Αθήνα, βράδυ 14ης Οκτώβρη 2016. Η ομάδα της Ζάλγκιρις Κάουνας βρίσκεται στα αποδυτήρια του Ο.Α.Κ.Α μετά την ήττα στην πρεμιέρα της Ευρωλίγκας με σκορ 84-76 από τον Παναθηναϊκό μετά από σκληρή μάχη 40 λεπτών. Είναι η πρώτη σεζόν που ο Σαρούνας Γιασικεβίτσιους βρίσκεται στον πάγκο από το ξεκίνημα της, αφού είχε διαδεχτεί τον Γκιντάρας Κράπικας τον Γενάρη του ίδιου έτους. Ο Σάρας αποφασίζει να βάλει ψηλά τον πήχυ στην ομιλία προς τους παίκτες του:
«Δεν με νοιάζει που παίζουμε, ούτε με ποια ομάδα. Περιμένω να κερδίσουμε. Ίσως δεν με πιστεύετε. Ίσως δεν με πιστεύετε. Δεν δίνω δεκάρα για το τι λένε για μας, για τις προβλέψεις, για τίποτα. Είμαστε καλή ομάδα, πολύ καλή ομάδα. Ίσως έρχεστε να παίξετε σε αυτά τα παιχνίδια απλά για να παίξετε καλά, να κρατήσετε χαμηλά τη διαφορά, να παλέψετε. Δεν παλεύετε. Γιατί παλεύω σημαίνει να το κάνεις και με το κορμί και με το μυαλό σου. Το μυαλό είναι μερικές φορές πιο σημαντικό, για την ακρίβεια τις περισσότερες. Απόψε κάναμε πολλά λάθη για να μπορούσαμε να κερδίσουμε ένα τέτοιου τύπου παιχνίδι. Πολλά λάθη. Κατανοήστε πόσο καλοί μπορούμε να γίνουμε. Κατά τη γνώμη μου, απόψε ήταν μια χαμένη ευκαιρία. Έχουμε άλλες 29 αγωνιστικές να δώσουμε, αλλά νομίζω ότι και εσείς αισθάνεστε πόσο καλοί μπορούμε να γίνουμε. Αλλά πρέπει να το πιστεύετε. Σας το λέω, δεν θα πηγαίνω εκτός έδρας ή εντός απέναντι σε ομάδες σαν την ΤΣΣΚΑ και την Φενέρμπαχτσε απλά για να ανταγωνιστώ. Θα πηγαίνω για να κερδίσω. Αν καταλάβετε ότι τα μικρά πράγματα θα αθροιστούν σε μεγάλα και θα καθορίσουν νίκες και ήττες, θα μικρύνουμε την απόσταση. Πολλά μικρά πράγματα. Υπήρξαν και πολλά θετικά απόψε. Πάμε!».
Σημειωτέον, η Ζάλγκιρις προ Γιασικεβίτσιους ήταν η χειρότερη εκτός έδρας ομάδα της Ευρωλίγκας, μιλώντας για επίπεδο Top 16 (και από το 2012-13 που καθιερώθηκε η διευρυμένη του φάση). Μια ματιά στους αριθμούς είναι ενδεικτική:
Σεζόν Εκτός έδρας ρεκόρ
2015-16 (Top 16 – τα 5/7 ματς με Σάρας) 0-7
2014-15 (Top 16) 1-6
2013-14 (Top 16) 0-7
2012-13 (Top 16) 2-5
Σύνολο 3-25
Σχεδόν 14 μήνες μετά από εκείνη την ομιλία του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, η εικόνα της Ζάλγκιρις συνιστά μεταμόρφωση. Στο παρκέ, στον βαθμολογικό πίνακα, παντού:
Σεζόν Εκτός έδρας ρεκόρ
2017-18* 3-2
2016-17* 8-7
Από τα υπόλοιπα 14 παιχνίδια που έδωσαν οι Λιθουανοί μετά από αυτό του Ο.Α.Κ.Α, έφυγαν νικητές στα 8. Οκτώ! Κέρδισαν στην Πόλη Εφές και Νταρουσάφακα, στο Βελιγράδι τον Αστέρα, στο Καζάν την Ούνικς, στο Μπάμπεργκ την Μπρόζε, στη Βιτόρια τη Μπασκόνια. Διέλυσαν την Μακάμπι στο Τελ Αβίβ με 93-77! Επιπλέον, μόνο μία εκτός έδρας ήττα στη σεζόν ήρθε με διψήφια διαφορά, αυτή από την Φενέρμπαχτσε την 3η αγωνιστική (82-68). Έβγαλαν το λάδι της Ρεάλ (96-91 με ρεσιτάλ Ντόντσιτς στο φινάλε), της ΤΣΣΚΑ (95-86), της Μπαρσελόνα (92-86). Όλα αυτά η Ζάλγκιρις τα κατάφερε ούσα η μοναδική ομάδα στη διοργάνωση χωρίς παίκτη από τις Η.Π.Α., μετατρέποντας σε πρωταγωνιστές παίκτες όπως οι Πάνγκος και Μότουμ, αναβιώνοντας καριέρες (Βέστερμαν), δίνοντας αυτοπεποίθηση σε ρολίστες (Λεκάβιτσους, Ουλάνοβας, Καβαλιάουσκας, Λίμα), αγοράζοντας έξυπνα σε τομείς που η ομάδα πονούσε (Μιλάκνις).
Φέτος άπαντες ψώνισαν από τρία προσιτά μαγαζιά: τη Μπάμπεργκ (Μέλι, Τάις, Κοζέρ, Μίλερ, Στρέλνιεκς), τον Ερυθρό Αστέρα (Γιόβιτς, Σιμόνοβιτς, Μίτροβιτς, Κούζμιτς, Τζέκινς, Γκούντουριτς) και φυσικά τη Ζάλγκιρις (Βέστερμαν, Λεκάβιτσους, Λίμα). Οι Λιθουανοί δεν είχαν το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού που έπιασε στον ύπνο αρκετούς, ενώ είχαν χάσει τους δύο από τους τρεις βασικούς δημιουργούς τους. Δύσκολα τα πράγματα από τη στιγμή που τα ψώνια ήρθαν από το δεύτερο ράφι.
Με το 1/3 να συμπληρώνεται προσεχώς, είναι ασφαλές να υποστηρίξει κανείς πως η Ζάλγκιρις συνεχίζει στο δρόμο που χάραξε ο προπονητής της με την ομιλία του πριν 14 μήνες. Έχει αλώσει ήδη τη Βαρκελώνη (81-75), έσπειρε τον τρόμο στο Μιλάνο (94-62), πέρασε με buzzer-beater του…Ουλάνοβας από τη Μάλαγα και καμαρώνει έχοντας κερδίσει περισσότερα παιχνίδια εκτός έδρας (3) από εντός (2). Για την ακρίβεια, σε 9 αγωνιστικές έχει τόσες εκτός έδρας νίκες όσες η Ζάλγκιρις την τετραετία 2012-2016 (μιλώντας αποκλειστικά για Top 16).
Και ο νέος μεγάλος προπονητής της Ευρώπης, τον οποίο περιμένουν ήδη στη Βαρκελώνη, στο Τελ-Αβίβ, στην Αθήνα ή όπου αλλού αυτός επιλέξει όταν θα νιώσει δυνατός για το επόμενο βήμα, έχει ήδη την ατάκα της σεζόν, αμέσως μετά την βαριά ήττα από τη Μπασκόνια στο Κάουνας (77-97):
«Το μπάσκετ είναι το δευτερεύον. Η καρδιά είναι το πιο σημαντικό πράγμα. Πρώτα θα αφήσεις την καρδιά σου στο παρκέ και μετά θα συζητήσουμε για τακτικές».
