Ολα για όλα τα παίζει το Ουζμπεκιστάν στους προκριματικούς του Μουντιάλ 2018. Η Τασκένδη έχει φορέσει τα γιορτινά της και ετοιμάζεται ήδη για τον «τελικό των τελικών» εναντίον της Νότιας Κορέας στις 5 Σεπτεμβρίου. Ενα ματς που ίσως στείλει στους Ουζμπέκους απεύθειας στους τελικούς του Μουντιάλ 2018, αρκεί όμως να νικήσουν την ουραγό Κίνα την Πέμπτη στην πόλη Γουχάν.
Στον α΄ προκριματικό όμιλο της Ασιατικής Ζώνης (AFC) το Ουζμπεκιστάν είναι στην τρίτη θέση, ένα βαθμό πίσω από τη Νότια Κορέα και επτά από τους πρωτοπόρους τού Ιράν που έχει ήδη εξασφαλίσει τη μία από τις δύο προνομιούχες θέσεις. Οι δύο αγωνιστικές που ακολουθούν είναι οι τελευταίες, κάτι που σημαίνει ότι οι Ουζμπέκοι κρατούν την τύχη τους στα δικά τους χέρια. Με δύο νίκες, είναι στους τελικούς της Ρωσίας. Με μία, διασφαλίζουν την τρίτη θέση που τούς στέλνει στα μπαράζ, όμως η εμπειρία τους είναι πικρή…
Το 2006 είχαν φτάσει κοντά όταν αντιμετώπισαν στον πρώτο γύρο των μπαράζ την τρίτη ομάδα του άλλου ασιατικού ομίλου, το Μπαχρέιν. Ο αγώνας της Τασκένδης σημαδεύτηκε από ιστορικά σφάλματα, διαιτητικά και διοικητικά. Το Ουζμπεκιστάν είχε το προβάδισμα 1-0 όταν κέρδισε πέναλτι. Ο Τζεπάροβ ευστόχησε και ο διαιτητής το ακύρωσε υποστηρίζοντας ότι κάποιος συμπαίκτης του είχε πατήσει τη περιοχή πριν από την εκτέλεση. Αντί, όμως, να καταλογίσει επανάληψη όπως προβλέπουν οι κανονισμοί, έδωσε τη μπάλα στο Μπαχρέιν! Οι Ουζμπέκοι προσέφυγαν στη FIFA και ζήτησαν να κατακυρωθεί υπέρ τους το ματς με 3-0, όμως η απόφαση ήταν ακόμα ένα σκάνδαλο! Επανάληψη του αγώνα… Το Μπαχρέιν πήρε ισοπαλία 1-1 και μαζί την πρόκριση με το εκτός έδρας γκολ (0-0 το πρώτο ματς στη Μανάμα).
Ο Τζεπάροφ είναι πλέον 34 ετών και λειτουργεί ως συνεκτικός δεσμός της παλιάς γενιάς με τη νέα. Προπονητής της ομάδας είναι ο Σαμβέλ Μπαγιαμπάν ο οποίος μίλησε για την αναγκαιότητα της νίκης: «Οι τρεις βαθμοί είναι το πιο σημαντικό. Τα σουτ, η τακτική και άλλα πράγματα, είναι μερικές φορές δευτερεύουσας σημασίας. Μόνο η νίκη μετράει. Παίζουμε για την πατρίδα μας, δεν χρειαζόμαστε άλλο κίνητρο». Για μια χώρα που ανεξαρτητοποιήθηκε από την ΕΣΣΔ πριν από περίπου 25 χρόνια, η επιστροφή στη Μόσχα είναι ένα όνειρο. Οσο για την προσαρμογή, πανεύκολη αφού τα ρωσικά είναι η γλώσσα που χρησιμοποιούν περισσότεροι οι 33.000.000 κάτοικοι του Ουζμπεκιστάν. ΑΠΕ-ΜΠΕ