Σε αντίθεση με την απειλή του βασιλιά, η αναγγελία της απειλής της βασίλισσας στο σκάκι είναι προαιρετική. Δέκα μέρες πριν το συναπάντημα με τη Ρεάλ, ο Παναθηναϊκός του τελευταίων 2.5 μηνών δικαιούται να αναφωνήσει «ρεν».
Όλοι μαζί το έκαναν, αλλά δύο ήταν οι σημαντικότεροι.
Από την άκρη του πάγκου, ο Ρικ Πιτίνο άντλησε έμπνευση από την επιστροφή του στο μπάσκετ και την επέστρεψε σε πολλαπλάσιο βαθμό στους παίκτες που βρήκε στην πρώτη του ευρωπαϊκή περιπέτεια, και πιθανώς και τελευταία. Αυτοπεποίθηση μαζί με έξτρα προπονήσεις, έπαινοι και μύδροι, όλα σε ένα χαρμάνι. Η επιμονή του να διαλαλεί πως η ομάδα του δεν είναι δα φτιαγμένη να βάζει φωτιά στα καλάθια από μακριά προκάλεσε απορίες, όμως ο χαρισματικός στο λόγο Αμερικανός δεν έμεινε μόνο στα λόγια. Στην Αμερική η σχετική έκφραση είναι “put your money where your mouth is”: κάνε αυτά που λες πράξη.
Ο 66χρονος έφτιαξε μια ομάδα που τονίζοντας τα προτερήματα και κρύβοντας τις αδυναμίες ένιωθε κάθε εβδομάδα περισσότερη αυτοπεποίθηση. Μπορεί να συμπάθησε τον Λεκάβιτσους με την πρώτη ματιά, αλλά σύντομα κατάλαβε ότι ο μοναδικός αναντικατάστατος είναι ο Καλάθης. Έδωσε ρόλο στον Παπαγιάννη, μετέτρεψε τον Τόμας σε πρωταγωνιστή, θεμελίωσε με λεπτά συμμετοχής την ηρεμία του Ιωάννη Παπαπέτρου, επέτρεψε στον Γκιστ να νιώσει ξανά χρήσιμος, έφερε από το Αμέρικα τον συμπαγή και αλτρουιστή Κιλπάτρικ, έδιωξε τους Πέιν και Λάσμε όταν έκρινε ότι δεν του ήταν χρήσιμοί. Όχι κι άσχημα, για τρείς μήνες δουλειά.
Στο παρκέ, ο Νικ Καλάθης δεν χρειαζόταν το triple-double για να αποδείξει πως τρέχει άλλη μία MVP χρονιά. Πριν δύο χρόνια, ο Βασίλης Σπανούλης γινόταν ο πρώτος παίκτης στην ιστορία της Ευρωλίγκας που ξεπερνούσε τις 200 ασίστ σε μία χρονιά. Φέτος, ο εξωγήινος Νικ χρειάζεται 32 στα πλέι-οφς για να φτάσει τις 300. Αλλά αυτό που απομένει για τον ηγέτη του Παναθηναϊκού δεν είναι ατομικό. Από το 2015, όταν επέστρεψε στους πράσινους και ο Διαμαντίδης έλεγε «η ομάδα είναι πλέον του Νικ», ο Καλάθης δεν έχει καταφέρει να οδηγήσει την ομάδα του στην γη της επαγγελίας, το Φάιναλ-Φορ. Το ’16 έχασε καθαρά τη μάχη από Άνταμς και Τζέιμς, το ’17 δεν κατάφερε να κάνει τη διαφορά απέναντι στη Φενέρ, πέρσι ήταν πολύ καλός, αλλά όχι καθοριστικός για να νικηθεί η σκληραγωγημένη Ρεάλ.
Η επιστροφή του Παναθηναϊκού στις τέσσερις καλύτερες ομάδες της Ευρώπης θα είναι το επίτευγμα που μένει για να πάρει τη θέση του ο Νικ ανάμεσα στους θρύλους της ομάδας. Σε ένα σύλλογο με έξι ευρωπαϊκά τρόπαια, δεν είναι να απορεί κανείς που τα διαπιστευτήρια είναι πανάκριβα.
