάδας αρχίζει ο αγώνας και μεταδίδεται ζωντανά στο ίντερνετ (https://www.laola1.tv/de-de/livestream/2019-02-02-montreux-2019-table-2-len το λινκ).
Ο αγώνας είχε την αμφίρροπη εξέλιξη, που όλοι ανέμεναν, ωστόσο φαινόταν ότι ο κορυφαίος αμυντικός (νούμερο 18 στην Ευρώπη) διατηρούσε τον έλεγχο και δεν φοβόταν κάτι στα χτυπήματα ή την τακτική του υψηλόσωμου Σκανδιναβού. Διαχειρίστηκε άψογα δε και το διαφορετικό στυλ παιχνιδιού του με το κομπίνα λάστιχο (δοντάκι) στο forehand. Είναι ενδεικτικό ότι έχασε δύο σετ στην παράταση κι ενώ είχε προβάδισμα στο σκορ. Βέβαια, ο φορμαρισμένος Φαλκ (που έχει ανέβει και στο νούμερο 13 του παγκοσμίου ranking list) γινόταν απειλητικός και με το backhand σπιν και με το καρφί από το forehand, αλλά δεν είναι το καλύτερό του να παίζει με αμυντικούς και όποτε ο Έλληνας διεθνής έκοβε σωστά κι έβγαζε επιθέσεις σε δύσκολα σημεία είχε τον πρώτο λόγο.
Ο Γκιώνης μπήκε από την αρχή πολύ καλά στο ματς και με σταθερότητα δημιούργησε και κράτησε μικρή διαφορά. Στο 2ο σετ έχασε καλή ευκαιρία για το 2-0 όταν προηγήθηκε με 7-4 και αργότερα είχε δύο σετ μπολ. Ο Σουηδός όμως, απέδωσε πολύ καλύτερα στις επιθέσεις του, ενώ στη διάρκεια της παράτασης πήρε ρίσκο, που του βγήκαν. Το 3ο σετ πήγαινε πόντο-πόντο, ώσπου ο αθλητής του Κώστα Βατσακλή βρέθηκε στο 10-8. Και πάλι όμως, δεν πήρε αυτό που άξιζε, διότι με ορισμένα λαθάκια και πολύ καλά ράλι του αντιπάλου έχασε τέσσερις πόντους στη σειρά. Ευτυχώς διατήρησε τη δυνατή ψυχολογία και διαδοχικοί πόντοι στο 4ο σετ τόνωσαν κι άλλο την αυτοπεποίθησή του. Δύσκολες άμυνες και επιλεγμένες επιθέσεις υποχρέωσαν σε σφάλματα τον Σκανδιναβό, η ισοφάριση ήρθε εύκολα, όμως ήταν ακόμα πιο εντυπωσιακό αυτό που έγινε στο επόμενο σετ. Το αρχικό 0-3 το μετέτρεψε σε 8-3 υπέρ του παίζοντας εκπληκτικά ράλι κι έφτασε παλικαρίσια στην επικράτηση. Με ώθηση και πάθος απέκτησε προβάδισμα και στο 6ο σετ. Έδωσε ξανά χαμηλές και ποιοτικές μπάλες (κυρίως στο βάθος του backhand και με σκοπό να μην επιτρέψει στον αντίπαλο καρφιά με το δοντάκι), δεν δίστασε καθόλου να επιτεθεί από το forehand κι έπαιξε τρομερούς πόντους αποσπώντας και το θερμό χειροκρότημα από την εξέδρα. Ο Σουηδός πλησίασε στο 9-7, αλλά η ευκαιρία αξιοποιήθηκε. Τα σετ 11-8, 12-14, 10-12, 11-4, 11-7 και 11-8.
Ο Γκιώνης μεγάλωσε την πολύ καλή παράδοση απέναντι στον Φαλκ. Σύμφωνα με το αρχείο της παγκόσμιας ομοσπονδίας εμφανίζει μόνο νίκες στις μεγάλες διοργανώσεις. Τον κατέβαλλε στο απλό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2010 με 4-1 σετ, στο ομαδικό του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος 2015 με 3-1 και στο Ευρωπαϊκό Τοπ 16 του 2017 με 3-0. Επί τη ευκαιρία να σημειωθεί ότι ο Φαλκ είναι ο πρώην Κάρλσον, που για να ξεχωρίζει από τον συμπαίκτη του στην εθνική ομάδα, άλλαξε μετά τον γάμο του το επίθετο και πλέον χρησιμοποιεί αυτό της συζύγου του.
Λίγο νωρίτερα ο Βλαντιμίρ Σαμσόνοφ είχε αποκλείσει τον Ρουμάνο Οβίντιου Ιονέσκου με 4-1. Ταυτόχρονα του πήρε τη …ρεβάνς για την ήττα με 4-1 στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2018, όπου ο Ιονέσκου έφτασε στον τελικό του απλού ανδρών! Ο Σαμσόνοφ βρίσκεται τον Φεβρουάριο στο νούμερο 6 της ευρωπαϊκής κατάταξης. Άγει το 43ο έτος της ηλικίας του, αλλά παραμένει σε πολύ καλή αγωνιστική κατάσταση, μάλιστα στο Μοντρέ είναι ο παλαιότερος στον θεσμό από τους συμμετέχοντες.
* Δύο γυναικείες παρουσίες στο Τοπ 16 έχουν ελληνικό ενδιαφέρον. Είναι της Ρέιτσελ Μορέ από την Ελβετία και της Μπάρμπορα Μπαλάζοβα από τη Σλοβακία, επειδή τον προσεχή Μάιο η εθνική μας ομάδα θα διεκδικήσει απέναντι σε αυτές τις χώρες την πρόκριση στα τελικά του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος. Η Μορέ, που μετέχει στους αγώνες ως εκπρόσωπος της διοργανώτριας, έκανε μεγάλη εμφάνιση στον 1ο γύρο κι έφτασε μία ανάσα από σούπερ έκπληξη! Κάμφθηκε με 4-3 σετ από το 1ο φαβορί, την Αυστριακή Σοφία Πολκάνοβα κι ενώ προηγήθηκε με 2-0 σετ. Επίσης, το 7ο σετ κρίθηκε στην παράταση με 12-10! Η κορυφαία Σλοβάκα, η Μπαλάζοβα, παρουσιάστηκε πολύ δυνατή κόντρα στην Μπριτ Έρλαντ από την Ολλανδία. Επιβλήθηκε με 4-0 σετ και πέρασε στον 2ο γύρο για ν’ αντιμετωπίσει τη Ρουμάνα Μπερναντέτ Σοκς, που είναι 2ο φαβορί και περσινή νικήτρια της διοργάνωσης.