Είναι αυτή που του κρατάει συντροφιά τους εννιά από τους δώδεκα μήνες του χρόνου. Είναι αυτή που τον διατηρεί σ εγρήγορση αν όχι σε καθημερινή, τουλάχιστον μια φορά την εβδομάδα, είναι αυτή που του προκαλεί από τα πλέον έντονα συναισθήματα. Είναι αυτή που θα του δώσει τροφή συζήτησης κι αντιπαράθεσης με συγγενείς και φίλους, αφήνοντας στην άκρη για λίγο τη ζοφερή καθημερινότητα.
Για τον ΠΑΟΚ το πρωτάθλημα ξεκίνησε θετικά. Στον απόηχο της συμμετοχής του στα πλέι οφ του Champions League, είδε τον κόσμο του να επιστρέφει μαζικά στο γήπεδο και χωρίς να ενθουσιάσει σ επίπεδο συνόλου και αντίστοιχης λειτουργίας να επικρατεί τελικά 3-0 (43 Μ. Βίτορ, 67 Λούκας με πέναλτι, 73 Αθανασιάδης) επί μιας παραδοσιακά σθεναρής αντιπάλου, όπως τέτοια είναι η Ξάνθη. Ακόμη και σε μια μέρα που δεν επέδειξε το υψηλό επίπεδο απόδοσης του πρώτου σαρανταλέπτου στον εντός έδρας αγώνα με τη Μέταλιστ, ακόμη και σε μια μέρα που δεν είχε τη διαχρονικά, σταθερή και πειστική απόδοση της ρεβάνς στο Χάρκοβο, ήταν σοβαρός, είχε σχέδιο, είχε επιμονή και μεθοδικότητα καταφέρνοντας να πάρει αυτό που εξ αρχής επεδίωκε. Μια – σχετικά εύκολη νίκη που θα βοηθήσει την ομάδα να πάει απερίσπαστη στον πρώτο αγώνα με τη Σάλκε, την προσεχή Τετάρτη στο Γκεζελκίρχεν.
Το νέο ποδοσφαιρικό βρέφος ως χαρακτηρισμός δε στηρίζεται στα κατά τα 6/11 σε σχέση με πέρυσι νέα στελέχωση της αρχικής ενδεκάδας αλλά με την προσπάθεια που υποστηρίζεται από τη νέα τεχνική ηγεσία από την πρώτη ημέρα της παρουσίας της στην ομάδα για τη δημιουργία ενός συνόλου με νέα φιλοσοφία, διαφορετική αντίληψη και νοοτροπία μακρινή από τις αντίστοιχες των τελευταίων ετών. Μια βερσιόν ολοκαίνουρια με διάθεση να διεκδικήσει το καλύτερο δυνατό από τον εαυτό της για όση ώρα διαρκέσει το εκάστοτε ματς. Ενα εγχείρημα επικίνδυνο να κριθεί τόσο πρόωρα αφού το μοντάρισμα συνεχίζεται σε καθημερινή βάση με πολλά από τα κομμάτια του ποδοσφαιρικού μωσαϊκού να έχουν τις δικές τους ιδιαιτερότητες, είτε λόγω καθυστερημένης άφιξης, είτε λόγω της μέχρι την προηγούμενη σεζόν παρουσίας τους στις ομάδες που ανήκαν.
Στην παρούσα φάση, ο ΠΑΟΚ ψάχνει σταθερές εντός ομάδος για να περάσει όσο το δυνατόν πιο ανώδυνα η συγκεκριμένη χρονική περίοδος δίχως να υπάρξουν απώλειες. Αυτές εντοπίζονται αρχικά στις προσωπικότητές του. Αναμφίβολα του πολύπειρου και τεκμηριωμένα ικανότατου προπονητή, Χουμπ Στέβενς και των ποδοσφαιριστών του. Τουλάχιστον αυτών που δείχνουν να μπορούν να πλαισιώσουν έναν τέτοιο ρόλο. Στον αγώνα του Σαββάτου την αρχή έκανε ο Λούκας. Ο Ισπανός μεσοεπιθετικός, που προέρχεται από μακρόχρονο παροπλισμό, βρίσκει τον εαυτό του αφού μέσα από την κάθε καλή ή σωστή ενέργεια που πραγματοποιεί στον αγώνα τονώνει την αυτοπεποίθησή του. Από δική του εκτέλεση φάουλ ο Β. Μιγκέλ πήρε την κεφαλιά για ν ανοίξει το σκορ στην εκπνοή του πρώτου μέρους, δίνοντας τέλος σε καίριο χρονικό σημείο στην επιθετική δυστοκία της ομάδας του. Μια φάση, απτή απόδειξη κι όλων όσων δουλεύονται στις προπονήσεις για τις συγκεκριμένες συνθήκες κάθε αγώνα.
Ο Πορτογάλος κεντρικός αμυντικός αποδεικνύει πως είναι μια άλλη, τέτοια προσωπικότητα. Με νέο κι εξαιρετικά αμφισβητούμενο παρτενέρ τον Λόπεθ, σήκωσε επιτυχώς το βάρος στην άμυνα, έστω και με τα ιδιαίτερα δεδομένα αυτού του αγώνα και της αγωνιστικής σύνθεσης του αντιπάλου, έψαξε το γκολ όπως έχει πράξει και σε προηγούμενες αναμετρήσεις κι αργά αλλά σταθερά απομακρύνει τον μεγεθυντικό φακό που είχε τοποθετηθεί πάνω του για να διαπιστωθεί η πραγματική του αξία κι οι αντίστοιχες δυνατότητές του. Από τα πόδια του Λούκας βγήκε και η μια από τις ελάχιστες κάθετες πάσες που επιχειρήθηκαν από ποδοσφαιριστές του ΠΑΟΚ, από την οποία προήλθε το δεύτερο γκολ της ομάδας του, αφού ο διαιτητής υπέδειξε παράβαση εντός περιοχής με διπλό κέρδος για τον «Δικέφαλο» την εύστοχη εκτέλεση πέναλτι από τον Ισπανό μεσοεπιθετικό και την αποβολή του Μπαξεβανίδη για το μαρκάρισμα πάνω στον Σαλπιγγίδη. Από εκείνο το σημείο (66) και μετά, όπως ήταν λογικό οι ισορροπίες άλλαξαν, η πλάστιγγα έγειρε προς το μέρος των γηπεδούχων που έφτασαν εύκολα στο τελικό σκορ με εκτέλεση κόρνερ – και πάλι του Λούκας και πλασέ πάνω στην κίνηση του αμαρκάριστου Αθανασιάδη από το ύψος του πέναλτι. Η ίδια συνεργασία των δυο παικτών απέφερε κι ένα δοκάρι.
Στην ίδια «παρέα» δίκαια τοποθετείται και ο Στοχ. Ο Σλοβάκος είναι κινητικότατος, ταχύτατος κι άκρως επικίνδυνος αφού ακόμη κι όταν οι αντίπαλοι τον περιμένουν με αριθμητικό πλεονέκτημα βρίσκει τον τρόπο να δημιουργήσει χώρο και ν απειλήσει από μακριά με δυνατά αλλά εξίσου τεχνικά σουτ, σ ένα ιδιαίτερο deja vu που θυμίζει έντονα Βιεϊρίνια. Μπορεί να μην είχε την ίδια αποτελεσματικότητα με τον Λούκας, αλλά η προσπάθεια όλων βοηθά στην ανάδειξη αυτής που κάνει τη διαφορά. Από κοντά κι ο Τζιώλης, με «κρύα» σκέψη και σωματοδομή που λειτουργεί ανασταλτικά ως προς την ταχύτητα και την ευελιξία του αλλά τον βοηθά όσο ελάχιστους στη δημιουργία και δη στην αλλαγή παιχνιδιού, όσο και στην άμυνα, υποστηρίζοντας στα στημένα την περιοχή του. Το μυαλό του βοηθά να καλύψει τις όποιες αδυναμίες του κοστίζει το σώμα του, στοιχείο που – έστω και μερικώς κι αυτό παραπέμπει σε κάποια σημαντικότατη ποδοσφαιρική προσωπικότητα της ομάδας, η οποία παραμένει στους κόλπους της, τον Πάμπλο Γκαρσία. Διευκρινιστικά, δεν επιχειρείται σύγκριση, παρά μόνον επισημαίνονται κάποια κοινά στοιχεία.
Σ αυτούς προσθέστε και τα μικρά ή μεγάλα κομμάτια προσφοράς των υπολοίπων και διόλου αμελητέων ποδοσφαιριστών της ομάδας για να συμπληρωθεί το πρώτο κομμάτι. Την εμπιστοσύνη που αποπνέει ο Χακόμπο, τη διαχρονική αξία του Λίνο, την ποιότητα του Λάζαρ, την αέναη προσπάθεια και μαχητικότητα του Σαλπιγγίδη, τον οβολό του Αθανασιάδη στην επίθεση κ.α. Από τις μονάδες στο σύνολο. Ο φετινός ΠΑΟΚ ξεκίνησε να χτίζεται από την αμυντική του λειτουργία, προχώρησε στην κυκλοφορία της μπάλας, την πίεση στον αντίπαλο όταν χαθεί η κατοχή και στα «στημένα». Μέρη αυτών εξελίσσει καθημερινά και τα επιδεικνύει για συγκεκριμένα χρονικά διαστήματα. Μια ακόμη λεπτομέρεια, για όσους θυμούνται, ήταν η αδυναμία να εκτελεστεί απλά μα σωστά η επαναφορά ενός πλαγίου. Σ επτά από τις δέκα περιπτώσεις η κατοχή περνούσε στον αντίπαλο. Αλλά ίσως κι αυτό να είναι νωρίς για να κριθεί.
Ο «Δικέφαλος» ξεκίνησε με τέσσερις ποδοσφαιριστές στη μεσαία γραμμή (από δεξιά, Λούκας, Τζιώλης, Λάζαρ, Στοχ) από τους οποίους πυκνά συχνά οι δυο ακραίοι ανέβαιναν στην ευθεία των επιθετικών (Σαλπιγγίδη – Αθανασιάδη) για να δημιουργήσουν συνθήκες πίεσης, είτε σε συνθήκες ανάπτυξης είτε σε λειτουργία ανασταλτική. Κοινός παρονομαστής και στις δυο περιπτώσεις οι κακές συνεργασίες. Αργή κυκλοφορία της μπάλας με συνέπεια να δίνεται ο απαραίτητος χρόνος στον αντίπαλο να μαρκάρει ψηλά, λάθος επιλογές, προβλέψιμος τρόπος ανάπτυξης σχεδόν μόνιμα από τα άκρα με προφανή στόχο εκμετάλλευσης τους δυο προαναφερθέντες ακραίους χαφ, μετρημένες στα δάχτυλα του ενός χεριού οι φορές που επιχειρήθηκε εκδήλωση επίθεσης από τον άξονα, έπαιξαν τον ρόλο τους στην εικόνα αυτή. Φυσικά, το ίδιο ισχύει και για τους ποδοσφαιριστές της ακριτικής ομάδας, που εμφανίστηκαν «διαβασμένοι», έβγαζαν γρήγορα και με ακρίβεια την μπάλα από τους χώρους πέριξ της περιοχής τους, όντας υποψιασμένοι για την πίεση που ανεπιτυχώς επιχείρησαν ν ασκήσουν ψηλά οι γηπεδούχοι.
Με συνοχή και σωστές αποστάσεις στις γραμμές τους οι ποδοσφαιριστές του Νίκου Καραγεωργίου προσπάθησαν να «χτυπήσουν» στις αντεπιθέσεις αλλά κι αυτοί από τα άκρα με Μαρσελίνιο και Μαρίν. Επένδυσαν στην ταχύτητα και στην έκρηξη των συγκεκριμένων, με δεδομένες τις αδυναμίες των Λίνο και Κίτσιου στην αντιμετώπισή τους στο ένας εναντίον ενός δίχως βοήθειες, αλλά πήραν ελάχιστα πράγματα. Το σκορ του πρώτου ημιχρόνου σα να προκάλεσε έναν εφησυχασμό στους γηπεδούχους μέσα από την εικόνα που παρουσίασαν στα πρώτα λεπτά της επανάληψης, γεγονός που προκάλεσε και τις φωνές του κ. Στέφενς. Ο Ολλανδός τεχνικός είναι χαρακτηριστικό πως στο πρώτο μέρος του αγώνα δεν έδωσε την παραμικρή τεχνική οδηγία στους παίκτες του, αποδεικνύοντας πρώτος την πίστη του στο σχέδιο που είχε εκπονήσει με τους συνεργάτες του για το συγκεκριμένο ματς και ταυτόχρονα την αυτοπεποίθησή του για την αίσια έκβασή του.
Το δεύτερο γκολ του ΠΑΟΚ κι η αριθμητική υπεροχή του καθόρισαν το υπόλοιπο διάστημα του πρώτου αγώνα για το πρωτάθλημα της νέας σεζόν ως μια διαδικαστική υπόθεση. Η διαδοχική είσοδος των Ολίσε (72 αντί του Στοχ), Σκόνδρα (76 αντί του Λίνο), Νέτσιντ (80 αντί του Σαλπιγγίδη) δεν άλλαξε κάτι δραστικά παρά μόνον υπενθύμισε πως το φετινό «βάθος» του πάγκου ίσως και να μην έχει προηγούμενο στο πρόσφατο παρελθόν. Κι όλα αυτά ενώ εκτός αγώνα έμειναν οι Κατσουράνης (τιμωρημένος), Γκαρσία, Βούκιτς, Κωνσταντινίδης (τελευταίο στάδιο αποθεραπείας), Κάτσε, Γεωργιάδης, Κατσικάς (δε χρησιμοποιήθηκαν) και ο Λόρενς (εκτός αποστολής).
Το κατευόδιο της ημέρας ήταν το χειροκρότημα των περίπου είκοσι και πλέον χιλιάδων φιλάθλων που βρέθηκαν καλοκαιριάτικα στην Τούμπα, Σάββατο βράδυ, μεταξύ των οποίων κι ο μεγαλομέτοχος της ομάδας, απόρροια της ικανοποίησης από αυτό που παρακολούθησαν. Δεν ενθουσιάστηκαν, δεν απογοητεύτηκαν, μα το κυριότερο; Δεν προβληματίστηκαν. Η λήξη της αναμέτρησης σήμανε την ταυτόχρονη έναρξη της προετοιμασίας για την επόμενη αγωνιστική υποχρέωση. Την ίδια στιγμή που όσοι ποδοσφαιριστές πήραν χρόνο συμμετοχής παρέμεναν στον αγωνιστικό χώρο για αποθεραπεία κι αποφόρτιση, ο Χουμπ Στέφενς καθόταν στο γραφείο του, δίπλα από τ αποδυτήρια των ποδοσφαιριστών του κι έκανε τις επαφές του για την τελευταία στην παρούσα φάση κίνηση ενίσχυσης της ομάδας. Μίλησε στο τηλέφωνο, αντάλλαξε μηνύματα ενώ είχε και συνομιλία με τον στρατηγικό σύμβουλο του Ιβάν Σαββίδη, Γκέρμαν Τσιστιακόφ. Χτες, ήταν η σειρά του Τον Λόκχοφ, στενού του συνεργάτη, να του μεταφέρει όλα όσα δια ζώσης είδε το Σάββατο στη Γερμανία από την εντυπωσιακή νίκη της Βόλφσμπουργκ επί της Σάλκε με 4-0.
Ο αγώνας της Τετάρτης είναι μια εντελώς διαφορετική ιστορία. Το πρώτο επεισόδιο σε μια στιγμή που μπορεί να εξελιχθεί σε ιστορική. Ο ΠΑΟΚ ξεκινάει από την αφετηρία του αουτσάιντερ κι έχει ως δεδομένα την πίστη του και τη θέληση για διάκριση. Σημαντική η απουσία του τραυματία Χούντελααρ αλλά εξίσου επικίνδυνη η διάθεση για διάκριση του αντικαταστάτη του. Η ομάδα θα έχει στο πλευρό της περισσότερους από 2.200 φιλάθλους της, στην πρώτη τους επανεμφάνιση σ επίσημο αγώνα επί γερμανικού εδάφους από αυτόν με την Μπάγερν. Ολα θα παίξουν τον ρόλο τους. Συνείδηση, συγκέντρωση, σοβαρότητα πρέπει να είναι οι βασικοί άξονες της αγωνιστικής παρουσίας κι αυτό που επισταμένα ζητούσε ο κ. Στέφενς το Σάββατο μέχρι και την ολοκλήρωση των καθυστερήσεων με την Ξάνθη: απόλυτη προσπάθεια για το καλύτερο, ανεξαρτήτως συνθηκών. Καλή συνέχεια και καλή δύναμη σε όλους…