Σε εντυπωσιακό γκαλά στο Rixos President Hotel, στην Αστάνα του Καζακστάν και στο κλείσιμο της εναρκτήριας ημέρας του μεγάλου τελικού των World Tour, απονεμήθηκαν τα ετήσια βραβεία της Διεθνούς Ομοσπονδίας Επιτραπέζιας Αντισφαίρισης. Για πρώτη φορά στη μικρή ιστορία του θεσμού οι υποψηφιότητες στις συνολικά οκτώ κατηγορίες περιλάμβαναν ελληνικό όνομα και δεν ήταν άλλο από του νεαρού Γιάννη Σγουρόπουλου, ο οποίος έκανε απίστευτη χρονιά με τρεις πολύ μεγάλες διακρίσεις. Ο 17άχρονος άσος ήταν στους τρεις υποψήφιους για το βραβείο Breakthrough, το οποίο αναγνωρίζει τα αστέρια του αθλήματος με τη μεγαλύτερη εξέλιξη. Τον νικητή σε αυτή την κατηγορία αναδεικνύει αποκλειστικά ομάδα εμπειρογνωμόνων της I.T.T.F. και φυσιολογικά το βραβείο πήγε στον καταπληκτικό 14άχρονο Τομοκάζου Χαριμότο. Ο Ιάπωνας έγινε ο νεότερος στα χρονικά του αθλήματος με τίτλο στο απλό ανδρών ενός World Tour, ενώ έκανε σχετικό ρεκόρ και με το πλασάρισμά του στα προημιτελικά του Παγκοσμίου πρωταθλήματος στο ίδιο αγώνισμα. Χωρίς αμφιβολία βέβαια, η υποψηφιότητα και μόνο αποτέλεσε ξεχωριστή επιβράβευση και μέγιστη τιμή για τον Σγουρόπουλο, ο οποίος δεν μπόρεσε να πάει στην εκδήλωση. Μέσα στο 2017 αναδείχτηκε πρωταθλητής Ευρώπης στο απλό νέων, κατέκτησε το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό Τοπ 10 της ίδιας κατηγορίας και προκρίθηκε στους Ολυμπιακούς Αγώνες νέων από το Προολυμπιακό τουρνουά. Ο Γερμανός Τίμο Μπολ και η Κινέζα Ντινγκ Νινγκ κατέκτησαν τα βραβεία I.T.T.F. Table Tennis Star σε άνδρες και γυναίκες αντίστοιχα.
Οι νικητές των Male & Female Table Tennis Star προκύπτουν κατά 50% από τις ψήφους του κόσμου και κατά 50% από ομάδα ειδικών, ενώ το Star Point βασίζεται πλήρως στην επιλογή των φιλάθλων. Οι νικητές στις υπόλοιπες κατηγορίες εξαρτώνται αποκλειστικά από την κρίση της ομάδας εμπειρογνωμόνων. Η παγκόσμια πρωταθλήτρια Ντινγκ Νινγκ είχε αναδειχτεί και πέρσι κορυφαία της χρονιάς, ενώ φέτος κατέκτησε και το βραβείο για τον καλύτερο πόντο (τον είχε δώσει με τη συμπατριώτισσά της Ζου Γιουλίνγκ στο παγκόσμιο πρωτάθλημα). Υποψήφιες για το Female Table Tennis Award ήταν ακόμα η Ζου Γιουλίνγκ, η Γιαπωνέζα Μίου Χιράνο και η Τσεν Ι Τσινγκ από την Ταϊπέι.
Στους άνδρες αποτέλεσε έκπληξη για πολλούς η πρωτιά του Μπολ, καθώς υπήρχε ο νέος παγκόσμιος τίτλος στο απλό ανδρών του Κινέζου Μα Λονγκ, όπως και η φοβερή χρονιά του Γερμανού Ντιμίτρι Οβτσάροφ, που είχε ως κορυφαία στιγμή το τρόπαιο στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Αναντίρρητα βέβαια, τα πήγε εξαιρετικά και ο Μπολ μέσα στο 2017 και εκτιμήθηκε από φιλάθλους, αθλητές, δημοσιογράφους και άλλους το γεγονός ότι έκανε τις εντυπωσιακές νίκες στο 37ο έτος της ηλικίας του. Το πρώην νούμερο 1 του κόσμου έφτασε στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου αποκλείοντας δύο Κινέζους πρωταθλητές (ο ένας ήταν ο Μα Λονγκ), ενώ κατέκτησε και World Tour. Στην τετράδα των υποψηφίων ήταν και ο Χαριμότο.
ΝΕΟ ΝΟΥΜΕΡΟ 1 ΤΟΥ ΚΟΣΜΟΥ Ο ΟΒΤΣΑΡΟΦ!
Ο Οβτσάροφ μπορεί να μην πήρε αυτό το βραβείο, αλλά το μεσημέρι εξασφάλισε την άνοδο στο νούμερο 1 του κόσμου για πρώτη φορά στην καριέρα του. Σε συναρπαστικό ματς για τον 1ο γύρο του τελικού των World Tour κατέβαλλε τον Ιάπωνα Κόκι Νίουα με 4-3 σετ και ό,τι και να γίνει στην πορεία του αγωνίσματος τον Ιανουάριο θα βρίσκεται στην κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης. Αυτό είναι από τώρα ξεκάθαρο διότι με την αρχή του έτους θα ισχύσει το νέο σύστημα αξιολόγησης και τα κριτήριά του έχουν γίνει γνωστά από μήνες. Το βασικό είναι οι βαθμοί ανάλογα με το πόσο προχωρά ένας αθλητής σε διεθνή διοργάνωση, όπως συμβαίνει και στο τένις. Ο Οβτσάροφ, που πανηγύρισε δεόντως τη νέα διάκριση, είναι νούμερο 3 στον τρέχοντα πίνακα.
Επιστρέφοντας στις απονομές της I.T.T.F. να σημειωθεί ότι στις δύο κατηγορίες για τους αθλητές με αναπηρίες απέσπασαν τα βραβεία η Τουρκάλα Νεσλιχάν Κάβας και ο Ουκρανός Βίκτορ Ντίτουκ. Η Κάβας πήρε χρυσό μετάλλιο σε απλό και ομαδικό στην κλάση 9 (ορθίων) στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και ασημένιο στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού.
Ο Ντίντουκ εκπροσωπούσε την Ουκρανία στα World Tour της I.T.T.F. πριν διαγνωστεί με καρκίνο το 2008 κι εξαιτίας αυτού χάσει το αριστερό του πόδι. Το 2017 κατέκτησε αρκετούς τίτλους στην κλάση 8 σε διεθνή όπεν της κατηγορίας Ρara table tennis.
Ο πρώην παγκόσμιος πρωταθλητής του διπλού ανδρών Γιοργκ Ρόσκοπφ ανακηρύχτηκε κορυφαίος προπονητής. Ο Γερμανός ομοσπονδιακός είχε το χρυσό μετάλλιο στο ομαδικό ανδρών του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος, όπως και την παρουσία των Οβτσάροφ και Μπολ στον τελικό του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το βραβείο Fair Play της χρονιάς δόθηκε στον Ιρβίν Μπερτρά. Στο όπεν της Λευκορωσίας ο νεαρός Γάλλος έδωσε τη δική του εφεδρική ρακέτα στον αντίπαλό του για να αγωνιστεί, επειδή ο τελευταίος δεν είχε περάσει τον έλεγχο της ρακέτας και δεν του είχε επιτραπεί να δώσει το παιχνίδι του με αυτή.
Ολόκληρη η λίστα με τους νικητές των βραβείων:
Male Table Tennis Star: Τίμο Μπολ (Γερμανία)
Female Table Tennis Star: Ντινγκ Νινγκ (Κίνα)
Male Para Table Tennis Star: Βίκτορ Ντίντουκ (Ουκρανία)
Female Para Table Tennis Star: Νεσλιχάν Κάβας (Tουρκία)
Table Tennis Star Point: Ντινγκ Νινγκ (Κίνα)
Table Tennis Breakthrough Star: Τομοκάζου Χαριμότο (Ιαπωνία)
Table Tennis Star Coach: Γιοργκ Ρόσκοπφ (Γερμανία)
Fair Play Star: Ιρβίν Μπερτρά (Γαλλία)
Στον λογαριασμό της I.T.T.F. στο facebook μπορείτε να βρείτε και βίντεο από τη λαμπρή εκδήλωση (https://www.facebook.com/ITTFWorld/)