Στα εργοστάσια του μέλλοντος δεν θα δουλεύουν μόνο περισσότερα ρομπότ, αλλά και οι ίδιοι οι βιομηχανικοί εργάτες θα έχουν αυξημένες ικανότητες τύπου «Ράμπο» χάρη στους εξωσκελετούς που θα φοράνε. Ο Robo-Mate, ο πρώτος ευρωπαϊκός «έξυπνος» εξωσκελετός ειδικά για βιομηχανίες, παρουσιάσθηκε -αν και όχι σε ολοκληρωμένη μορφή- την Παρασκευή στο γερμανικό Ινστιτούτο Φραουνχόφερ στη Στουτγκάρδη.
Χάρη στον εξωσκελετό, το βάρος που μεταφέρει ή σηκώνει ο εργάτης που τον φορά, φαίνεται δέκα φορές ελαφρύτερο (ένα δέκατο του κανονικού βάρους), δηλαδή ένα βάρος 30 κιλών φαίνεται στον εργάτη ότι ζυγίζει μόλις τρία κιλά.
Ο εξωσκελετός δημιουργείται στο πλαίσιο του τριετούς ευρωπαϊκού ερευνητικού έργου Robo-Mate, που χρηματοδοτήθηκε με 4,5 εκατ. ευρώ απο το 7ο Πρόγραμμα Πλαίσιο για την Έρευνα της ΕΕ. Στο εγχείρημα συμμετέχουν 12 εταίροι από επτά χώρες, με συντονιστή τον καθηγητή Βέρνερ βαν ντε Βεν, επικεφαλής του Ινστιτούτου Μηχατρονικών Συστημάτων του ελβετικού Πανεπιστημίου Εφαρμοσμένων Επιστημών της Ζυρίχης.
Ο εξωσκελετός, εκτός από τα εργοστάσια (π.χ. αυτοκινητοβιομηχανίες), θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε οποιονδήποτε τομέα οι εργάτες πρέπει να σηκώνουν βάρη, όπως στα αεροδρόμια (φόρτωση-εκφόρτωση αποσκευών), στις κατασκευές, στις μετακομίσεις κ.α.
Έχει εκτιμήθεί ότι ένας εργάτης παραγωγής και συναρμολόγησης μπορεί να σηκώνει υλικά βάρους έως δέκα τόνων συνολικά μέσα στο ωράριό του. Καθόλου παράξενο που εκατομμύρια ευρωπαίοι χειρώνακτες εργάτες πάσχουν από μυοσκελετικά προβλήματα εξαιτίας των απαιτήσεων της δουλειάς τους.
Τα μη ανθρωπόμορφα ρομπότ έχουν εδώ και καιρό ενσωματωθεί σε πολλές γραμμές παραγωγής, ιδίως στα εργοστάσια των αυτοκινητοβιομηχανιών, όμως κάνουν μόνο συγκεκριμένες επαναλαμβανόμενες κινήσεις. Πολλές βιομηχανικές εργασίες που είναι πιο πολύπλοκες και δεν μπορούν να τυποποιηθούν, όπως η αποσυναρμολόγηση ενός μεταχειρισμένου αυτοκινήτου (εξαγωγή των καθισμέων, μπαταριών κλπ), είναι αδύνατο -προς το παρόν τουλάχιστον- να εκτελεσθούν από ένα ρομπότ, ενώ επίσης εξαντλούν έναν εργάτη. Έτσι, σε αυτές τις περιπτώσεις, η λύση είναι ένας εξωσκελετός, που συνδυάζει την εξυπνάδα και ευελιξία ενός ανθρώπου με τη δύναμη ενός ρομπότ.
Το Robo-Mate εντάσσεται στην ευρύτερη στρατηγική της ΕΕ να κρατήσει τις βιομηχανικές θέσεις εργασίας στην Ευρώπη και, παράλληλα, να περιορίσει τόσο τα προβλήματα υγείας των εργαζομένων, όσο και την απώλεια παραγωγικότητας (αναρρωτικές άδειες κ.α.) εξαιτίας αυτών των προβλημάτων στους χώρους παραγωγής.
Μέχρι σήμερα, οι εξωσκελετοί που έχουν αναπτυχθεί και δοκιμασθεί, αφορούν κυρίως δύο πεδία εφαρμογών, τις στρατιωτικές και τις ιατρικές. Κανείς μέχρι σήμερα εξωσκελετός δεν έχει δημιουργηθεί αποκλειστικά για βιομηχανική χρήση.
Χρειάζεται όμως αρκετή έρευνα ακόμη (περίπου ένα έτος), προτού ο Robo-Mate δοκιμασθεί στην πράξη στα ευρωπαϊκά εργοστάσια. Το βασικότερο είναι να διασφαλισθεί ότι ο εξωσκελετός θα είναι ασφαλής για τον ίδιο τον εργάτη που θα τον φορά, καθώς και για τους γύρω του. Δεύτερο βασικό ζήτημα είναι κατά πόσο θα γίνει αποδεκτό από τους εργάτες να φοράνε τέτοιους εξωσκελετούς. Οι ερευνητές γνωρίζουν ότι μια τέτοια τεχνολογία μπορεί να έχει τύχη, μόνο αν οι ίδιοι οι χρήστες της, δηλαδή οι εργάτες, την απδεχθούν.