Η μεγάλη γιορτή της επιτραπέζιας αντισφαίρισης αρχίζει. Σ’ ένα μέρος ιδανικό, σε μία χώρα με τεράστια παράδοση στο άθλημα. Το Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού ανοίγει τις πύλες του στο Τόκιο τη Δευτέρα τα ξημερώματα ώρα Ελλάδας (οι ώρες διαφοράς είναι 6) και συγκεντρώνει 209 χώρες από κάθε γωνιά του πλανήτη, αριθμός-ρεκόρ στο συγκεκριμένο αγώνισμα του θεσμού! Εκατόν δέκα τέσσερις ομάδες παίρνουν μέρος στους άνδρες, 95 στις γυναίκες και φυσικά μέσα σε αυτές και η Ελλάδα, που διατηρεί τα κεκτημένα εδώ και μία δεκαετία. Μετά την παρένθεση του 2004 και το Παγκόσμιο πρωτάθλημα του Κατάρ η εθνική ανδρών φιγουράρει συνεχώς στην 1η κατηγορία (Championship Division) και στην ελίτ του παγκοσμίου στερεώματος, ενώ η εθνική γυναικών βρίσκεται σταθερά στη 2η κατηγορία (Second Division). Στην αυριανή πρεμιέρα οι άνδρες δίνουν σπουδαίο αγώνα με την οικοδέσποινα Ιαπωνία για το γκρουπ C (10.30 Ελλάδας 16.30 τοπική), ενώ οι γυναίκες αντιμετωπίζουν τρεις ώρες μετά τη Βραζιλία (13.30 Ελλάδας) για το γκρουπ H. Οι μεν θέλουν πρώτιστα να διασφαλίσουν την κατηγορία κι έπειτα να μπουν στην πρώτη 12άδα του κόσμου, στόχο που έχασαν στην ισοβαθμία πριν από δύο χρόνια στο Ντόρτμουντ. Οι δε προσβλέπουν στην εξασφάλιση της παραμονής από την πρώτη φάση, κάτι που δημιουργεί και προοπτική για καλό πλασάρισμα.
Το Παγκόσμιο πρωτάθλημα φιλοξενείται σε δύο γυμναστήρια. Στο Yoyogi Gymnasium θα γίνουν οι αγώνες της κορυφαίας κατηγορίας, που αναδεικνύει άλλωστε και τους παγκόσμιους πρωταθλητές και στο Tokyo Metropolitan Gymnasium οι αναμετρήσεις στις υπόλοιπες τέσσερις κατηγορίες. Το Τόκιο διοργανώνει τρίτη φορά στα χρονικά Παγκόσμιο πρωτάθλημα (1956, 1983 οι προηγούμενες). Η Ιαπωνία γενικά έβδομη φορά, μετά τη Ναγκόγια το 1971, τη Σίμπα το 1991, την Οζάκα το 2001 και τη Γιοκοχάμα το 2009, ενώ πλέον είναι μόλις η δεύτερη χώρα μετά την Κίνα, που έχει φιλοξενήσει διοργάνωση και για τα ατομικά αγωνίσματα μόνο, και για το ατομικό μόνο και για τα δύο μαζί!
Οι εθνικές μας ομάδες ολοκληρώνουν το πρωί με χαλάρωμα τις προπονήσεις τους (οι άνδρες θα παίζουν στο Yoyogi και οι γυναίκες στο Tokyo Metropolitan) και κάνουν τα τελευταία τους πλάνα για την έναρξη της δύσκολης προσπάθειάς τους. Το συγκρότημα του Κώστα Βατσακλή είναι έτοιμο να υπερασπιστεί τη δυναμική που του χάρισε παγκοσμίως το ασημένιο μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του περασμένου Οκτωβρίου και να κυνηγήσει τη διάκριση στη Championship Division (θέσεις 1-24). Αρχίζει ως αουτσάιντερ απέναντι στη διοργανώτρια Ιαπωνία και μπροστά σε χιλιάδες φιλάθλους, που ελπίζουν να δουν την ομάδα τους στα μετάλλια. Κοντράρει το 3ο φαβορί των αγώνων σε αγώνα που θα μεταδώσει ζωντανά το TV Tokyo και πιθανώς και το διαδικτυακό it.TV της διεθνούς ομοσπονδίας (δεν είχε ανακοινωθεί το πρόγραμμα μέχρι την ώρα σύνταξης του κειμένου). Είναι μία ακόμα πρεμιέρα απέναντι σε ασιατική υπερδύναμη, όπως γίνεται συχνότατα τα τελευταία χρόνια, η παράδοση είναι αρνητική φυσικά, όμως οι δευτεραθλητές Ευρώπης δεν έχουν να χάσουν τίποτα. Το αν θα γίνει πραγματικότητα η μεγάλη επιθυμία της 12άδας εξαρτάται βασικά από τα υπόλοιπα ματς, συνεπώς ο αγώνας με την Ιαπωνία δίνει την ευκαιρία για δυνατό ξεκίνημα χωρίς ψυχολογική πίεση και ό,τι καλύτερο προκύψει.
«Σίγουρα είναι πιο μεγάλο το βάρος για μας μετά τις επιτυχίες στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα, αλλά παραμένουμε προσγειωμένοι για να διεκδικήσουμε το καλύτερο σε μία ακόμα μεγάλη διοργάνωση. Πρώτιστα κοιτάμε να διατηρηθούμε στην κατηγορία και παράλληλα θα παλέψουμε για να μπούμε στην πρώτη 12άδα. Είναι κάτι πολύ δύσκολο, έχουμε στον όμιλο την Ιαπωνία που έχει εξαιρετική ομάδα και παίζει σε δικό της έδαφος και τέσσερις δυνατές ευρωπαϊκές ομάδες», δήλωσε ο Παναγιώτης Γκιώνης και συνέχισε: «Με την Ιαπωνία σίγουρα δεν έχουμε τα προγνωστικά υπέρ μας στην αυριανή πρεμιέρα, αλλά φυσικά δεν θ’ αντιμετωπίσουμε τον αγώνα σαν να είμαστε χαμένοι από χέρι. Θα κοιτάξουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί κι αν πάρουμε κάποιο από τα πρώτα παιχνίδια ίσως προσθέσουμε άγχος στον αντίπαλο, που παίζει μπροστά στο κοινό του και θέλει να βγάλει το καλύτερο πρόσωπο. Από και κει πέρα το βασικό είναι να νικήσουμε την Ουγγαρία την Τρίτη ώστε να διατηρηθούμε με σοβαρές ελπίδες στο κυνήγι της πρώτης τριάδας. Είμαστε έτοιμοι για δυνατά παιχνίδια με όλες τις ομάδες, η σειρά των αγώνων είναι καλή για μας και θα δούμε. Είναι και θέμα τύχης, ενώ χρειάζεται και καλή διαχείριση απ’ όλους μας επειδή εδώ έχουμε γκρουπ και όχι νοκ άουτ από την αρχή και το σύστημα είναι κουραστικό με τα πολλά παιχνίδια».
Η Ελλάδα θ’ αγωνιστεί με τους Παναγιώτη Γκιώνη (νούμερο 29 στην κατάταξη του Απριλίου), Καλλίνικο Κρεάνγκα (Νο 69), Κώστα Παπαγεωργίου (Νο 134), ενώ στον πάγκο θα είναι ο Τάσος Ρηνιώτης (Νο 300) και ο Κώστας Λαγογιάννης (είναι εκτός πινάκων αυτόν τον καιρό). Σημειώνεται ότι κάθε αγώνας κρίνεται υπέρ της ομάδας που συμπληρώνει πρώτη τρεις (3) ατομικές νίκες.
Οι Ιάπωνες παρατάσσουν την καλύτερη δυνατή 5άδα (τόσους παίκτες έχει δικαίωμα να δηλώσει η κάθε χώρα), απλά δεν μπορεί να εκτιμηθεί ποια θα είναι η τριάδα τους αύριο. Θεωρείται σίγουρο ότι θα είναι επικεφαλής ο Τζουν Μιζουτάνι (νούμερο 10 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) και θέση διεκδικούν οι Κόκι Νίουα (Νο 16), Κέντα Ματσουντάιρα (Νο 17) και Σεϊά Κισικάουα (Νο 22). Την ομάδα συμπληρώνει ο «αμυντικός» Μασάτο Σιόνο (Νο 26). Όλοι οι προαναφερόμενοι αθλητές έχουν να επιδείξουν μεγάλες διακρίσεις (για παράδειγμα ο Ματσουντάιρα και ο Νίουα έχουν αναδειχτεί παγκόσμιοι πρωταθλητές στο απλό νέων) , αλλά το πιο εντυπωσιακό στοιχείο έρχεται από το μακρινό παρελθόν, διότι η Ιαπωνία μπορεί να υπερηφανεύεται για επτά Παγκόσμια πρωταθλήματα στο ομαδικό ανδρών! Κυριάρχησε τη δεκαετία του ’50, ούσα και πρωτοπόρος σε πράγματα που είχαν να κάνουν με την εξέλιξη του αθλήματος και πήρε δύο ακόμα χρυσά προς το τέλος της δεκαετίας του ’60. Είχε πέντε συνεχόμενες πρωτιές (1954, 1955, 1956, 1957, 1959) και άλλες δύο το 1967 και το 1969. Τη σπουδαία ιστορία της μεγαλώνουν και οι οκτώ παγκόσμιοι τίτλοι στο ομαδικό γυναικών (1952, 1954, 1957, 1959, 1961, 1963, 1967, 1971)!!!
Πολύ δύσκολο χαρακτηρίζεται και το έργο της εθνικής γυναικών στην πρεμιέρα της 2ης κατηγορίας (σ.σ. θέσεις 25-48), καθώς η Βραζιλία είναι επικεφαλής του γκρουπ Η κι έχεις στις τάξεις της δύο Ασιάτισσες. Την αποστολή της συγκροτούν οι Καρολίν Κουμαχάρα (Νο 135), Γκούι Λιν (Νο 195), Λίτζια Σίλβα (Νο 212) και Τζέσικα Γιαμάντα (Νο 191).
Το ελληνικό συγκρότημα θα στηριχτεί στις Κατερίνα Τόλιου (νούμερο 217 στην παγκόσμια κατάταξη του Απριλίου), Μαρία Χριστοφοράκη (Νο 260) και Αγγελίνα Παπαδάκη (Νο 275). Το τελευταίο διάστημα προετοιμάζεται, ως γνωστόν, υπό τις οδηγίες της Χριστίνας Φίλη, η οποία είναι εκτάκτως υπεύθυνη προπονήτρια στο Τόκιο και παράλληλα θα μπορεί και ν’ αγωνιστεί εφόσον κριθεί απαραίτητο. Από τους πίνακες αξιολόγησης βέβαια, έχει βγει εδώ και χρόνια, καθώς είχε το 2009 την τελευταία παρουσία της σε διοργάνωση της I.T.T.F.
Λίγες ώρες πριν από την πρεμιέρα η Αγγελίνα Παπαδάκη, αφού επανέλαβε ότι η ομάδα θέλει να πλασαριστεί στις πρώτη 12άδα της κατηγορίας και να εξασφαλίσει άμεσα την παραμονή, δήλωσε για τον αγώνα με τη Βραζιλία: «Ξέρουμε τις παίκτριες της Βραζιλίας από τα τελευταία Παγκόσμια πρωταθλήματα και γνωρίζουμε ότι συνθέτουν δυνατή ομάδα. Και αυτή η ομάδα της Νότιας Αμερικής έχει το ασιατικό στοιχείο και το συγκεκριμένο γεγονός μεγαλώνει τη δυσκολία για μας, όμως το κύριο ζητούμενο είναι να κάνουμε καλή εμφάνιση. Πιστεύω ότι δεν είναι από τα παιχνίδια που κυνηγάμε στο γκρουπ, ωστόσο επειδή είναι και η πρεμιέρα πρέπει να δείξουμε γρήγορη προσαρμογή, να παίξουμε χωρίς πίεση και να πιάσουμε απόδοση, που τουλάχιστον ψυχολογικά θα μας βοηθήσει για τους κρίσιμους αγώνες. Χρειάζεται μεγάλη συγκέντρωση ώστε να βρούμε άμεσα τα πατήματά μας».
Αναφορικά με τις υπόλοιπες αντιπάλους στο γκρουπ η πρώην «χρυσή» βαλκανιονίκης του διπλού μικτού εφήβων τόνισε: «Αν εξαιρέσουμε την Έκολμ νομίζω ότι μπορούμε να κάνουμε κάτι καλό με τις άλλες παίκτριες, ενώ οι υπόλοιπες ομάδες είναι περισσότερο στα μέτρα μας. Τη Σουηδία και τη Σλοβενία τις είχαμε δει και στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα. Οι ομάδες του Περού και του Ουζμπεκιστάν μάς είναι άγνωστες, οπότε πρέπει να είμαστε πολύ σοβαρές και πειθαρχημένες στο παιχνίδι μας για να μην έχουμε προβλήματα».
Το πρόγραμμα των αγώνων της εθνικής ανδρών στο γκρουπ C της 1ης κατηγορίας είναι το εξής:
28/04, 10:30 Ελλάδας (16:30 Ιαπωνίας): Ιαπωνία-Ελλάδα
29/04, 10:30 (16:30): Ελλάδα-Ουγγαρία
30/04, 07:00 (13:00): Πορτογαλία-Ελλάδα
30/04, 13:30 (19:30): Ελλάδα-Ρουμανία
01/05, 10:30 (16:30): Γαλλία-Ελλάδα
Το πρόγραμμα των αγώνων της εθνικής γυναικών στο γκρουπ Η της 2ης κατηγορίας:
28/04, 13:30 Ελλάδας (19:30 Ιαπωνίας): Βραζιλία-Ελλάδα
29/04, 07:00 (13:00): Ελλάδα-Ουζμπεκιστάν
29/04, 13:30 (19:30): Σουηδία-Ελλάδα
30/04, 04:00 (10:00): Ελλάδα-Περού
01/05, 10:30 (16:30): Σλοβενία-Ελλάδα
* Το σύστημα διεξαγωγής για την 1η κατηγορία προβλέπει ότι οι τρεις πρώτες ομάδες από τα συνολικά τέσσερα γκρουπ περνάνε στο ταμπλό των «16» με τις τέσσερις νικήτριες να προκρίνονται χωρίς αγώνα στα προημιτελικά. Οι τρεις τελευταίες ομάδες συνεχίζουν για τις θέσεις 13-24 με εξαίρεση τις 4ες των γκρουπ, οι οποίες μπαίνουν απευθείας στις θέσεις 13-20 του συγκεκριμένου ταμπλό. Όπως αναφέρει η παράγραφος 5 του συστήματος διεξαγωγής «οι πρώτες 16 ομάδες της Championship Division θα βρεθούν εγγυημένα στην ίδια κατηγορία και στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2016 ανεξάρτητα από τη θέση τους στην παγκόσμια κατάταξη». Τα ίδια αντιστοίχως ισχύουν και για τη Second Division όπου μετέχει η εθνική γυναικών. Η συγκεκριμένη παράγραφος σημειώνει επίσης ότι οι δύο πρώτες ομάδες από τη 2η, την 3η, την 4η και την 5η κατηγορία (σ.σ. στις γυναίκες σχηματίστηκαν τέσσερις κατηγορίες) έχουν εγγυημένη θέση στην αμέσως ψηλότερη στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2016.
* Για το γκρουπ C των ανδρών αναμετρώνται την ίδια ώρα αύριο η Γαλλία με τη Ρουμανία και η Πορτογαλία με την Ουγγαρία, ενώ για το γκρουπ H των γυναικών γίνονται επίσης τα παιχνίδια Ουζμπεκιστάν-Σουηδία και Περού-Σλοβενία.
* Το βασικό γυμναστήριο των αγώνων, το Yoyogi Gymnasium, έχει χωρητικότητα 9.000 θεατών. Το Tokyo Metropolitan Gymnasium χωρά 6.000 κόσμο. Στο πρώτο τραπέζι τοποθετούνται αρχικά 9 τραπέζια και στο δεύτερο 24.
* Το Yoyogi Gymnasium φιλοξένησε και το Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1983, που ήταν το πρώτο στη ζηλευτή καριέρα του Ζαν Μισέλ Σέιβ! Ο θρυλικός Βέλγος θ’ αγωνιστεί και φέτος και θα φτάσει τις 23 συμμετοχές στον θεσμό! Έχει το σχετικό ρεκόρ και θα το αυξήσει! Τα καλύτερα αποτελέσματά του ήταν τα ασημένια μετάλλια στο απλό το 1993 και στο ομαδικό το 2001.
* Έχουν πουληθεί ήδη αρκετές χιλιάδες εισιτήρια και η ζήτηση συνεχίζεται με καλό ρυθμό. Το ενδιαφέρον θα μεγαλώνει όσο προχωρά η διοργάνωση και σαφώς οι Ιάπωνες περιμένουν να δουν την πορεία των εθνικών τους ομάδων στο τελικό στάδιο. Λατρεύουν την επιτραπέζια αντισφαίριση, αλλά δεν την έχουν πρώτη στις προτιμήσεις τους. Τα πιο δημοφιλή σπορ στη χώρα του Ανατέλλοντος Ηλίου είναι το ποδόσφαιρο και το μπέιζμπολ. Θυμίζουμε ότι το καλοκαίρι στο Μουντιάλ της Βραζιλίας η εθνική Ελλάδας έχει και την Ιαπωνία στις αντιπάλους της στο γκρουπ.
* Τα εισιτήρια έχουν διάφορες τιμές ανάλογα με την περίοδο, το γυμναστήριο, τη θέση στην κερκίδα κτλ. Συνολικά για το χρονικό διάστημα 28 Απριλίου με 1 Μαΐου τα φτηνότερα είναι 1.500 γιεν για το Yoyogi Gymnasium (κάτι λιγότερο από 11 ευρώ με την ισοτιμία του 1 ευρώ να είναι περίπου 140 γιεν) και 500 γιεν για το Tokyo Metropolitan Gymnasium. Οι τιμές αυτές είναι για τα παιδιά έως 18 ετών. Για τους ενήλικες είναι 6.000 και 700 αντίστοιχα. Στο διάστημα 2 έως 5 Μαΐου, που γίνονται οι νοκ άουτ αγώνες, τα φτηνότερα εισιτήρια είναι 2.500 και 700 αντίστοιχα για τους δύο αγωνιστικούς χώρους, 9.000 (περίπου 65 ευρώ) και 1.000 γιεν για τους ενήλικες.
* Όλες οι αποστολές των εθνικών ομάδων διαμένουν στο ίδιο ξενοδοχείο! Το αχανές Shinagawa Prince Hotel, που έχει 40 ορόφους και μπορεί να φιλοξενήσει περί τα 3.000 άτομα!
* Μίνι κάμερα για τις τηλεοπτικές μεταδόσεις έχει τοποθετηθεί πάνω στα φιλέ και των εννέα τραπεζιών, που βρίσκονται στην κεντρική σάλα του Yoyogi Gymnasium. Στη σύσκεψη της Τεχνικής Επιτροπής μάλιστα, τονίστηκε από τους αρμόδιους ότι αν σε κάποιο χτύπημα το μπαλάκι βρει στην κάμερα και μπει στην απέναντι πλευρά, τότε το χτύπημα θεωρείται έγκυρο (όπως γίνεται και με την αντένα του φιλέ δηλαδή).