Στη διάρκεια των δεκαετιών του ’60 και του ’70 το όραμα που είχε δημιουργήσει για τον μπασκετικό Άρη ο πατριάρχης του συλλόγου ο αείμνηστος Ανέστης Πεταλίδης δεν δικαιώθηκε ποτέ! Η ομάδα της Θεσσαλονίκης έφτασε αρκετές χρονιές κοντά στον τίτλο του πρωταθλητή Ελλάδος στο μπάσκετ αλλά ποτέ δεν τα κατάφερε αφού έβρισκε μπροστά της μεγαθήρια της εποχής όπως η ΑΕΚ της δεκαετίας του ’60 και ο Παναθηναϊκός της δεκαετίας του ’70. Όλα αυτά μέχρι τις 10 Φεβρουαρίου του 1979.
Πριν φτάσουμε όμως στην ημερομηνία-ορόσημο στην ιστορία του μπασκετικού Άρη αξίζει να μνημονεύσουμε μερικά άλλα πολύ σημαντικά γεγονότα που προηγήθηκαν.
Το καλοκαίρι του 1978 ο Ανέστης Πεταλίδης, που είχε διατελέσει για περισσότερα από είκοσι χρόνια προπονητής της ομάδας αποφάσισε ότι ο Άρης έπρεπε να δημιουργήσει ένα προπονητή μέσα από τα σπλάχνα του. Και έπεισε ένα παίκτη που είχε αναδείξει ο ίδιος να εγκαταλείψει την ενεργό δράση και να μεταλλαχθεί μέσα σε ένα βράδυ στο νέο προπονητή της ομάδας! Ο Γιάννης Ιωαννίδης πείστηκε μετά κόπων και βασάνων ότι στα 34 του ήταν πια πολύ…αργός για να παίζει και κρέμασε τη φανέλα του φορώντας τη φόρμα του προπονητή!
Ο Ιωαννίδης χωρίς ποτέ να το ομολογήσει δημόσια έβαλε ως μεγάλο στόχο του να κατακτήσει η ομάδα το πρωτάθλημα Ελλάδος και ήξερε όπως θα πει πολλά χρόνια αργότερα ότι για να το πετύχει αυτό ο Άρης έπρεπε να ξεπεράσει το δίπολο Ολυμπιακού- Παναθηναϊκού, Την προηγούμενη σεζόν ο Ολυμπιακός είχε σπάσει την κυριαρχία του Παναθηναϊκού και είχε κατακτήσει τον τίτλο. ‘’Υπολόγιζα ότι ο βασικός μας αντίπαλος θα ήταν ο Παναθηναϊκός και όχι ο Ολυμπιακός’’, θα αποκαλύψει τέσσερα χρόνια αργότερα σε μια μεγάλη συνέντευξη του στον υπογράφοντα που δημοσιεύθηκε στην αθλητική εφημερίδα ‘’ΦΙΛΑΘΛΟΣ’’ ο Ιωαννίδης. ‘’Ο Ολυμπιακός είχε περάσει γύρο στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και περίμενα ότι δεν θα άντεχε από τις διπλές υποχρεώσεις σε Ελλάδα και Ευρώπη’’.
Ο Άρης κάνει το πρώτο άλμα για την κατάκτηση του τίτλου σε ένα άκρως επεισοδιακό παιχνίδι στις ‘’λαμαρίνες’’ του κλειστού Πειραιά στις 25 Νοεμβρίου του 1978. Είναι ο δεύτερος αγώνας των δύο ομάδων μέσα σε 18 μήνες που δεν θα τελειώσει λόγω επεισοδίων. Είχε προηγηθεί η διακοπή του αγώνα στο Αλεξάνδρειο τον Ιούνιο του 1977 για τα προημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδος όταν οπαδοί του Άρη πέταξαν αντικείμενα στον αγωνιστικό χώρο και οι διαιτητές διέκοψαν το παιχνίδι.
Στον Πειραιά η ιστορία επαναλαμβάνεται αλλά…αντίστροφα! Ο Θεσσαλονικιός διαιτητής Γιώργος Προεστός (αργότερα ομοσπονδιακός προπονητής και κόουτς των χρυσών εφήβων που πήραν το 1995 το παγκόσμιο πρωτάθλημα) στο 32’ του αγώνα διακόπτει το ματς και πάει στα αποδυτήρια όπου δηλώνει τραυματίας από κέρμα που πέταξε οπαδός του Ολυμπιακού τη στιγμή που καταλόγιζε το 4ο φάουλ σε βάρος του Γιώργου Καστρινάκη! Παρά την φοβερή ένταση που επικράτησε ο Προεστός δεν δέχεται να επιστρέψει στον αγωνιστικό χώρο για να συνεχίσει το παιχνίδι και κλείνει το φύλλο αγώνα κατακυρώνοντας τον αγώνα υπέρ του Άρη που τη στιγμή της διακοπής προηγείται με 58-54! Ο Ολυμπιακός καταθέτει ένσταση, παρά τις πιέσεις των παραγόντων του ο Προεστός δεν δέχεται να πάει σε νοσοκομείο για να βεβαιωθεί ο τραυματισμός του και ο Άρης όχι μόνο κερδίζει τον αγώνα αλλά βγάζει ένα αντίπαλο από τη μέση αφού οι ερυθρόλευκοι μηδενίζονται!
Για τον Άρη η νίκη αυτή αποτελεί στην ουσία το πρώτο μεγάλο βήμα για την κατάκτηση του τίτλου αφού έχει ξεκινήσει τη σεζόν με ήττα την 1η αγωνιστική στον ‘’Τάφο του Ινδού’’ από τον Παναθηναϊκό με 79-75. Να σημειώσουμε ότι εκείνη την εποχή για να γίνεται οικονομία στα έξοδα μετακινήσεων οι ομάδες του πρωταθλήματος που ουσιαστικά προέρχονταν μόνο από Αθήνα και Θεσσαλονίκη έδιναν διπλούς αγώνες εντός ή εκτός έδρας το Σαββατοκύριακο! Ο Άρης ταλαιπωρημένος από τα γεγονότα του Πειραιά πηγαίνει την επόμενη μέρα στα Πατήσια όπου γνωρίζει τη δεύτερη ήττα της σεζόν από τον Σπόρτιγκ στην παράταση (74-72).
Παρά τις δύο ήττες στον πρώτο γύρο ο Άρης τερματίζει πρώτος στη βαθμολογία αφού τον Ολυμπιακό ΄΄καίει’’ ο μηδενισμός και ο Παναθηναϊκός έχει απρόσμενα άσχημη πορεία και κλείνει τη σεζόν με 5 ήττες. Ο δεύτερος γύρος μετατρέπεται σε μια πολύ κλειστή μάχη μεταξύ Ολυμπιακού και Άρη που δεν χάνουν…πουθενά! Ο Άρης βγάζει εκτός μάχης από τη διεκδίκηση του τίτλου τον Παναθηναϊκό κερδίζοντας τον με 63-62 την πρώτη αγωνιστική του δευτέρου γύρου. Και φτάνει στο ντέρμπι του δευτέρου γύρου με τον Ολυμπιακό μετρώντας 11 νίκες στη σειρά!
Τα εισιτήρια του αγώνα που κοστίζουν το ‘’μυθικό’’ για την εποχή ποσό των 500 δραχμών εξαντλήθηκαν μέσα σε μερικά λεπτά της ώρας. Σύμφωνα με υπολογισμούς παρότι κόπηκαν για τον συγκεκριμένο αγώνα 6150 εισιτήρια μέσα στο ‘’Παλέ’’ βρίσκονταν περισσότεροι από 8.000 άνθρωποι ενώ άλλοι 3000 βρίσκονται στον περίβολο εκλιπαρώντας για ένα εισιτήριο. Την ένταση του αγώνα έχει αυξήσει επικίνδυνα το γεγονός ότι ο γ,.γ.Αθλητισμού κ.Παπαναστασίου έχει παραπέμψει την υπόθεση μηδενισμού του Ολυμπιακού στον πρώτο αγώνα στο ΑΣΕΑΔ και εκεί οι ερυθρόλευκοι έχουν δικαιωθεί παίρνοντας πίσω τον βαθμό του μηδενισμού! Η βαθμολογία βρίσκει τον Άρη μόλις ένα πόντο μπροστά από τον Ολυμπιακό και γίνεται αντιληπτό ότι ο νικητής θα είναι κατά πάσα πιθανότητα και ο πρωταθλητής.
Όπως αναφέρεται στο βιβλίο ‘’Θεσσαλονίκη, η πόλη του μπάσκετ’’ των καλών συναδέλφων Βασίλη Βλαχόπουλου, Νίκου Καραγιώργη, Γιώργου Συρίδη και Παναγιώτη Χορόζογλου την ατμόσφαιρα του αγώνα της 10ης Φεβρουαρίου έχει πυροδοτήσει η δήλωση του αρχηγού του Ολυμπιακού Στηβ Γιατζόγλου ‘’Δεν ξέρουμε με ποιους παίζουμε’’!!!
Το ματς είναι επεισοδιακό αφού λίγο πριν το τέλος του πρώτου μέρους έρχονται στα χέρια ο Σπάρταλης του Άρη και ο Καστρινάκης του Ολυμπιακού, ο Ιωαννίδης κάνει…ντου στον αγωνιστικό χώρο όπου τον σταματάει το…χαστούκι του Στηβ Γιατζόγλου! Οι παραβάτες χρεώνονται όλοι με τεχνικές ποινές αλλά η φασαρία κάνει καλό στον Άρη που ξεφεύγει με 44-35 στο ημίχρονο, ο Ολυμπιακός επιστρέφει προηγείται με 50-56 και με 79-80 λίγο πριν τη λήξη. Αλλά ο Χάρης Παπαγεωργίου που το προηγούμενο βράδυ είχε υποστεί τροφική δηλητηρίαση σκοράρει τέσσερις κρίσιμους στη σειρά πόντους και ο Άρης κερδίζει τελικά με 85-82 με τον Αλεξανδρή να βάζει τις δύο τελευταίες κρίσιμες βολές. Ο ‘’Τίγρης’’ είχε σκοράρει στον σημαντικότερο αγώνα της ιστορίας του Αρη 30 πόντους και σύμφωνα με τα δημοσιεύματα των εφημερίδων (δεν υπήρχε φυσικά επίσημη στατιστική εκείνα τα χρόνια) είχε 20/20 βολές!
Ο Άρης είναι στην ουσία πρωταθλητής Ελλάδος για πρώτη φορά στην ιστορία του και το ίδιο βράδυ ο δήμαρχος Θεσσαλονίκης δίνει εντολή να φωταγωγηθεί όλη η πόλη! Για να φτάσει στην κατάκτηση του τίτλου ο ‘Αρης θα χρειαστεί άλλα έξι παιχνίδια τον επόμενο μήνα αλλά η ουσία δεν αλλάζει. Η νίκη της 10ης Φεβρουαρίου ήταν το πρώτο μεγάλο βήμα για την δημιουργία αυτού που τα επόμενα χρόνια θα ονομαστεί ‘’αυτοκρατορία’’ του μπάσκετ. The empire strikes!
