Ο Τσαρλς Σάκλεφορντ έζησε λίγο, έφυγε νωρίς αλλά θα αφήσει το όνομα του στο πάνθεον του μπάσκετ όχι τόσο για αυτά που έκανε μέσα στα παρκέ αλλά για όσα δεν μπόρεσε ποτέ να πετύχει. Ήταν από εκείνους που κατάφερε να δώσει άλλη διάσταση στη λέξη αυτοκαταστροφικός.
Οι Έλληνες φίλοι του μπάσκετ τον θυμούνται από τη διετία (περίπου) που πέρασε στη Θεσσαλονίκη στα τέλη του περασμένου αιώνα παίζοντας διαδοχικά για τον Άρη και τον ΠΑΟΚ. Ήταν στην ομάδα του Άρη που κατάφερε σπάζοντας διαδοχικά έδρες (της Μπένετον στα ημιτελικά και της Τοφάς στον διπλό τελικό) να κατακτήσει το Κύπελλο Κόρατς και να σηκώσει το τρόπαιο στην Προύσα. Μόνο που εκείνα τα χρόνια ήταν το τέλος του αγωνιστικού δρόμου για τον ‘’Σακ’’ αφού στην Ελλάδα έφτασε 33 ετών και με ελάχιστα πια ψήγματα του παλιού του ταλέντου να τον συνοδεύουν. Δώδεκα χρόνια νωρίτερα οι δρόμοι του συνδέθηκαν με την Ελλάδα και τον….Παναγιώτη Φασούλα. Το 1985 μπήκαν και οι δύο ταυτόχρονα στο ίδιο αμερικάνικο κολέγιο. Μερικούς μήνες νωρίτερα το Νορθ Καρολάινα Στέιτ είχε καταφέρει σε ένα επικών διαστάσεων τελικό να κερδίσει τον Χακίμ Ολάζουγιον, τον Κλάιντ Ντρέξλερ και την ιπτάμενη παρέα τους και να ολοκληρώσει μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις όλων των εποχών στο NCAA κερδίζοντας τον τελικό.
Ο Τζιμ Βαλβάνο, κόουτς των Wolfpacks είχε μεγάλες προσδοκίες για την επόμενη χρονιά και κυρίως περίμενε πολλά από μια ταλαντούχα γραμμή ψηλών. Ο Σακλεφορντ και ο Κρις Γουάσμπερν διαφημίζονταν στον κόσμο του κολεγιακού μπάσκετ ως το καλύτερο δίδυμο ψηλών, φτιαγμένοι από καλούπια που οδηγούσαν κατευθείαν στο ΝΒΑ. Αναπληρωματικός τους όλη την περίοδο 1985-86 ήταν ένας αδύνατος ψηλός σέντερ από την Ελλάδα ο Παναγιώτης Φασούλας που λόγω οικονομικών διαφορών με τον ΠΑΟΚ είχε αποφασίσει να αναζητήσει την τύχη του στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού. Για τον Jimmy V. το όνειρο μετατράπηκε σε εφιάλτη όπως το περιέγραψε μερικά χρόνια αργότερα και λίγο πριν πεθάνει κτυπημένος από τον καρκίνο ο ίδιος στο βιβλίο του ‘’Μου έδωσαν ένα συμβόλαιο ζωής και με καταδίκασαν σε θάνατο’’.
Εκείνη την εποχή το κολεγιακό μπάσκετ ζούσε σε περίοδο αθωότητας. Ακόμη και για την σκληροπυρηνική διοίκηση του κολεγιακού αθλητισμού λέξεις όπως ‘’χρηματισμός’’, ‘’παράνομο στοίχημα’’, ‘’ναρκωτικά’’ έμοιαζαν περισσότερο σαν υπόθεση για λίγους και όχι σαν μια επιδημία που μόλις είχε αρχίσει να εξαπλώνεται. Το Νορθ Καρολάινα Στέιτ αποτέλεσε το παράδειγμα για την τέλεια καταιγίδα που μπορεί να κτυπήσει ένα κολέγιο. Ο Φασούλας έμεινε ένα χρόνο στην ομάδα, το καλοκαίρι του 1986 έγινε ντραφτ στο ΝΒΑ και τελικά επέστρεψε στα πάτρια εδάφη για να συνεχίσει μια λαμπρή καριέρα στον ΠΑΟΚ και αργότερα στον Ολυμπιακό. Σίγουρα όμως θα θυμάται πολλά από όσα γίνονταν γύρω του.
Μεθυσμένοι από την κατάκτηση του τίτλου οι άνθρωποι του σχολείου έκαναν κάθε λογής παρανομία ή στην καλύτερη περίπτωση τα στραβά μάτια. Ο Σάκλεφορντ με θεϊκό ταλέντο στο μπάσκετ, ένας ψηλός με πλαστικές κινήσεις αλλά και ωμή δύναμη μέσα στη ρακέτα ήταν ο επόμενος μεσσίας της ομάδας μπάσκετ. Στην πραγματικότητα, ήταν μια απασφαλισμένη πυρηνική βόμβα. Γρήγορα, ο ‘’Σακ’’, όπως τον φώναζαν οι φίλοι του σχολείου κατάλαβε ότι μπορούσε να κάνει ότι θέλει σχεδόν ατιμώρητα. Σταμάτησε να πατάει στα μαθήματα, εμφανιζόταν όποτε ήθελε στις προπονήσεις και απολάμβανε μια ιδιότυπη ασυλία. Μερικά χρόνια αργότερα το βιβλίο ‘’Personal fouls’’ του Πίτερ Γκόλενμποκ (κυκλοφόρησε το 1991) αποκάλυπτε όσα είχαν συμβεί στο σχολείο και στην ουσία οδήγησε σε μια εκτεταμένη έρευνα από το NCAA, την τιμωρία του Νορθ Καρολάινα Στέιτ και το τέλος της προπονητικής καριέρας του Βαλβάνο.
Ο Σάκλεφορντ ήταν προικισμένος μπασκετμπολίστας αλλά ανεπίδεκτος μάθησης ακαδημαϊκά. Όπως αναφέρεται στο βιβλίο για να μπορέσει να εξασφαλίζει κάποιους βαθμούς και να έχει το δικαίωμα να παίζει μπάσκετ αρκετοί καθηγητές είχαν ‘’συνεργήσει’’ και το πρόγραμμα σπουδών περιλάμβανε αστεία μαθήματα όπως ωδική και χειροτεχνία. ‘’Αρκούσε να πηγαίνει στην τάξη και είχε εξασφαλισμένο βαθμό. Αλλά δεν το έκανε ούτε αυτό΄’΄, αναφέρεται στο βιβλίο.
Ακόμη όμως και στο μπάσκετ κατάφερε να τα κάνει θάλασσα. Και στις τρεις χρονιές του στο σχολείο η ομάδα αποκλείστηκε άδοξα στους πρώτους γύρους του τελικού τουρνουά από ασήμαντους αντιπάλους πέφτοντας θύμα εκπλήξεων. Εκπλήξεις; Στο ίδιο βιβλίο αναφέρεται ότι πριν από ένα νοκ άουτ αγώνα του τελικού τουρνουά το 1987 ο Σάκλεφορντ είπε στους εμβρόντητους συμπαίκτες του μέσα στα αποδυτήρια: ‘’Απόψε δεν θα κερδίσουμε. Αν περάσουμε στον επόμενο γύρο αρχίζουν τα ντραγκ τεστ’’.
Μετά την έκδοση του βιβλίου άρχισε μια εκτεταμένη έρευνα ύστερα από ρεπορτάζ του τηλεοπτικού καναλιού ΑΒC που αφορούσε και στημένους αγώνες. Ο Σάκλεφορντ και άλλοι τρεις συμπαίκτες του κατηγορήθηκαν ότι είχαν πάρει χρήματα, μέσω ενός επιχειρηματία, από μπουκμέικερ αγώνων για να στήσουν τη διαφορά πόντων σε μερικά παιχνίδια. Ο Σάκλεφορντ παραδέχθηκε ότι είχε πάρει 45.000 δολάρια αλλά όχι για να ανεβοκατεβάζει διαφορές πόντων σε αγώνων αλλά για προσωπικούς του λόγους. Στο βιβλίο ‘’Personal fouls’’ πάντως υπάρχει εκτενής αναφορά για το δίδυμο των ψηλών του σχολείου αφού ο έτερος της παρέας, ο Κρις Ουάσμπερν, άλλο ένα μεγάλο χαμένο ταλέντο, ένα χρόνο μεγαλύτερος από τον ‘’Σακ’’ ήταν ο μέντορας του. Ο Ουάσμπερν είδε και τη δική του καριέρα να καταλήγει στα σκουπίδια και πριν από μερικά χρόνια ζούσε σε σπίτια-στέκια ναρκομανών στο Χιούστον, πριν καταφέρει να αποτοξινωθεί και να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή.
Για τον Σάκλεφορντ η πορεία ήταν διαφορετική. Το 1988 εγκατέλειψε ένα χρόνο πριν την υποτιθέμενη αποφοίτηση του το σχολείο, έγινε ντραφτ στο ΝΒΑ (νούμερο 32) και παρά τον προβληματικό του χαρακτήρα αρκετές ομάδες του ΝΒΑ πίστεψαν στο αναμφισβήτητο ταλέντο του και του έδωσαν ευκαιρίες. Πριν εμφανιστεί το 1996 σε ηλικία 30 ετών αλλά ‘’άδειος’’ αθλητικά στην Θεσσαλονίκη έπαιξε σε αρκετές ομάδες του ΝΒΑ, στην Ιταλική Καζέρτα και στην Τουρκική Ούλκερ. Το 1999 σε ηλικία 33 ετών κατάφερε να γυρίσει στο ΝΒΑ παίζοντας 29 ματς με τους Χόρνετς αλλά το επόμενο καλοκαίρι δεν βρήκε δουλειά και ανακοίνωσε ότι σταματάει το μπάσκετ. Από κει και πέρα ξεκίνησε ο κατήφορος. Ήδη είχε ανοίξει παρτίδες με τον νόμο αφού είχε σε βάρος του μια σύλληψη για παράνομη οπλοκατοχή και κατοχή ποσότητας ναρκωτικών. Το 2006 σε ένα τυπικό έλεγχο της τροχαίας βρέθηκε να έχει πάνω του μικρές ποσότητες μαριχουάνας, κοκαϊνης και ένα όπλο χωρίς άδεια. Γλίτωσε με πρόστιμο 11.000 δολαρίων. Το καλοκαίρι του 2010 ενεπλάκη σε ένα αυτοκινητιστικό ατύχημα παρέα με ένα άλλο ‘’μαύρο πρόβατο’’ του ΝΒΑ, τον σέντερ Τζέισον Γουίλιαμς που έπαιξε σε Νετς, Σίξερς, στο All Star game του 1998 και αργότερα κατέληξε στη φυλακή για 1,5 χρόνο για ένα παρολίγο θανατηφόρο τραυματισμό ενός οδηγού με όπλο! Το 2010 στο ατύχημα με το αυτοκίνητο του Γουίλιαμς συνεπιβάτης ήταν ο Σάκλεφορντ. Αρχικά ο Γουίλιαμς υποστήριξε ότι αυτός οδηγούσε αλλά αργότερα ανέλαβε την ευθύνη ο ‘’Σακ’’ που καταδικάστηκε για το ατύχημα αλλά και για το γεγονός ότι οδηγούσε με ληγμένη άδεια! Όπως αργότερα αποκάλυψε ο Γουίλιαμς ο Σάκλεφορντ ήταν υπό την επήρεια ναρκωτικών και για αυτό αρχικά απέκρυψαν ποιος οδηγούσε το αυτοκίνητο. Μερικούς μήνες αργότερα ο Σακ έπεσε πάλι στα χέρια της αστυνομίας όταν προσπάθησε να πουλήσει μια ποσότητα ναρκωτικών σε ένα άγνωστο που αποδείχθηκε ότι ήταν μυστικός αστυνομικός. Στο δικαστήριο δήλωσε ότι είχε χάσει όλη την περιουσία του και αδυνατούσε να πληρώσει ακόμη και συνήγορο υπεράσπισης. Χθες, βρέθηκε νεκρός στο σπίτι του χωρίς ακόμη να έχουν γίνει γνωστά τα αίτια του θανάτου του. Ήταν μόλις 50 ετών.