Την πρόκληση ενός μεταλλίου στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Βουδαπέστης έχει μπροστά του και στο διπλό ανδρών ο Παναγιώτης Γκιώνης. Πέρσι μπήκε στην 8άδα του απλού ανδρών και πάλεψε για το μετάλλιο κόντρα στον μετέπειτα πρωταθλητή Ευρώπης Ντιμίτρι Οβτσάροφ. Χτες έφτασε ξανά στο καθοριστικό ματς για την εξασφάλιση θέσης στο βάθρο στο διπλό μικτό, όπου με παρτενέρ την Ουκρανή Μπιλένκο κάμφθηκαν από το ρουμανικό δίδυμο Ιονέσκου/Ζοκς. Τώρα, ο πολύπειρος πρωταθλητής έχει και τρίτη ευκαιρία σε τρίτο διαφορετικό αγώνισμα κι ελπίζει να είναι αυτή η τυχερή και να κάνει τρία τα μετάλλιά του στον κορυφαίο θεσμό ύστερα από τα δύο στο Σβέσατ το 2013 (ασημένιο στο ομαδικό και χάλκινο στο απλό)! Με τον Σλοβάκο συμπαίκτη του Βανγκ Γιανγκ πέτυχαν σπουδαία νίκη με 4-2 σετ στους «16» του διπλού ανδρών σε συναρπαστική αναμέτρηση με τους Γάλλους Τριστάν Φλορέ/Εμανουέλ Λεμπεσόν. Μπήκαν στα προημιτελικά και αύριο στις 12.00 ώρα Ελλάδας κυνηγούν είσοδο στα ημιτελικά και θέση στο βάθρο με αντιπάλους τους Σουηδούς Ματίας Κάρλσον και Κρίστιαν Κάρλσον (θυμίζουμε ότι δεν προβλέπεται «μικρός» τελικός). Το τραπέζι δεν έχει ανακοινωθεί ακόμα αλλά σίγουρα θα ζωντανή κάλυψη στο ίντερνετ από το laola1.tv. Και φυσικά ο Γκιώνης συνεχίζει το απόγευμα την προσπάθειά του και στο απλό, όπου επίσης επιζητά τη διάκριση.
Ο αγώνας με τους Φλορέ και Λεμπεσόν ήταν απόλυτα ισορροπημένος από την αρχή έως το τέλος και είναι χαρακτηριστικό ότι τα πέντε από τα έξι σετ έληξαν με την οριακή διαφορά των δύο πόντων! Οι αμυντικοί Γκιώνης και Βανγκ ήθελαν πρώτα απ’ όλα να βγάλουν τις κατάλληλες άμυνες για να πιέσουν δύο φύσει επιθετικούς αθλητές (δεξιόχειρας ο Φλορέ, αριστερόχειρας ο Λεμπεσόν) και να δουλέψουν το φάλτσο-άφαλτσο. Από κει και πέρα έπρεπε να εκμεταλλευτούν τις ευκαιρίες για επίθεση και να εμφανίσουν καλή υποδοχή. Με καλή χημεία και συνδυαστικό παιχνίδι το κατάφεραν στα πιο κρίσιμα σημεία κι έφτασαν στη νίκη με 4-2 σετ. Στο 2ο σετ έψαχναν την ισοφάριση, αλλά το αρχικό 6-2 έγινε 8-9 σε βάρος τους. Δεν πτοήθηκαν, έπαιξαν καλά τους επόμενους πόντους και με τη βοήθεια του φιλέ στο 10-9 έκαναν το 1-1. Στο 3ο σετ οι Γάλλοι έχαναν ελάχιστες επιθέσεις και προηγήθηκαν 5-2 και 8-4. Ο Γκιώνης και ο Βανγκ αντέδρασαν πετυχημένα, ισοφάρισαν σε 9-9 ώσπου σε δύο όμορφα ράλι οι αντίπαλοι έκαναν «στοπ» μετά από άμυνες στέλνοντας την μπάλα πολύ κοντά στο φιλέ.
Στο κρίσιμο 4ο σετ το ελληνοσλοβακικό δίδυμο έκανε νέα καλή εκκίνηση με 5-2, όμως έχασε τέσσερις πόντους στη σειρά και ο Κώστας Βατσακλής πήρε τάιμ άουτ. Η εξέλιξη ήταν πάλι αρνητική, οι Γάλλοι απέκτησαν σετ μπολ στο 10-8, αλλά έγινε η ανατροπή. Με καλά κομμένες μπαλιές και μία φοβερή άμυνα του πολιτογραφημένου Σλοβάκου στο 9-10 ήρθε η ισοφάριση, που τόνωσε ακόμα πιο πολύ την ψυχολογία.
Ο Γκιώνης και ο Βανγκ ήταν ακόμα πιο σταθεροί στο 5ο σετ, πέρασαν και επιθέσεις και πέρασαν εκείνοι μπροστά στο σκορ. Το θρίλερ συνεχίστηκε στο 6ο σετ, το οποίο πήγαινε πόντο-πόντο μέχρι τα μισά του. Ο Έλληνας άσος έχασε σερβίς στο 6-7 και επανόρθωσε άμεσα. Οι άμυνες με διαφορετικά φάλτσα, που έβγαλαν με τον συμπαίκτη του, ήταν καταλυτικές με τον Λεμπεσόν να χάνει τρεις forehand επιθέσεις. Είχαν κι έναν τυχερό πόντο στο 8-8, έσωσαν και σετ μπολ στο 9-10 και με ψυχραιμία και αυτοπεποίθηση πανηγύρισαν το εξαιρετικό αποτέλεσμα. Τα σετ 10-12, 11-9, 9-11, 13-11, 11-7 και 12-10.
Ο Φλορέ και ο Λεμπεσόν έχουν παίξει κι άλλες φορές μαζί διπλό, ενώ ήταν νούμερο 12 του αγωνίσματος. Επίσης, ο έμπειρος Λεμπεσόν είχε πάρει και το χάλκινο μετάλλιο στο αγώνισμα στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2009, ενώ ο νεότερος Φλορέ έχει στο ίδιο αγώνισμα, από το 2009 έως το 2011, ένα χρυσό (στους παίδες) και δύο ασημένια (σε νέους και παίδες) από Ευρωπαϊκά πρωταθλήματα μικρών ηλικιών. Αντίθετα οι πρωτοεμφανιζόμενοι ως δίδυμο Γκιώνης και Βανγκ θυμίζουμε ότι άρχισαν την πορεία τους από τα προκριματικά. Ο Ματίας και ο Κρίστιαν Κάρλσον, επίσης δεξιόχειρας και αριστερόχειρας αντίστοιχα, θεωρούνται από τα φαβορί για μετάλλιο, καθώς είναι στο νούμερο 4 των seeding. Με το διαφορετικό στυλ παιχνιδιού τους πάντως, οι δύο αμυντικοί δείχνουν ότι μπορούν να δημιουργήσουν προβλήματα σε οποιοδήποτε ζευγάρι. Οι Σουηδοί νίκησαν σήμερα με 4-0 σετ τους κινεζικής καταγωγής Λι Αχμέτ/Κου Λέι (Τουρκία/Ουκρανία), ενώ στους «32» είχαν επικρατήσει την Πέμπτη των Ισπανών Χέσους Καντέρο και Κάρλος Μασάδο με 4-2.