Ο Παναγιώτης Γκιώνης αντεπιτίθεται! Ένας ακόμη αγώνας μίας ώρας, ένα ακόμη ισορροπημένο και συγκλονιστικό σε εξέλιξη ματς σε Προολυμπιακό τουρνουά, τον ανέδειξε αυτή τη φορά νικητή και μπορεί να σημάνει το δικό του φορτσάρισμα στο Γκιμαράες για την ολυμπιακή πρόκριση. Για τον γύρο των «16» στο στάδιο 3 του Ευρωπαϊκού Προολυμπιακού έκαμψε με 4-3 σετ τον Σλοβάκο Λούμπομιρ Πίστεϊ, μπήκε στην 8άδα κι έκανε το πρώτο βήμα για να εξασφαλίσει την 5η ολυμπιακή συμμετοχή στην καριέρα του. Στο 6ο σετ έχασε ματς μπολ, αργότερα βρέθηκε σε δυσκολότερη θέση όταν δέχτηκε την ισοφάριση κι έμεινε 2-4 πίσω στο 7ο σετ, αλλά όπως αρμόζει σ’ έναν πρωταθλητή του δικού του βεληνεκούς κράτησε την ψυχραιμία του και βρήκε με θαυμαστό τρόπο τις λύσεις εκεί που τις χρειαζόταν. Έδειξε χαρακτήρα, μεγάλη αγωνιστική ποιότητα, αξιοποίησε και την εμπειρία του και είναι χαρακτηριστικό ότι μετά το 2-4 έφτασε στη νίκη με εννέα σερί πόντους!!! Όλα πλέον κρίνονται αύριο. Ο Γκιώνης αντιμετωπίζει στα προημιτελικά του ταμπλό τον νεαρό Ρουμάνο Ράρες Σίπος (13:40 ώρα Ελλάδας το ματς, στο τραπέζι 1). Εάν πάρει τη νίκη και προχωρήσει στην 4άδα τότε θα έχει δύο ευκαιρίες για την πρόκριση, καθώς οι ηττημένοι των ημιτελικών θα κοντραριστούν αργότερα για το 5ο και τελευταίο από τη συγκεκριμένη διοργάνωση ολυμπιακό «εισιτήριο». Τα σετ του συναρπαστικού αγώνα με τον Πίστεϊ 9-11, 11-9, 11-9, 6-11, 11-3, 11-13 και 11-4.
Ο Γκιώνης (νούμερο 3 στα seeding του τουρνουά) είχε υπέρ του την παράδοση με τον Πίστεϊ (Νο 9 στην αρχή των αγώνων), όμως κάθε ματς είναι διαφορετικό και σήμερα ο Σλοβάκος απέδωσε πολύ καλό πινγκ πονγκ. Δεν είναι ο παίκτης με την ευχέρεια για διαδοχικά σπιν, αλλά έδειξε ότι διαθέτει μεγάλη γνώση απέναντι στην άμυνα, είχε καλή τακτική και πολύ νεύρο στις επιθέσεις. Ο πολύπειρος αμυντικός έπρεπε να αντιπαραθέσει χαμηλά και βαριά σλάις, κάποια τεχνικά και απρόβλεπτα χτυπήματα και σίγουρα πολλή επίθεση με το forehand. Τα είχε όλα στο παιχνίδι του και το κυριότερο θάρρος και ηρεμία στα πιο κρίσιμα σημεία, εκεί όπου ο κάθε αθλητής ήξερε ότι ενδεχόμενη ήττα είναι και αποκλεισμός στο τουρνουά….
Στο 1ο σετ ο Γκιώνης προηγήθηκε 7-4 κι έχασε τέσσερις πόντους στη σειρά. Το σκορ πήγε αργότερα 9-9 και στα δικά του σερβίς δέχτηκε μία δυνατή επίθεση στο σώμα κι έπειτα έχασε ο ίδιος forehand σπιν και το σετ.
Αθλητής με πολύ καλή επαφή ο Σλοβάκος έβγαλε κάποιες στιγμές εκτός θέσης τον Γκιώνη στο 2ο σετ και βρέθηκε μπροστά με 6-3 και 8-5. Ο Έλληνας άσος αντέδρασε πετυχημένα και με μικρή βοήθεια κι από την τύχη ισοφάρισε άμεσα και πέρασε μπροστά. Τελικά πήρε οριακά το σετ με καταπληκτικό ράλι στο τέλος του οποίου ο Πίστεϊ έπεσε στο έδαφος…
Ο πρωταθλητής μας τονώθηκε ψυχολογικά και συνέχισε με εξαιρετικό ρυθμό και υπέροχα χτυπήματα για το 5-1 στο 3ο σετ. Είδε τον αντίπαλο να μειώνει στον πόντο, αλλά με σταθερότητα και καλό σερβίς ξαναπήγε στο +4 (8-4). Ο Σλοβάκος δεν το έβαλε κάτω, έπαιξε πολύ καλά ράλι με ποικιλία χτυπημάτων και μείωσε ξανά στον πόντο (9-8) για να υποχρεώσει τον Κώστα Βατσακλή να πάρει τάιμ άουτ. Με οριακή διαφορά κρίθηκε τελικά και αυτό το σετ με τον Γκιώνη να το κατακτά με πολύ δύσκολη άμυνα.
Στο 4ο σετ η αρχή ήταν ιδανική (5-2), αλλά η συνέχεια εντελώς διαφορετική με τον Πίστεϊ να βγάζει πολύ δύσκολες μπαλιές και να περνάει μπροστά (5-7). Το forehand του απέδωσε μέχρι το τέλος και την ίδια ώρα ο Γκιώνης υπέπεσε σε ορισμένα λάθη.
Όλα ήταν σαν ν’ άρχισαν ξανά και η ψυχολογία θα έπαιζε σίγουρα τον ρόλο της. Ο πολύπειρος διεθνής μας απέδειξε ότι την είχε καθώς έβγαλε πολλά forehand σπιν και ουσιαστικά αυτά του έδωσαν το προβάδισμα. Μάλιστα, κάπου στα μέσα του 5ου σετ πέρασε νευρικότητα στον αντίπαλο και τον οδήγησε σε λάθη.
Στο 6ο σετ βρέθηκε αμέσως στο 3-0 με τον Πίστεϊ να χάνει forehand σπιν και να ζητάει εσπευσμένα το τάιμ άουτ, που δικαιούτο. Ο Γκιώνης κράτησε τον ρυθμό του και παρότι έχασε κάποια στιγμή τρεις σερί πόντους βρέθηκε πάλι στο +3 (6-3) με δύσκολες επαναφορές με το forehand ή βαθιές άμυνες με το backhand. Νέα ανατροπή στην εικόνα όμως, με τον Σλοβάκο να γυρίζει όλες τις μπάλες, τον Γκιώνη να χάνει κρίσιμες επιθέσεις και να μένει πίσω 6-8. Τελικά το σετ πήγε στην παράταση, ο πρωταθλητής μας απέκτησε ματς μπολ, αλλά δεν το αξιοποίησε. Ο Πίστεϊ πέρασε δύσκολα χτυπήματα και γύρισε την κατάσταση.
Στο 7ο σετ η εμφάνιση του Γκιώνη ήταν απίστευτη. Στο αρχικό 2-4 διατήρησε την αυτοσυγκέντρωσή του κι έκανε αντεπίθεση διαρκείας. Κράτησε την μπάλα στο τραπέζι, παράλληλα έβγαλε φοβερές άμυνες και δυνατά σπιν κι έφτασε στη σπουδαία νίκη χωρίς να χάσει πόντο!!! Μετά τα μέσα του σετ ο Πίστεϊ έδειξε περισσότερο άγχος και υπέπεσε και σε λάθη (9-11, 11-9, 11-9, 6-11, 11-3, 11-13, 11-4). Την ίδια ώρα ο Σίπος από την κορυφή του ταμπλό μπήκε στα προημιτελικά νικώντας με 4-2 σετ τον Ουκρανό Γέβεν Πρισκέπα.
Σε άλλες μεγάλες διοργανώσεις ο Γκιώνης είχε συναντήσει τα τελευταία χρόνια δύο φορές τον Πίστεϊ και είχε πετύχει εύκολα ισάριθμες νίκες. Στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2012 με 4-1 σετ και στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2015 με 4-0. Στην ανδρική κατηγορία ο Σλοβάκος δεν έχει ιδιαίτερες περγαμηνές, πάντως πριν από 20 χρόνια είχε αναδειχτεί πρωταθλητής Ευρώπης στο διπλό μικτό νέων.
Ο Πίστεϊ, νούμερο 68 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη, άρχισε την πορεία του στο Γκιμαράες ως επικεφαλής στο 8ο γκρουπ. Είχε απολογισμό δύο νίκες και μία ήττα και προκρίθηκε ως 2ος. Στο ταμπλό του σταδίου 2 επικράτησε αρχικά με 4-3 σετ του Ρουμάνου Οβίντιου Ιονέσκου και αποκλείστηκε στη 16άδα από τον Ρώσο Βλαντιμίρ Σιντορένκο.