Έπειτα από το χρυσό μετάλλιο στο Ρίο και το χάλκινο στο Τόκιο, ο 33χρονος πρωταθλητής της ενόργανης επιδιώκει πλέον να γίνει ο μοναδικός Έλληνας τρις Ολυμπιονίκης της Γυμναστικής, αλλά και ο πρώτος σπεσιαλίστας των κρίκων που θα φτάσει τα τρία Ολυμπιακά μετάλλια σε ολόκληρη την ιστορία του συγκεκριμένου αγωνίσματος.
Η ελληνική αποστολή αναχωρεί το Σάββατο 20 Ιουλίου για τη γαλλική πρωτεύουσα, με τον Πετρούνια να συνοδεύεται από τον ομοσπονδιακό προπονητή Δημήτρη Ράφτη και τη φυσικοθεραπεύτρια Ιβάνα Τζούριτς, ενώ στο πλευρό του θα βρεθεί επίσης ο Οδυσσέας Παξινός ως γιατρός της ελληνικής Ολυμπιακής ομάδας. Παρών στους Αγώνες θα είναι από ελληνικής πλευράς και ο διεθνής κριτής Νίκος Προβιάς, έπειτα από ονομαστική πρόσκληση της FIG.
Ο προκριματικός της ενόργανης ανδρών θα διεξαχθεί το Σάββατο 27 Ιουλίου και ο «άρχοντας των κρίκων» έχει κληρωθεί να αγωνιστεί στον πρώτο από τους τρεις ομίλους (12:00 – 14:30 ώρα Ελλάδας), με αρχικό στόχο να εξασφαλίσει μία θέση μεταξύ των οκτώ φιναλίστ της Κυριακής 4 Αυγούστου, ώστε κατόπιν να γράψει στο «Μπερσί» τη δική του ιστορία.
Με τον χρόνο να μετρά αντίστροφα μέχρι την αναχώρηση, ο προπονητής του πολυνίκη των κρίκων Δημήτρης Ράφτης αναφέρθηκε στα στοιχεία που κάνουν τη νέα Ολυμπιακή πρόκληση διαφορετική από τις προηγούμενες.
«Θα πάμε στο Παρίσι με στόχο την κορυφή, όπως πάντοτε. Μικροπροβλήματα υπάρχουν, αλλά ο Λευτέρης είναι έτοιμος εδώ και καιρό και θέλω να πιστεύω ότι την στιγμή που πρέπει θα είναι αυτός που περιμένουμε, ώστε να πετύχει το καλύτερο δυνατό», είπε ο κ. Ράφτης και συμπλήρωσε:
«Αυτή τη φορά, στην τρίτη Ολυμπιακή συμμετοχή του, ο Λευτέρης είναι έτοιμος για όλα, επειδή έχει ήδη περάσει από όλα τα στάδια και από διαφορετικές καταστάσεις, Στο Ρίοήταν κυνηγός, που δεν είχε τίποτα να χάσει, ενώ στο Τόκιο ήταν κυνηγημένος, ως κάτοχος του τίτλου που όλοι ήθελαν να τον κερδίσουν. Εκείνο που δεν αλλάζει είναι η επιθυμία του να βγαίνει νικητής. Κατέχει το πρόγραμμά του, είναι ψύχραιμος, έμπειρος και καλά προετοιμασμένος, ώστε να κυνηγήσει την πρώτη θέση. Αυτά είναι τα δικά μας σχέδια, αλλά η ζωή έχει κάθε φορά τα δικά της σχέδια και θα δούμε αν αυτά συμβαδίζουν μεταξύ τους. Ακόμα κι αν έρθει ένα ασημένιο ή χάλκινο μετάλλιο δεν σημαίνει ότι δεν θα το χαρούμε, ωστόσο με τέτοιον αθλητή δεν μπορείς ποτέ να βάλεις ως στόχο κάτι λιγότερο από τη νίκη».
Κυριότερος αντίπαλος του Έλληνα πρωταθλητή θα είναι ο Κινέζοςκάτοχος του Ολυμπιακού και του παγκόσμιου τίτλου Γιανγκ Λιου, σε μια μάχη που ίσως έχει περισσότερους από δύο πρωταγωνιστές:
«Ο Γιανγκ Λιου και ο Λευτέρης είναι τα δύο φαβορί. Εφόσον αποδώσουν στο μέγιστο των δυνατοτήτων τους, πιστεύω ότι η μάχη θα γίνει ανάμεσα σ’ αυτούς τους δύο. Από εκεί και πέρα, θεωρώ δεδομένο ότι θα υπάρχει άλλος ένας πολύ ισχυρός Κινέζος αθλητής στον τελικό των κρίκων, έστω κι αν ο Χάο Γιόου που κέρδισε μετάλλιο στο περσινό παγκόσμιο έχει δηλωθεί ως αναπληρωματικός. Πολύ δυνατοί είναι επίσης ο Τούρκος Άντεμ Ασίλ και ο Γάλλος Σαμίρ Αΐτ Σαΐντ, ένας αθλητής που έκανε μεγάλη προσπάθεια για να προκριθεί και θα έχει το αβαντάζ να αγωνίζεται εντός έδρας».
Το πρώτο βήμα για τον Πετρούνια θα είναι η είσοδος στην προνομιούχο οκτάδα, κατά προτίμηση μάλιστα με την κορυφαία επίδοση του προκριματικού, προκειμένου να αποκτήσει στρατηγικό πλεονέκτημα ενόψει τελικού:
«Στόχος μας θα είναι να προκριθούμε με την κορυφαία βαθμολογία, επειδή ο πρώτος του προκριματικού έχει κληρωθεί να εκτελέσει πρώτος το πρόγραμμά του και στον τελικό. Αντίστοιχα, ο δεύτερος του προκριματικού θα αγωνιστεί δεύτερος μεταξύ των φιναλίστ. Θα θέλαμε να μπει ο Λευτέρης πρώτος απ’ όλους στον τελικό, να ανοίξει τον αγώνα και με την εμφάνισή του να ασκήσει πίεση στον Κινέζο και στους υπόλοιπους διεκδικητές. Είναι μία τακτική που έχει δουλέψει καλά και στο παρελθόν για μας».