Ο Τζόνι Νιούμαν που ‘’έφυγε’’ πριν από μερικές μέρες συνέδεσε το όνομα του με τέσσερις διαφορετικές Ελληνικές ομάδες που κάθισε στον πάγκο τους από τα τέλη της δεκαετίας του ’80 (ΠΑΟΚ, Παγκράτι, Ηρακλής, Φίλιππος Θεσσαλονίκης) και με μια από τις πιο ‘’μαύρες’’ σελίδες του Ελληνικού μπάσκετ!
Ο Νιούμαν δεν ήταν ποτέ ο ορισμός του ‘’καλού παιδιού’’ παρότι από μικρή ηλικία ήταν προικισμένος με ένα θεικό ταλέντο παίκτη που μπορούσε να τον οδηγήσει πολύ μακριά. Έγινε ο πρώτος παίκτης στην ιστορία που εγκατέλειψε Αμερικάνικο κολέγιο πρόωρα για να γίνει επαγγελματίας. Το 1974 εγκατέλειψε το πανεπιστήμιο του Μισισιπί όταν μια ομάδα του ΑΒΑ (το ανταγωνιστικό πρωτάθλημα του ΝΒΑ στη δεκαετία του ’70 που αργότερα δεν άντεξε και….διαλύθηκε) το Μέμφις έβαλε στο τραπέζι ένα μυθικό για τα δεδομένα της εποχής συμβόλαιο ύψους 2 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ο Τζόνι Νιούμαν αναδείχθηκε σε σούπερ σκόρερ του επαγγελματικού πρωταθλήματος και σε σούπερ μπελά όταν στη ζωή του μπήκαν οι γυναίκες, τα ποτά και τα ξενύχτια! Μέσα σε μια εξαετία κατάφερε να αλλάξει οκτώ ομάδες μεταξύ ΑΒΑ και ΝΒΑ. Παίζοντας δυάρι και τριάτι είχε 100 τρόπους να βάλει τη μπάλα στο καλάθι και άλλους 100 για να δημιουργεί προβλήματα σε προπονητές και διοικήσεις με τα καμώματα του εκτός γηπέδων ή στα αποδυτήρια των εκάστοτε ομάδων του.
Στο βιβλίο του Τέρι Πλούτο ‘’Loose balls’’ με θέμα το παλιό πρωτάθλημα του ΑΒΑ που κυκλοφόρησε πριν μερικές δεκαετίες στις ΗΠΑ ο Νιούμαν έχει τη θέση νούμερο 4 στο ΤΟΠ-10 των πιο προβληματικών παικτών του θνησιγενούς πρωταθλήματος! Ο Νιούμαν έζησε όπως περιγράφεται στο βιβλίο το Αμερικάνικο μπασκετικό όνειρο. Κάποια στιγμή ήταν ιδιοκτήτης επτά αυτοκινήτων και είχε ξοδέψει όλη την περιουσία που είχε κερδίσει στα γήπεδα.
Απέκτησε με το σπαθί του το παρατσούκλι ‘’reb’’ εκ του rebellion και τελικά έκλεισε την καριέρα του στην Ευρώπη παίζοντας για μια σεζόν σε μια από τις καλύτερες ομάδες της ηπείρου εκείνη την εποχή (Καντού) και αργότερα στη Γερμανία όπου μάλιστα ξεκίνησε άτυπα την προπονητική του καριέρα.
Η προπονητική του καριέρα ήταν στην ουσία μια….φωτοτυπία των ημερών του σαν παίκτης. Πολύ καλός αλλά….αδιάφορος. Μέχρι που έφτασε το βράδυ της 9ης Νοεμβρίου του 1988 στη Χάλα Πιονίρ.
Ο ΠΑΟΚ στον δεύτερο προκριματικό γύρο του Κυπέλλου Κόρατς είχε νικήσει με 95-85 τον Ερυθρό Αστέρα. Στη ρεβάνς του Βελιγραδίου οι Σέρβοι ισοφάρισαν τη διαφορά του πρώτου αγώνα (86-76) και οι δύο ομάδες ετοιμάζονταν να παίξουν παράταση για να διεκδικήσουν την πρόκριση.
Μόνο που ο Τζόνι είχε άλλα στο….μυαλό του! Θεώρησε ότι ο ΠΑΟΚ είχε αδικηθεί από τον Ιταλό διαιτητή Κιάρι και του επιτέθηκε στη γραμματεία. Ο Ιταλός έφαγε τις πρώτες….ψιλές πριν προλάβουν να ηρεμήσουν τον μαινόμενο Νιούμαν, η παράταση δεν άρχισε ποτέ και ο ΠΑΟΚ μηδενίστηκε και αποκλείστηκε.
Από εκείνο το βράδυ και μετά η προπονητική καριέρα του Νιούμαν πήρε για τα καλά την κάτω βόλτα. Πέρασε από τον πάγκο πολλών ομάδων σε Ελλάδα, Κύπρο, Βέλγιο, Λίβανο και κατέληξε πριν από εννιά χρόνια προπονητής στην εθνική Ρουμανίας. Ο Τζόνι Νιούμαν έζησε μια ζωή σαν μυθιστόρημα, σαν μπασκετικός ροκ σταρ και θα μείνει στη μνήμη μας σαν ο ορισμός ενός χαμένου ταλέντου παίκτη αλλά και προπονητή.