Υπάρχουν πάρα πολλά έντομα. Τόσο πολλά που είναι δύσκολο να πούμε ακριβώς πόσα υπάρχουν καθώς το 80% δεν έχει ακόμη περιγραφεί από τους επιστήμονες, που σε κάθε περίπτωση εκτιμούν πως φτάνουν τα 5,5 εκατομμύρια διαφορετικά είδη. Αν δε συμπεριληφθούν στον αριθμό αυτό και τα αρθρόποδα τα είδη των εντόμων μπορεί να φτάνουν και τα 7 εκατομμύρια. Ίσως να είναι και πολυ, πολύ, πολύ περισσότερα…
Παρά την πανταχού παρουσία τους στο ζωικό βασίλειο, μια πρόσφατη έκθεση προειδοποιεί για το ενδεχόμενο μιας «εντομο-αποκάλυψης», καθώς τα έντομα μειώνονται με ανησυχητικό ρυθμό. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει την εξαφάνιση του 40% των ειδών εντόμων του πλανήτη κατά τις επόμενες δεκαετίες.
Αυτό που είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι ότι δεν γνωρίζουμε ακριβώς γιατί οι πληθυσμοί μειώνονται. Η γεωργική εντατικοποίηση και τα φυτοφάρμακα είναι πιθανώς ένα μεγάλο μέρος του προβλήματος, αλλά το ζήτημα είναι σίγουρα πιο περίπλοκο από αυτό. Η απώλεια οικοτόπων και η κλιματική αλλαγή βάζουν σίγουρα ένα «χεράκι» στην εξέλιξη αυτή…
Αν και πολλά άρθρα έχουν γραφτεί υποστηρίζοντας ότι τα έντομα θα μπορούσαν να «εξαφανιστούν εντελώς μέσα σε έναν αιώνα», κάτι τέτοιο είναι απίθανο, καθώς αν κάποια είδη πεθάνουν για πάντα κάποια άλλα θα πάρουν τη θέση τους. Ωστόσο αυτή η απώλεια της ποικιλότητάς τους μπορεί να έχει καταστροφικές συνέπειες από μόνη της. Τα έντομα είναι οικολογικά σημαντικά και, εάν εξαφανιστούν, οι συνέπειες για τη γεωργία και την άγρια φύση θα είναι ολέθριες.
Όπως σημειώνει το «The Conversation», ακόμα και οι εκτιμήσεις περί 7 εκατ. ειδών είναι υποτιμημένες, καθώς υπάρχουν μερικά «κρυφά είδη», που μπορούν να αναγνωριστούν μόνο από το DNA τους. Αν υπολογίσουμε κι αυτά, τότε ο αριθμός θα μπορούσε να φτάσει ακόμα και το εξωπραγματικό νούμερο των 41 εκατ. ειδών. Ακόμα και τότε, κάθε είδος έχει πολλαπλά είδη παρασίτων τα οποία προορίζονται ως επί το πλείστoν ειδικά για ένα μόνο είδος ξενιστή. Πολλά από αυτά τα παράσιτα είναι ακάρεα τα οποία είναι και τα ίδια αρθρόποδα. Συντηρητικά, λαμβάνοντας υπόψη μόνο ένα είδος παρασιτικών ακάρεων ανά είδος ξενιστή, μας οδηγεί σε ένα πιθανό σύνολο 82 εκατ. αρθροπόδων. Σε σύγκριση με τα μόνο περίπου 600.000 σπονδυλωτά ζώα, αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν 137 είδη αρθροπόδων για κάθε είδος σπονδυλωτού.
