Ο Μάνι Πακιάο, ένας από τους σύγχρονους θρύλους της παγκόσμιας επαγγελματικής πυγμαχίας, ήταν ο μεγάλος νικητής στη μεγάλη επιστροφή του στα ρινγκ, λίγους μήνες μετά την ανακοίνωση του πως αποσύρεται.
Ο 37χρονος -πλέον- πρωταθλητής των ημιβαρέων βαρών από τις Φιλιππίνες, ο μοναδικός στην ιστορία που έχει κατακτήσει έντεκα, πλέον, παγκόσμιους τίτλους (εννιά φορές, πλέον, παγκόσμιος πρωταθλητής) και μάλιστα ο μόνος, που έχει πάρει τίτλους σε επτά διαφορετικές κατηγορίες (!), νίκησε, τα ξημερώματα της Κυριακής, στο Λας Βέγκας τον Αμερικανό παγκόσμιο πρωταθλητή, Τζέσι Βάργκας, στα σημεία, με ομόφωνη απόφαση των κριτών και του πήρε τον τίτλο.
Ο «Πάκμαν», όπως είναι το παρατσούκλι του, επέστρεψε προχθές το βράδυ στη δράση, σε μία αναμέτρηση κόντρα στον 27χρονο Βάργκας και νίκησε μετά από σκληρή μάχη. Ο Βάργκας, Μεξικανός στην καταγωγή, είχε νικήσει τον Σαντάμ Αλί τον περασμένο Μάρτιο, και αναδείχθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής και στα 28 συνολικά παιχνίδια του, είχε μόλις μια ήττα από τον Τίμοθι Μπράντλεϊ τον Ιούνιο του 2005. Από τις 27 νίκες του οι 10 προέρχονταν, μάλιστα, με νοκ άουτ, αλλά χθες δεν μπόρεσε να τα βγάλει πέρα με τον θρυλικό Φιλιπινέζο πυγμάχο.
Οι κριτές έδωσαν τον τίτλο στον 37χρονο μποξέρ με 114-113, 118-109 και 118-109 στον αγώνα που έγινε υπό το βλέμμα του Φλόιντ Μεϊγουέδερ, ο οποίος είχε νικήσει τον Πακιάο στον αποκαλούμενο κορυφαίο αγώνα του 21ου αιώνα. «Εγώ τον κάλεσα να έρθει», δήλωσε μετά τον αγώνα στο Λας Βέγκας ο Πακιάο, ενώ σε ερώτηση αν θα αντιμετώπιζε ξανά τον Μεϊγουέδερ απάντησε αινιγματικά «θα δούμε», αφήνοντας ανοικτό το ενδεχόμενο της μεγάλης ρεβάνς.
Ο Πακιάο είχε ανακοινώσει την αποχώρησή του από τη δράση στις 9 Απριλίου, μετά τη νίκη του απέναντι στον Μπράντλεϊ. Ο ίδιος επιβεβαίωσε πως θα επιστρέψει στα ρινγκ, αλλά ξεκαθάρισε πως η όποια αγωνιστική του δραστηριότητα δεν θα επηρεάσει το έργο του ως γερουσιαστή στις Φιλιππίνες.
Ο Εμάνουελ Νταπιντράν Πακιάο, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε το 1978 σε φτωχογειτονιά του Κιμπάουε στο νησί Μιντανάο, ολοκλήρωσε μόνο την πρωτοβάθμια εκπαίδευση και κατέχει βαθμό αξιωματικού στο στρατό των Φιλιππίνων. Κατά καιρούς, ασχολήθηκε σαν χόμπι και με άλλα αθλήματα, όπως της ορειβασίας, της σκοποβολής και του μπάσκετ, το οποίο υπεραγαπά και μάλιστα απέκτησε και πτυχίο προπονητή.
Ο «Πάκμαν» ξεκίνησε την καριέρα του σε ηλικία 16 ετών. Στις 14 Νοεμβρίου του 2009 ο Πακιάο νίκησε με τεχνικό νοκάουτ τον Μιγκέλ Κότο από το Πουέρτο Ρίκο σε αγώνα στο Λας Βέγκας, ο οποίος έκρινε τον παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία ημιβαρέων βαρών, και έγινε ο πρώτος πυγμάχος που κατέκτησε επτά παγκόσμια πρωταθλήματα σε επτά διαφορετικές κατηγορίες βάρους. Στις 13 Νοεμβρίου 2010 ο Πακιάο έγινε ο πρώτος πυγμάχος στον κόσμο που κερδίζει 10 παγκόσμιους τίτλους σε 8 διαφορετικές κατηγορίες.
Στις Φιλιππίνες τα πάντα ερήμωσαν για να παρακολουθήσουν το ματς του «εθνικού ήρωα» στο Λας Βέγκας. Με την ανακοίνωση της απόφασης των κριτών, δεκάδες χιλιάδες σε όλη τη χώρα πανηγύρισαν τη νίκη του Πακιάο. Μάλιστα ο πρόεδρος της χώρας, Ροντρίγκο Ντουτέρτε, πολιτικός σύμμαχος του παγκόσμιου πρωταθλητή, ανακοίνωσε πως «η νίκη αυτή είναι μια εθνική νίκη και μας δίνει κουράγιο στη μάχη της χώρας κατά της διαφθοράς, των ναρκωτικών και της εγληματικότητας.»