Ίσως το έχουμε καταλάβει, ίσως το υποψιαζόμαστε, αλλά σύντομα η εποχή του Ρικ Πιτίνο στην Ευρώπη θα τελειώσει ανεπιστρεπτί. Ο γιος του φορτηγατζή από τη Νέα Υόρκη θα γιορτάσει τον Σεπτέμβρη τα 67α γενέθλια του στις Η.Π.Α, πιθανόν σε κάποιο πάγκο του NCAA ή του NBA, πιθανόν στο σπίτι του. Όταν η απόσταση από την περίοδο Πιτίνο μεγαλώσει, δεν αποκλείεται κάποιες από τις κουβέντες του να αποκτήσουν διαφορετικό νόημα.
Με προσωπική περιουσία που πιθανότατα ξεπερνά τα 150 εκατομμύρια δολάρια, το πρεστίζ του ανθρώπου που ξέρει ότι το όνομα του συνδέεται τις περισσότερες φορές με τις λέξεις «Hall of Fame», την ηλικία του ατόμου που δεν τον ενδιαφέρει να κάνει νέους φίλους, την εξυπνάδα του ξεχωριστού και την πονηριά που πηγάζει από τα μεσογειακά του γονίδια, ο Πιτίνο ήρθε στην Ελλάδα και συχνά μας έκανε να κουνιόμαστε νευρικά στην καρέκλα μας. Σχεδόν κάθε φορά που ένα μικρόφωνο στεκόταν μπροστά του, ο Fabulous Rick κρατούσε με το ένα χέρι το φτερό του χαδιού και με το άλλο το νυστέρι του χειρουργού, κομματιάζοντας χαμογελαστός τις συμβάσεις, τις ενοχές, τις δικαιολογίες μας.
Δεν ήταν λίγες οι στιγμές που είχα ρωτήσει τον πρώην προπονητή του Παναθηναϊκού, τον Τσάβι Πασκουάλ, για το πρόβλημα της ομάδας του στο σουτ. Ο τζέντλεμαν Καταλανός είχε ντριμπλάρει όλες τις ερωτήσεις, προτιμώντας να μην αναφέρεται στα προβλήματα, αλλά στις λύσεις. Ο Πιτίνο πάλι, είχε ολωσδιόλου διαφορετική προσέγγιση.
Στις 8 Γενάρη εμφανίζεται στην προπόνηση με κασκόλ του Παναθηναϊκού. Όχι προφανώς γιατί ήταν πράσινος από κούνια, αλλά γιατί «δεν έχω προπονήσει ξανά με τόσο κρύο». Άβολη στιγμή: δεν αποτελεί ακριβώς τίτλο τιμής για την ομάδα με τα έξι αστέρια στην φανέλα να προπονείται σε τέτοιες θερμοκρασίες, όμως ουδείς από τους προηγούμενους κόουτς είχε τολμήσει να κάνει σχετική νύξη. Ο Πιτίνο πάλι δεν έχει τέτοια προβλήματα: μεγάλο κλαμπ, παθιασμένοι παίκτες και παράγοντες, οι βοηθοί κάνουν φανταστική δουλειά, αλλά τι να σας πω, έχει ψοφόκρυο.
Δεν είναι υπερβολή να πει κανείς πέρασε τον επόμενο μήνα επαναλαμβάνοντας με όλους τους διαθέσιμους τρόπους πως «δεν είμαστε σπουδαία ομάδα στο σουτ». Το «we are not a great shooting team» ξένισε αρκετούς – πως ακριβώς θα επιδράσει η ωμή πραγματικότητα στην ομάδα; Τι ακριβώς περιμένει να κερδίσει από αυτού του είδους την ανοιχτή κριτική στην ομάδα του; Το νικηφόρο ντεμπούτο επί της ΤΣΣΚΑ ακολούθησε ρεκόρ 1-4. Ήττες με κάτω τα χέρια στο Σ.Ε.Φ και το Κάουνας, σποραδικές μόνο εκλάμψεις σε Βαρκελώνη και Τελ Αβίβ. Τούβλα από απόσταση, το ίδιο τροπάρι ο προπονητής, ο οποίος ζητά και παίρνει ενισχύσεις στο «2» και το «5», αλλά λέει ξερά πως ο Πέιν έφτασε στην Αθήνα εκτός φόρμας.
Την ίδια στιγμή που οι ελπίδες του Παναθηναϊκού για πρόκρισης στα πλέι-οφ απέχουν μια κλωστή, ο ίδιος δεν παραλείπει να δηλώνει χαρούμενος για την ευρωπαϊκή του περιοδεία. Περνάει το βράδυ πριν τον αγώνα της Βαρκελώνης δειπνώντας με τον Κάιλ Κούριτς, αναρτά στο twitter κάθε νέα πόλη και χώρα. Οι κακεντρεχείς δεν αντέχουν: «μήπως είναι εδώ για διακοπές»;
What a great night in Barcelona with Kyle Kuric and his wife Taraneh pic.twitter.com/v5oIQwC2oQ
— Rick Pitino (@RealPitino) 10 Ιανουαρίου 2019
Φέρνει τους παίκτες του νωρίτερα στο γήπεδο για να «φτιάξουν την καμπύλη του σουτ». Ακούγεται ως και προσβλητικό όταν δεν μιλάμε για νεαρούς κολεγιόπαιδες που ακόμα δεν πληρώνονται, αλλά για επαγγελματίες μπασκετμπολίστες, κάποιοι εκ των οποίων πλησιάζουν ή έχουν φτάσει στην τρίτη δεκαετία της ζωής τους. Ο Πιτίνο δεν ενδιαφέρεται για τα προσχήματα: αν δεν σουτάρετε σωστά, θα σας μάθω εγώ πως. Φυσικά σύντομα καταλαβαίνει πως το εγχείρημα είναι καταδικασμένο, και εγκαταλείπει.
Στις 27 Φεβρουαρίου το αφιέρωμα του Ringer εμφανίζεται, στο οποίο περιγράφει την αντιπαλότητα Παναθηναϊκού – Ολυμπιακού σαν κάτι που μπροστά του «οι μεγαλύτερες αθλητικές έχθρες στις Η.Π.Α μοιάζουν με κυριακάτικο εκκλησιαστικό αγώνα βόλεϊ». Δεν είναι παράσημο, μην το φοράτε.
Στις 31 Μαρτίου του λένε πως το παιχνίδι στο Περιστέρι θα γίνει χωρίς κόσμο, αφού η ομάδα των δυτικών προαστίων είναι τιμωρημένη για επεισόδια. Ο ίδιος φροντίζει να ενημερώσει τους 51 χιλιάδες ακολούθους του στο twitter για τον λόγο.
In a couple hours we will be playing our Greek league game at Perisderi without any fans. Here’s why the federation suspended fans from coming: pic.twitter.com/DDSN1rCqZP
— Rick Pitino (@RealPitino) 31 Μαρτίου 2019
Μετά την ανώδυνη ήττα, το χιούμορ του τρυπάει τα πλευρά οποιουδήποτε με τη στοιχειώδη υπερηφάνεια και συνείδηση: Έχω ζήσει πολλές εμπειρίες εδώ. Έναν τελικό Κυπέλλου με μικρά παιδιά, ένα παιχνίδι Κυπέλλου να μη βγαίνει η ομάδα στο δεύτερο ημίχρονο, ένα παιχνίδι πρωταθλήματος να μην κατεβαίνει η αντίπαλη ομάδα και ένα παιχνίδι σε άδειο γήπεδο. Περιμένω το επόμενο παιχνίδι να έχει μόνο γυναίκες 25-40 ετών”.
Πριν λίγες ημέρες, στην τελευταία συνέντευξη τύπου της φετινής Ευρωλίγκας, αποθέωσε τον πρόεδρο και τον GM της ομάδας, τους παίκτες, όλον τον σύλλογο. Ταυτόχρονα όμως μίλησε για μια ένα μικρό γραφείο, μια μουχλιασμένη τουαλέτα και ένα σπασμένο καπάκι: «όλη τη σεζόν προσπαθώ να τους κάνω να καθαρίσουν το πάτωμα και να ξεφορτωθούν τη μούχλα. Το κάθισμα της τουαλέτας είναι σπασμένο και έτσι δεν μπορώ ποτέ να πάω στην τουαλέτα και πηγαίνω στο σπίτι μου. Αφού καταφέραμε να προκριθούμε στα πλέι-οφ ξεφορτώθηκαν το κάθισμα της τουαλέτας, καθάρισαν την μούχλα και μου έβαλαν και ένα χαλάκι! Οπότε χρειάστηκα να μπούμε στα πλέι-οφ για να πάρω ένα καινούριο καπάκι τουαλέτας και είμαι πολύ ευγνώμων για αυτό. Μπορεί να το κλέψω και να το πάρω στο σπίτι μου, να το βάλω δίπλα στα φάιναλ-φορ και τα τρόπαιά μου!».
Αστειευόταν, λέγοντας μια αλήθεια. Το χιούμορ ήταν το όχημα.
Πέντε μήνες τώρα, ο Ρικ Πιτίνο χαμογελά, μερικές φορές με συγκατάβαση, άλλες γιατί πραγματικά το διασκεδάζει. Δεν χάνει την ευκαιρία να μας μοιράζει κομπλιμέντα, τη μία συγκρίνοντας τον Καλάθη με τον Μάτζικ Τζόνσον, την άλλη αποθεώνοντας τον κόσμο και τους παίκτες της ομάδας του, την τρίτη αποδίδοντας τα εύσημα στους αντιπάλους του, παρομοιάζοντας την Φενέρμπαχτσε με τους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς.
Ανάμεσα σε όμορφα λόγια που στα δικά μου αυτιά μοιάζουν με χάντρες και καθρεφτάκια για ιθαγενείς, ο παμπόνηρος Hall Of Famer έχει απευθύνει ατάκες με ξυράφια, περισσότερο από ικανές να τραυματίσουν και να προβληματίσουν οποιονδήποτε δεν έχει αναπτύξει τόσο παχύ δέρμα που κοιμάται μακάριος, θεωρώντας πως δεν τον φτύνουν, αλλά βρέχει.
Μην έχετε αμφιβολίες: ο Πιτίνο θα φύγει. Ακόμα και αν ο Παναθηναϊκός αποκτήσει δικό του, σύγχρονο, ζεστό προπονητήριο, του κατασκευάσει το γραφείο που θέλει, ναυλώσει τσάρτερ για τις πτήσεις της ομάδας. Ακόμα και αν την ίδια στιγμή η αντιπαλότητα των «αιωνίων» μετατραπεί σε ευγενή άμιλλα και το ελληνικό μπάσκετ γιατρέψει τις χρόνιες παθογένειες του σε βία, ανοργανωσιά, ερασιτεχνισμό. Μαζί του, θα ξεχαστούν και όλα αυτά τα ενοχλητικά λόγια που κατά καιρούς έχει πει, ή ακόμα καλύτερα θα τοποθετηθούν σωρηδόν στις «ατάκες Πιτίνο».
Τι βολικό.
