Οι αποτυχίες του δείχνουν το δρόμο

Λένε πώς ότι δεν σε σκοτώνει, σε κάνει πιο δυνατό. Στην περίπτωση του ΠΑΟΚ, η αποτυχία της περασμένης σεζόν να μπει για πρώτη φορά στην ιστορία του στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ, ενώ έφτασε κοντά στο στόχο μετά το 1-1 με την Μπενφίκα στον πρώτο αγώνα στην Πορτογαλία, δεν του έκοψε τη φόρα στην Ελλάδα. Αντιθέτως, χωρίς ήττα έφτασε στην κατάκτηση του πρωταθλήματος, ενώ πήρε και το Κύπελλο κάνοντας το νταμπλ για πρώτη φορά. Η ευρωπαϊκή αποτυχία, δηλαδή, όχι απλώς δεν τον σκότωσε, αλλά τον δυνάμωσε. 

Λίγους μόνο μήνες αργότερα από τον περασμένο Μάιο, που κατέκτησε πρωτάθλημα και Κύπελλο μαζί, ο ΠΑΟΚ μπαίνει σήμερα (6/8) ξανά στην ευρωπαϊκή αρένα. Με τη φόρα από την καλή πορεία εντός των τειχών την περασμένη περίοδο, χωρίς πολύ μεγάλες αλλαγές στο ρόστερ, και νωπές τις μνήμες από τον τρόπο που αποκλείστηκε από τους ομίλους της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης. Όλα αυτά στη ζυγαριά βαραίνουν υπέρ του, χωρίς, βεβαίως, να παραγνωρίζουμε ποιο είναι το αντίβαρο.

Στην άλλη πλευρά της παλάντζας είναι ο Άγιαξ με τα “τρομερά μωρά” του, που κατέπληξαν την περασμένη σεζόν ολόκληρο τον ποδοσφαιρικό κόσμο με όσα έκαναν στο Τσάμπιονς Λιγκ. Ο Αίαντας με το μεγάλο ειδικό βάρος, που και αυτή τη σεζόν θέλει να μπει στους ομίλους της διοργάνωσης, δίνοντας τεράστια υπεραξία στους νεαρούς παίκτες του, των οποίων οι πωλήσεις του γεμίζουν τα ταμεία και του δίνουν οξυγόνο ως οργανισμό. Μια ομάδα που ξέρει τον τρόπο να παίρνει αυτό που θέλει κι έχει κίνητρο -όπως κίνητρο είχε και η Μπενφίκα στον επαναληπτικό των πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ την περασμένη σεζόν στην Τούμπα, τα πολλά πολλά εκατομμύρια που έβαλε στο ταμείο της με την εξασφάλιση της συμμετοχής στους ομίλους.

Οι “ασπρόμαυροι” έχουν μάθει πλέον να τα μετράνε όλα αυτά. Γνωρίζουν με τι έχουν να κάνουν και προφανώς δεν πηγαίνουν με αφέλεια στη μάχη. Ως σύνολο έχουν σφυρηλατηθεί και από την ευρωπαϊκή αποτυχία της περασμένης περιόδου, αλλά και από το εντός Ελλάδας αήττητο στο πρωτάθλημα, που τους γεμίζει αυτοπεποίθηση και τους δίνει τη σιγουριά ότι σε κάθε αγώνα μπορούν να τα καταφέρουν, γιατί δεν θέλουν να χάνουν. Είναι όπλα στη φαρέτρα τους αυτά. Όπως όπλο είναι και το κίνητρο της επίτευξης μιας ακόμη πρωτιάς στην ιστορία του συλλόγου, που είναι η είσοδος στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Κι αυτό το έχουν στο μυαλό τους…

Θυμίζουμε ότι ο ΠΑΟΚ είχε δύο φορές μεγάλη ευκαιρία να γράψει συμμετοχές στους ομίλους της κορυφαίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης. Η πρώτη ήταν τη σεζόν 2004-2005, όταν αποκλείστηκε στον Γ’ προκριματικό γύρο (τότε δεν υπήρχαν πλέι οφ) από τη Μακάμπι Τελ Αβίβ. Η δεύτερη ήταν τη σεζόν 2013-2014, όταν αποκλείστηκε στη φάση των πλέι οφ από τη Σάλκε, με γκολ του Σαλάι στο 90ό της ρεβάνς στην Τούμπα (2-3 ο αγώνας, 1-1 είχε τελειώσει η πρώτη αναμέτρηση, στη Γερμανία).

Άλλες δύο φορές, βρήκε απέναντί του τον Άγιαξ στον Γ’ προκριματικό γύρο. Και τις δύο, τόσο τη σεζόν 2010-11, όσο και τη σεζόν 2016-2017, ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε με σκορ 1-1 στο Άμστερνταμ. Την πρώτη φορά, τον καταδίκασε το 3-3 του επαναληπτικού στην Τούμπα και τη δεύτερη φορά το 1-2 της ρεβάνς, επίσης στην έδρα του.

Το περασμένο καλοκαίρι, ο “Δικέφαλος” στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ, που συμμετείχε για πέμπτη φορά, πέτυχε πράγματα, που ποτέ στο παρελθόν δεν είχε πετύχει. Με τη Βασιλεία, στην Τούμπα, έκανε την πρώτη του νίκη σε προκριματικά Champions League. Με τη Βασιλεία, στην Ελβετία, έκανε την πρώτη του εκτός έδρας νίκη σε αυτή τη διαδικασία. Με τη Σπαρτάκ Μόσχας, στην Τούμπα, πέτυχε την πρώτη του νίκη σε Γ’ προκριματικό γύρο του Champions League – και μάλιστα με τρομερή ανατροπή στο σκορ. Με την ίδια ομάδα, στη Ρωσία, πήρε πρόκριση εντός γηπέδου για πρώτη φορά στην ιστορία του σε αυτή τη φάση του θεσμού (με τη Μέταλιστ η πρόκριση ήταν στα χαρτιά, τη σεζόν 2013-14). Με την Μπενφίκα στην Πορτογαλία πήρε πρώτη φορά θετικό αποτέλεσμα με ουσία απέναντι στους “Αετούς”, καθώς το 1999, όταν είχε νικήσει με σκορ 1-2 στο πλαίσιο του Κυπέλλου UEFA, το ματς πήγε στα πέναλτι, όπου έχασε την πρόκριση.

Μπορεί στη συνέχεια, μετά τον αποκλεισμό από την Μπενφίκα, να έκανε κακή πορεία στον όμιλο του Europa League, όμως, υπάρχει αίτιο γι’ αυτό. Είχε χαθεί ο ενθουσιασμός της ενδεχόμενης συμμετοχής στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ από τη μία κι από την άλλη όλος ο “ασπρόμαυρος” οργανισμός ζούσε και ανέπνεε με το όνειρο -που τελικά έγινε πραγματικότητα- της κατάκτησης του πρωταθλήματος πρώτη φορά μετά από 34 χρόνια.

Σήμερα, είναι όλα αλλιώς για τους “ασπρόμαυρους”. Διάθεση για ευρωπαϊκή διάκριση υπάρχει ξανά, όπως και μεγάλο κίνητρο. Επιπλέον, ο στόχος του πρωταθλήματος, αλλά και του νταμπλ, επιτεύχθηκαν, οπότε η συγκέντρωση είναι στον Άγιαξ, προς τον οποίο έχουν κάτι οφειλόμενα από το παρελθόν…