Την ήττα με 3-2 γνώρισε η εθνική μας ομάδα από την Τουρκία στον πρώτο τελικό για τη Standard Division της Ευρωπαϊκής Λίγκας ανδρών και άφησε μαζί της ανοιχτούς λογαριασμούς για τον επαναληπτικό της 29ης Νοεμβρίου στην Κωνσταντινούπολη. Στο συναρπαστικό και ιδιαίτερα θεαματικό παιχνίδι, που έγινε στην κατάμεστη αίθουσα STAG του Σταδίου Ειρήνης και Φιλίας και είχε διάρκεια 2 ώρες και 40 λεπτά προηγήθηκε δύο φορές, είχε την ευκαιρία να πάρει νίκη με το πολύ ευνοϊκό σκορ του 3-1, όμως τελικά κάμφθηκε στο φινάλε.
«Είχαμε πει από την πρώτη στιγμή ότι το τρόπαιο στην κατηγορία θα κριθεί και στα δύο ματς. Είμαστε στεναχωρημένοι για την ήττα, όμως όλα είναι ανοιχτά ύστερα από αυτό το αποτέλεσμα και θα κυνηγήσουμε την ανατροπή στον επαναληπτικό. Έπαιξε ένα ρόλο και η τύχη, ειδικά στο δεύτερο παιχνίδι του Γκιώνη, η τύχη βοήθησε τους Τούρκους κι εκεί που μπορούσαμε να επικρατήσουμε 3-1, χάσαμε. Στο διπλό περίμενα περισσότερα, είχαμε δουλέψει αρκετά, όμως δεν πήγαμε καλά και φυσιολογικά ο Παπαδημητρίου παρουσιάστηκε αγχωμένος. Ευχαριστούμε τον κόσμο για τη θερμή συμπαράσταση, θα τα δώσουμε όλα για τη νίκη και την πρωτιά στον δεύτερο τελικό», δήλωσε ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής, που ενώ είχε στην τριάδα Γκιώνη, Παπαγεωργίου, Λαγογιάννη, είχε αποφασίσει να χρησιμοποιήσει τον Παπαδημητρίου στο διπλό εάν το παιχνίδι έφτανε στο καθοριστικό πέμπτο ματς. Ο ομόλογός του της Τουρκίας Σαμπαχατίν Σαμπρίογλου σημείωσε: «Τα κλειδιά για τη νίκη ήταν οι μεγάλες νίκες του Μπόρα και η πολύ καλή απόδοση στο διπλό. Όλα είναι ρευστά, θα είναι πολύ δύσκολος και ο επαναληπτικός».
Οι Τούρκοι ήρθαν τελικά στην Αθήνα με τρεις αθλητές και άφησαν εκτός αποστολής τον κινεζικής καταγωγής Γιανγκ Πενγκφέι. Όπως εξήγησε πριν από τον αγώνα ο ομοσπονδιακός τεχνικός «έκρινα ότι δεν είναι σε καλή κατάσταση και επέλεξα τον Σαφά Αβτσί, παρότι ο συγκεκριμένος αθλητής κάνει σήμερα την επανεμφάνισή του σε διεθνείς αγώνες ύστερα από τρία χρόνια! Προπονείται πάντως, με την εθνική ομάδα όλο αυτό το διάστημα και πιστεύω στις δυνατότητές του».
Στον εναρκτήριο αγώνα ο Παναγιώτης Γκιώνης αντιμετώπισε τον Γκενκάι Μένγκε και επιβεβαίωσε δύσκολα ότι ήταν το φαβορί της συνάντησης. Μπορεί να επικράτησε με 3-0, όμως είχε μεγάλες δυσκολίες στα δύο πρώτα σετ, όπου ο Τούρκος είχε ισάριθμες πολύ καλές εκκινήσεις. Στο 1ο σετ ο Έλληνας πρωταθλητής έχανε 10-9 και επικράτησε στην παράταση με τρεις εξαιρετικές επιλογές, πότε σε επίθεση, πότε σε άμυνα. Στο 2ο βρέθηκε πίσω στο σκορ με 7-3, αλλά και πάλι με ψυχραιμία και σταθερότητα ισοφάρισε 9-9 και επικράτησε ξανά με δύο πόντους διαφορά. Ο Μένγκε επηρεάστηκε και ψυχολογικά σε εκείνο το σημείο, αντίθετα ο Γκιώνης τονώθηκε με τη βοήθεια και του κόσμου και στο 3ο σετ κυριάρχησε.
Στον δεύτερο αγώνα ο Κώστας Λαγογιάννης τέθηκε αντιμέτωπος με τον πρώτο Τούρκο, τον Βανγκ Μπόρα. Έκανε εξαιρετικό ξεκίνημα και πήρε με διαφορά το 1ο σετ, καθώς εκμεταλλεύτηκε απόλυτα το σερβίς του και είχε συνεχώς τον έλεγχο. Προηγήθηκε και 6-4 στο 2ο, όμως στη συνέχεια η εικόνα διαφοροποιήθηκε. Ο κινεζικής καταγωγής αθλητής περιόρισε τα λάθη κι έβγαλε δυνατές επιθέσεις σε πολύ δύσκολα σημεία με αποτέλεσμα να ανατρέψει την κατάσταση στο 2ο σετ και να επιβληθεί απόλυτα στο 3ο, στηριζόμενος και στο σερβίς του. Κάπου εκεί ο Λαγογιάννης έχασε την αυτοσυγκέντρωσή του και παρότι στο 4ο σετ μείωσε από 1-6 σε 4-6 δεν μπόρεσε να βρει λύσεις.
Ο Μπόρα επικράτησε με 3-1 σετ κι έτσι το τρίτο ματς, στο οποίο αναμετρήθηκαν ο Κώστας Παπαγεωργίου με τον αριστερόχειρα Σαφά Αβτσί, είχε πια μεγάλη κρισιμότητα. Ο πρωταθλητής Ελλάδας έχασε στις λεπτομέρειες το 1ο σετ, καθώς έδωσε κάποιες λάθος υποδοχές σε κρίσιμα σημεία, αλλά ήταν σαφώς ανώτερος στο 2ο. Ο Αβτσί, που εμφανίστηκε σε καλή κατάσταση, παρότι είχε μείνει πολύ καιρό εκτός διεθνών αγώνων, είχε πολύ ποιοτική επίθεση κυρίως με το forehand και «κράταγε» μπάλα στο κομπίνα λάστιχο του Παπαγεωργίου («δόντι»). Φάνηκε όμως, ότι τα πράγματα κρίθηκαν στο 3ο σετ.
Εκεί, ο αθλητής της Μπεσίκτας προηγήθηκε με 6-3 και 9-6, όμως ο Έλληνας διεθνής δεν το έβαλε κάτω και με καθαρό μυαλό και πίεση στα χτυπήματά του, ισοφάρισε 9-9, αργότερα έσωσε σετ μπολ και τελικά πήρε το προβάδισμα στην παράταση. Στο 4ο σετ είχε και την ψυχολογία με το μέρος του και συνεχίζοντας με πολύ καλό ρυθμό δημιούργησε καλή διαφορά (7-1). Ο Αβτσί μείωσε 8-5 και υποχρέωσε τον Βατσακλή να πάρει τάιμ άουτ. Στην επιστροφή ο Παπαγεωργίου πέρασε τα χτυπήματά του και πανηγύρισε τη νίκη με 3-1.
Στην τέταρτη αναμέτρηση συναντήθηκαν οι πρώτοι αθλητές των δύο ομάδων με τον Γκιώνη να κυνηγά την καθοριστική νίκη και τον Μπόρα να θέλει να ισοφαρίσει ξανά για να κρατήσει την Τουρκία στη διεκδίκηση του αγώνα. Ο Ασιάτης έδειξε αρετές και απέναντι στην άμυνα και με διαδοχικά forehand spin έφερε από την αρχή σε δύσκολη θέση τον Γκιώνη. Κατέκτησε το 1ο σετ με τέσσερις σερί πόντους στο 7-7 και προηγήθηκε 5-2 στο 2ο. Σε εκείνο το σημείο ο πρωταθλητής μας άρχισε ν’ ανεβάζει την απόδοσή του με πολύ καλά κομμένες μπαλιές και σωστές επιλογές στην επίθεση, όμως στάθηκε και άτυχος. Αρχικά στο 6-5 και αργότερα στο σετ μπολ (10-9), ο Μπόρα έκανε το λεγόμενο «σόρι». Ο Γκιώνης μπήκε δυνατά στο 3ο σετ, βελτίωσε την τακτική του και πήρε προβάδισμα με 6-1, το οποίο κράτησε σχετικά εύκολα.
Το 4ο σετ ήταν συγκλονιστικό. Ο 1ος Μεσογειονίκης βρέθηκε να χάνει 4-1, 5-2 και 6-3, πήρε πέντε πόντους στη σειρά και προηγήθηκε 8-6, αλλά είδε τον αντίπαλό του να κάνει δύο συνεχόμενα «σόρι» σε επιθέσεις με το forehand. Ο Μπόρα εκμεταλλεύτηκε το σερβίς του κι έκανε το 10-8, όμως ο Γκιώνης έσωσε δύο ματς μπολ και με αλάνθαστο παιχνίδι σε άμυνα και επίθεση ισοφάρισε σε 2-2 σετ δίνοντας το έναυσμα στον κόσμο για πανηγυρισμούς. Μεγάλες συγκινήσεις πρόσφερε και το 5ο σετ με φοβερούς πόντους και πινγκ πονγκ υψηλών προδιαγραφών. Τελικά αυτοί που χαμογέλασαν ήταν οι Τούρκοι, καθώς ο Μπόρα συνέχισε με δυνατή ψυχολογία και του βγήκε το ιδιαίτερα επιθετικό παιχνίδι και τα ρίσκο που πήρε. Προηγήθηκε 5-3 και 8-5 και με σπουδαίους πόντους απέκτησε τέσσερις ευκαιρίες για τη νίκη (10-6), Ο Γκιώνης μείωσε σε 10-8, όμως έχασε την πρώτη μπαλιά και τελικά το παιχνίδι με 3-2.
Ο αγώνας έφτασε στο διπλό όπου οι Δημήτρης Παπαδημητρίου/Κώστας Παπαγεωργίου αναμετρήθηκαν με τους Γκενκάι Μένγκε/Σαφά Αβτσί και είχαμε δύο ζευγάρια με δεξιόχειρα και αριστερόχειρα αθλητή. Το ελληνικό δίδυμο έκανε πολύ κακό ξεκίνημα (0-6) και παρότι βελτιώθηκε κάπως στη συνέχεια και μείωσε στον πόντο (6-7), δεν μπόρεσε ν’ ανατρέψει την κατάσταση στο 1ο σετ. Από την αρχή υποχρεώθηκε να κυνηγά το σκορ και στο 2ο σετ (0-4), δεν μπόρεσε να βγάλει καλό συνδυαστικό παιχνίδι και μοιραία ήρθε σε ακόμα πιο δύσκολη θέση. Χωρίς εμπειρία τέτοιων αγώνων ο Παπαδημητρίου λογικά είχε άγχος και έχασε πολλά εύκολα χτυπήματα. Οι διεθνείς μας έμειναν μακριά από το καλό τους πρόσωπο και στις αρχές του 3ου σετ κι όταν το σκορ έγινε 2-5 ο ομοσπονδιακός τεχνικός πήρε εσπευσμένα τάιμ άουτ. Το ελληνικό ζευγάρι επανήλθε πιο δυνατό, ισοφάρισε άμεσα, όμως και πάλι δεν μπόρεσε να βγάλει το κάτι παραπάνω που απαιτείτο για να κερδηθούν τέτοια δύσκολα ματς. Στο 8-9 μάλιστα, ο Παπαγεωργίου έχασε σερβίς. Οι Τούρκοι είχαν καλύτερη συνεργασία και μετακίνηση στο τραπέζι, αξιοποίησαν το σερβίς τους και επικράτησαν 3-0.
* Από τη διοίκηση της τουρκικής ομοσπονδίας ήταν στην αποστολή ο πρόεδρος Οκτάι Τσιμέν και ο γενικός γραμματέας Χακάν Μπεμπέκ . Ο πρώτος μάλιστα, είναι πρώην πρωταθλητής της επιτραπέζιας αντισφαίρισης και βρήκε την ευκαιρία να θυμηθεί τα παλιά με Έλληνες συναθλητές, που συνάντησε στο Σ.Ε.Φ., ενώ συνομίλησε και με τον επί σειρά ετών προπονητή του Α.Σ. Πέρα Αθηνών Κώστα Ιωαννίδη, που υπήρξε διεθνής αθλητής με πολλές διακρίσεις στην Τουρκία. Τον Τσιμέν υποδέχτηκε με θέρμη ο πρόεδρος της Ε.Φ.Ο.Επ.Α. Μανώλης Κολυμπάδης, με τον οποίο επίσης γνωρίζονται από την παρουσία τους στο πινγκ πονγκ ως αθλητές και παρακολούθησαν μαζί τον αγώνα. Γενικά το κλίμα μεταξύ των ανθρώπων των δύο ομάδων ήταν θαυμάσιο και το κοινό χειροκρότησε ζεστά όλα τα στελέχη της Τουρκίας κατά την παρουσίαση των ομάδων.
* Περισσότεροι από 350 φίλαθλοι συμπαραστάθηκαν στους διεθνείς μας και δημιούργησαν υπέροχη ατμόσφαιρα. Μικροί και μεγάλοι φίλοι του αθλήματος γέμισαν τις δύο εξέδρες της ομοσπονδιακής αίθουσας, αλλά και σημεία γύρω από τον αγωνιστικό χώρο, στα οποία είχαν τοποθετηθεί καρέκλες. Ήταν σίγουρα από τις πιο έντονες παρουσίες σε αγώνα της εθνικής μας ομάδας τα τελευταία χρόνια.
* Στον πάγκο της εθνικής μας κάθισε ο Λευτέρης Μάκρας.
Αναλυτικά η εξέλιξη του αγώνα:
Παναγιώτης Γκιώνης -Γκενκάι Μένγκε 3-0 (12-10, 11-9, 11-5)
Κώστας Λαγογιάννης-Βανγκ Μπόρα 1-3 (11-5, 8-11, 3-11, 5-11)
Κώστας Παπαγεωργίου-Σαφά Αβτσί 3-1 (8-11, 11-4, 12-10, 11-7)
Γκιώνης-Μπόρα 2-3 (7-11, 9-11, 11-5, 12-10, 8-11)
Παπαγεωργίου/Παπαδημητρίου-Αβτσί/Μένγκε 0-3 (7-11, 8-11, 9-11)
