Για την Ιαπωνία αναχωρούν αύριο τρεις γυμναστές της Εθνικής ομάδας και ανάμεσά τους ο Λευτέρης Πετρούνιας, προκειμένου να λάβουν μέρος σε καμπ προετοιμασίας που θα γίνει εκεί, μαζί με τα μεγάλα «αστέρια» της ιαπωνικής ομάδας. Ο Ολυμπιονίκης του Ρίο, ο Νίκος Ηλιόπουλος και ο Αντώνης Τανταλίδης, συνοδευόμενοι από τους προπονητές Δημήτρη Ράφτη και Θεόφιλο Λαλεχό, θα μεταβούν στο Τόκιο και θα παραμείνουν εκεί για μια εβδομάδα, μετά από πρόσκληση στην ΕΓΟ της Ιαπωνικής πρεσβείας στην Ελλάδα.
Αυτό είναι το πρώτο στάδιο μιας ευρύτερης συνεργασίας που θα αναπτύξουν η Ελληνική και η Ιαπωνική Ομοσπονδία γυμναστικής. Η συμφωνία επιτεύχθηκε ύστερα από επαφές που είχε ο πρόεδρος της Ε.Γ.Ο. Θανάσης Βασιλειάδης, με τον γενικό γραμματέα της Ιαπωνικής Ομοσπονδίας και νεοεκλεγέντα πρόεδρο της Διεθνούς Ομοσπονδίας Γυμναστικής (FIG) Μορινάρι Γουατανάμπε, καθώς και με τον αντιπρόεδρό της και Ολυμπιονίκη της ενόργανης Μιτσούο Τσουκαχάρα. Τα επόμενα στάδια της συνεργασίας των δύο χωρών θα συζητηθούν τον Φεβρουάριο, στη νέα συνάντηση που θα έχουν οι δύο πλευρές στη Λοζάνη.
«Η στρατηγική συνεργασία με την Ιαπωνία, την κορυφαία δύναμη του πλανήτη στην ενόργανη γυμναστική ανδρών, μας κάνει πιο ισχυρούς και ανοίγει νέους ορίζοντες για την ελληνική γυμναστική. Εργαζόμαστε για ένα καλύτερο μέλλον, βάζουμε ψηλότερα τον πήχη και, με την στήριξη που προσδοκούμε να έχουμε από όλους τους αρμόδιους φορείς, αισιοδοξούμε ότι η νέα τετραετία θα συνοδευτεί από ακόμα περισσότερες και μεγαλύτερες επιτυχίες», δήλωσε ο Θανάσης Βασιλειάδης.
Από τη δική του πλευρά, ο Δημήτρης Ράφτης τόνισε: «Θα πάμε να κάνουμε προπόνηση μαζί με τους καλύτερους και να διδαχθούμε από αυτούς. Στην Ιαπωνία θα δούμε έναν άλλον τρόπο δουλειάς και είμαι βέβαιος ότι θα είναι μία πολύ χρήσιμη εμπειρία για όλους μας».
Οι Ηλιόπουλος και Τανταλίδης επιλέχθηκαν να συνοδεύσουν τον Πετρούνια, ως οι δύο καλύτεροι στο σύνθετο ατομικό στο Πανελλήνιο πρωτάθλημα. Κατά την παραμονή τους στην ιαπωνική πρωτεύουσα, οι Έλληνες γυμναστές θα μοιραστούν με την εθνική Ιαπωνίας την αίθουσα ενόργανης, εμβαδού 2.048 τ.μ., καθώς και τις υπόλοιπες εγκαταστάσεις του Εθνικού Προπονητικού Κέντρου «Ατζινομότο», ενός κτιριακού συγκροτήματος που ανήκει στην Ιαπωνική Ολυμπιακή Επιτροπή και φιλοξενεί συνολικά πάνω από 20 Ολυμπιακά αθλήματα.