Στον «Πίτερ Παν» του Σκωτσέζου σερ Τζέιμς Μάθιου Μπάρι, η Χώρα του Ποτέ είναι το νησί όπου οι κάτοικοι αρνούνται να μεγαλώσουν. Οι Άγγλοι μετά την επιτυχία του 1966, δεν ήθελαν να μεγαλώσουν. Ακόμη χειρότερο; Οι γενιές περνούσαν κι η προγονοπληξία ναρκοθετούσε το παρόν και το μέλλον. Και μετά ήρθε ο Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ. Μαζί του και οι επιτυχίες. Τελευταίο μαράζι ένας τίτλος. Πόσο απέχει αυτή η Αγγλία από τη γη της Επαγγελίας;
Ακτινογραφώντας το δυναμικό που έχει στα χέρια του ο γεννημένος στο Γουότφορντ προπονητής, το πόρισμα βγάζει μάτι: η δύναμη βρίσκεται στο δημιουργικό/επιθετικό κομμάτι.
Οι φιναλίστ του τελευταίου Euro καλούνται να ανοίξουν τα δώρα που έχουν, να μην τα αφήσουν με την κορδέλα για φωτογράφιση περιοδικού μόδας. Απέναντι στο Ιράν και προτού ο πήχης ανέβει με Η.Π.Α. και Ουαλία, οφείλουν να είναι γενναίοι και ωραίοι. Bold and Beautiful. Γιατί μπορούν. Ένταση στο μαρκάρισμα, αφόρητη πίεση, αλλαγές στα φουλ μπακ, overlapping, «τέντωμα» των γραμμών, εκμετάλλευση των ακρών. Και κυρίως: η μπάλα να φτάσει στην περιοχή για τον Χάρι Κέιν.
Ναι, το νούμερο 9 μπορεί να παίξει και ως νούμερο 10, το έχει αποδείξει τόσο στην εθνική όσο και στην Τότεναμ. Όταν όμως έχεις τον σεφ, δεν τον βάζεις να κόψει τα αγγουράκια και τα κρεμμύδια. Τον χρειάζεσαι για την έμπνευσή του. Πολλοί κόβουν τα αγγουράκια, λίγοι ξέρουν να μαγειρεύουν καλά. Ο Κέιν είναι ο finisher. Η μεγάλη/μικρή περιοχή είναι το βασίλειό του. Βάλ’του άγκυρα και θα σε ανταμείψει. Θα γίνει ο πρώτος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής Αγγλίας, αφήνοντας δεύτερο τον Ρούνεϊ.
Κόντρα στο Ιράν ο Άγγλος εκλέκτορας αναμένεται να παρατάξει Ράις/Μπέλιγχαμ στα χαφ, πίσω από Φόντεν-Κέιν-Στέρλινγκ. Φανταστείτε να ήταν λίγο πιο τολμηρός και να άφηνε για λίγο το 5-2-3/3-4-3 για το 4-2-3-1 ή 4-3-3 τοποθετώντας στο κάδρο τον απολαυστικό Σάκα, που κάνει θραύση στη δεξιά πλευρά της Άρσεναλ και βρίσκεται στη φόρμα της ζωής του. Κάπως έτσι ο Φόντεν θα έπαιζε πιο κεντρικά, εκεί όπου κι ο ίδιος πιστεύει πως αποδίδει καλύτερα. Ο επιδέξιος στους μικρούς χώρους πρωταθλητής της Σίτι θα βοηθούσε τον Κέιν αλλά και τον ατρόμητο teenager Μπέλιγχαμ, όταν εκείνος θα εφορμούσε στα 30 τελευταία μέτρα.
Ο αλτρουισμός και η αποδεδειγμένη διάθεση των Στέρλινγκ και Σάκα να γυρίζουν και να καλύπτουν τα μπακ τους, θα έσβηνε τους όποιους φόβους ανισορροπίας. Τότε γιατί τριάδα στην άμυνα μίστερ; Ο Σάουθγκεϊτ ξέρει πως οι ομάδες που λούζονται με κομφετί και τραγουδούν campeones campeones στο τέλος ενός τουρνουά, έχουν συνήθως ξεχωριστούς αμυντικούς. Η Αγγλία δεν έχει.
Ο Μαγκουάιρ (μαζί με Στόουνς και μάλλον Ντάιερ) είναι εκτός φόρμας με μόλις 233 λεπτά συμμετοχής εδώ και 2 μήνες. Αλλά θα παίξει. Ο εκλέκτορας είναι πιστός στους παίκτες που τον έφεραν στον τελικό του Euro το καλοκαίρι του ’21. Ρίσκο. Στα μπακ Σο, Τρίπιερ. Ο άσος της Νιούκαστλ είναι πιο αξιόπιστος αμυντικά από τον ορμητικό Αλεξάντερ-Άρνολντ. Εάν βλέπαμε τον παίκτη της Λίβερπουλ στο αρχικό σχήμα, τότε αυτό θα σήμαινε πως ο συντηρητικός Σάουθγκεϊτ θα έκανε το δικό του all in. Θα έστελνε το μήνυμα «πάμε να το σηκώσουμε». Δεν αναμένεται να το κάνει.
Ο 52χρονος προπονητής πήρε την «πιο δύσκολη δουλειά του κόσμου» (εκλέκτορας στην Αγγλία) τον Σεπτέμβριο του 2016 μετά το σκάνδαλο Άλαρνταϊς. Τέταρτη θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας το 2018. Τρίτη θέση στο Nations League το 2019. Φιναλίστ στο Euro του 2021 με πατροπαράδοτο αγγλικό τρόπο (χαμένος τελικός εντός έδρας στα πέναλτι).
Πέραν της δεδομένης επιτυχίας σε επίπεδο αποτελεσμάτων, εξαιρουμένου του απογοητευτικού Nations League το ‘22, ο Σάουθγκεϊτ πέτυχε κι άλλα: άλλαξε την κουλτούρα, οι παίκτες χαίρονται να παίζουν στην εθνική, οι δεσμοί με τους φιλάθλους και τα μέσα ενημέρωσης επαναδημιουργήθηκαν. Τα λιοντάρια ξαναβρήκαν την υπερηφάνειά τους.
Εάν όντως αυτό είναι το τελευταίο τουρνουά του, γιατί να μην αποχωρήσει με στυλ; Επιλέγοντας την επίθεση, από τον συντηρητισμό και την οπισθοχώρηση. Στην ντουλάπα η ασπίδα, ώρα για το σπαθί. Η φαρέτρα του έχει φαρμακερά βέλη, περισσότερα από ποτέ. Ας τα χρησιμοποιήσει και ας μη μείνει για πάντα με την απορία του what if…
